翌日，天色阴郁如铅。
厚重的铅灰色云层沉沉地压在头顶，空气粘稠得令人窒息，仿佛一块烧红的生铁，炙烤着每一寸街巷，蒸腾起一片令人心焦的燥热。
天光初透，沉闷的铜锣声便“哐哐”地敲破了黎明的寂静。
衙役们将醒目的告示重重拍在城门、菜市口、坊间最显眼的墙面上。
人群如蚁，迅速汇聚，识字的先生被推搡到前排，清了清嗓子，抑扬顿挫地念道：
“兹因邻境灾荒肆虐，饥民万千将循路来投。本县秉承朝廷仁德，恪守恤民之责，已开仓备粮、广设粥厂，力保流民不至饿殍。
然灾患当前，需官民同心共济，共克时艰。特将相关事宜晓谕如下：
一、各坊里保甲长速查辖内空屋闲舍，凡愿腾房供灾民暂住者，官府按日补贴米粮；
二、市集商铺不得哄抬物价，米面柴薪需平价售卖，违者严惩不贷；
三、通晓医术者可至城隍庙衙署登记，共助疫病防治；
四、严禁欺凌流民，凡劫掠财物、寻衅滋事者，扭送官府从重论处。
本县已加急奏报朝廷，待赈银一到，即刻分济百姓。
望我邑乡民怀恻隐之心，行仁义之举，共筑守望相助之城……”
字里行间，透着一股强弩之末的窘迫。
更添实感的是衙役们频繁出入县仓的身影，出来时个个眉头拧成了疙瘩，摇头叹气，脚步沉重。
这无声的佐证，瞬间点燃了城中的恐慌！
“听见没？灾民要来了！快！快去买粮！手慢就抢不着了！”
一个汉子扯着嗓子喊道，声音带着颤。
“慌啥？告示上白纸黑字写着官府开仓放粮哩！”
旁边有人试图安抚。
“你懂个屁！主簿衙门都烧成白地了！账本都没了影儿，新来的县太爷拿啥放粮？怕是粮仓里的耗子都饿得啃墙皮了！”
一个尖利的声音反驳，言之凿凿。
“烧的是账房，又不是粮仓……”
“蠢货！为啥偏赶在秦大人来之前烧账？不就是粮仓早他娘的空了嘛！我三舅姥爷就在衙门当差，亲口说的，粮仓里跑进去的耗子，活活饿死仨！”
谣言如同毒藤，疯狂蔓延。
“永安来的流民，跟蝗虫过境似的！等着瞧吧，明儿个米价就得蹿上天！”
“还愣着干啥？快走！去粮铺！能抢多少是多少！”
恐慌如野火燎原。
粮铺前迅速排起扭曲的长龙，伙计的吆喝声比平日高亢了几分，眼底藏着不易察觉的得意。
然而，淇县真正盘踞一方的商贾们，却在这片恐慌中嗅到了异样的气息。
他们商路通达，耳目众多，除却永安府方向，并未听闻何处有大规模灾情。
告示上那刺眼的“饥民万千”，更是不知道从何说起。
不过有消息灵通的，确证了约莫两千余灾民正向淇县而来。
“两千人？”
一家商号后堂，一位山羊胡掌柜捻着稀疏的胡须，嗤笑出声，满脸不屑。
“咱淇县是什么地界？永安的粮仓！水陆的码头！两千张嘴？各家铺子指头缝里漏点渣子就够他们嚼裹了！值得县衙这般如临大敌？还‘饥民万千’？吓唬三岁娃娃呢？”
“依我看啊，”旁边一个绸缎商接口，语气带着幸灾乐祸的凉薄：“怕是那位新来的秦大人，真被烧成白地的主簿县衙吓破了胆儿！瞧瞧这告示写的，‘开仓备粮’？啧啧，冠冕堂皇，怕是想稳住咱们，别趁机抬价。嘿嘿，这点小把戏，糊弄谁呢？”
“哄抬物价？”一位膀大腰圆的粮商嗤之以鼻，大手一挥：“为这两千张嘴？老子至于吗？再者说了，”
他压低声音，眼中闪过狡黠：“谁知道那位秦大人是不是挖好了坑，就等哪个不开眼的往里跳，好来个‘查抄奸商，充盈府库’？”
“就是，粮食，咱有的是！平价卖就是不上他的当，看他能奈我何！”
漕帮，会客厅。
空气弥漫着令人窒息的焦躁。
江书画如同困在滚烫铁板上的蚂蚁，背负着双手，在空旷的厅堂里来回疾走，每一步都踏得人心头发紧。
桌上那杯上好的春茶，早已失了热气，澄碧的茶汤映着他额角不断渗出的细密汗珠。
他的目光，一次又一次地投向那扇通往幽深后院的月亮门。
“姐夫！不好了！”
杜修武那带着破音的惶急呼喊骤然撕裂了厅内的沉闷。
他带着潘豹，跌跌撞撞地冲了进来，脸色煞白，气喘如牛。
江书画猛地刹住脚步，凌厉如刀的目光狠狠剜向杜修武，随即又警惕地扫过厅内垂手侍立的下人，从牙缝里挤出低沉的呵斥：“慌什么！天塌了不成？成何体统！”
他快步上前，攥住杜修武的胳膊，将他拖拽着扯出厅门，直奔庭院角落那处四面透风的凉亭。
潘豹也慌忙缩着脖子跟了过去。
凉亭里，江书画目光再次扫视四周，确认再无耳目，这才压着嗓子：“说！又出了什么事？”
杜修武胡乱抹了把额头的冷汗，哭丧着脸：“辞呈……辞呈递上去了！可秦昊那狗官，他不批啊！”
“不批？！”江书画眉头瞬间拧成了死结：“你们不去衙门点卯不就行了，管他批不批干什么！”
“不行啊姐夫！”杜修武急得直跺脚：“那狗官撂下话了！三日之内，无故不到者，一律按渎职论处！轻则罢官夺职，重则……重则下狱问罪啊！”
“他敢！”
江书画猛地拔高嗓门，色厉内荏地咆哮一声，脖颈上青筋暴起。
然而，那眼底一闪而逝的慌乱，彻底出卖了他内心的虚怯。
他烦躁地在狭小的凉亭里走了两圈，强压下翻腾的怒火，声音嘶哑地问：“那些跟着你们一起递辞呈的吏员衙差呢？”
“都一样！全他妈不批！”杜修武眼中怨毒几乎要溢出来：“这还没完！衙门昨天就贴了告示，要在全城招募新衙役！这分明是要把咱们连根拔起，换他的人！可这狗东西为啥还要压着咱们不让走啊姐夫？”
为啥？老子也想知道为啥！
“狗日的秦昊！”江书画恨得咬牙切齿，他猛地吸了一口带着土腥气的凉风，强迫自己冷静：“现在想想也不能全撤！都走了，县衙就真成了他姓秦的了！我们连个通风报信的都没有！留下些根基深、嘴巴紧、会装傻充愣的！该干嘛干嘛，只当聋子瞎子哑巴！”
“可是……”杜修武的脸皱成了苦瓜：“秦昊那狗官要是再逼问我纵火案……我……我拿什么搪塞啊？”
“搪塞？！”江书画猛地转过身，阴鸷的目光狠狠钉在杜修武脸上：“找个该死的替死鬼顶上去，这点腌臜事都办不利索？我要你何用？！废物！”
杜修武被那目光刺得浑身一哆嗦，脖子下意识地缩紧，连声道：“是！是！属下明白！明白！”
“昨天衙门里，除了折腾那破票据和贴这催命告示，还有什么动静？秦昊人呢？”
江书画压着火气追问，声音虽低，寒意更甚。
“他……他和那个武卫国一大早就骑马出去了，说是……说是去街市上体察民情……”
杜修武眼神闪烁，声音虚得发飘。
“体察民情？”江书画猛地逼近一步，温热的呼吸带着怒意喷在他脸上：“我让你派得力的人，十二个时辰给我死死盯住他！钉死他！他去了哪条街？进了哪家铺子？见了哪个鬼？！”
“他……他们骑着快马，脚程……脚程忒快，我们的人……跟不上啊……”
杜修武额头上豆大的冷汗滚落，眼神慌乱地躲闪着。
“废物！一群没用的饭桶！”
江书画再也按捺不住，低吼一声，扬手欲打。
杜修武魁梧的身躯竟吓得猛地一缩脖子。
江书画的手悬在半空，剧烈地颤抖着，最终狠狠一甩袖，胸膛剧烈起伏。
凉亭里死寂一片，只剩下粗重的喘息声。
半晌，江书画才缓过神，脸色铁青，声音冰冷：“还有呢？”
“有！有！”杜修武如同抓住了救命稻草，连忙道：“就是那张灾民告示！姐夫，这可是天赐良机啊！咱们要不要趁机收拢些粮食，等那群饿鬼到了，狠狠赚上一笔……”
他声音谄媚，脸上挤出一丝贪婪的笑意。
“蠢货！”
江书画怒极反笑，那笑声尖锐刺耳，唾沫星子几乎喷到他脸上：“你这脑袋是让门挤了还是让驴踢了？！县库里要是空了，换做是你，你会先把灾民要来的消息敲锣打鼓嚷嚷得满世界都知道吗？！嗯？！”
杜修武被骂懵了，下意识地顺着话头道：“那……那肯定得先捂着，偷偷摸摸地买粮然后再……”
“对！”江书画眼中精光爆射：“再蠢的人，也知道先偷偷摸摸备足了粮，再发告示安抚人心！他秦昊倒好，粮仓空空如也，就敢先敲锣打鼓昭告天下？你再看看那告示第二条写的什么？‘不得哄抬物价’！这他娘的就是个明晃晃的坑！等着哪个没脑子的蠢货往里跳！到时候，正好名正言顺地抄了你的家，夺了你的粮，去填他那无底洞！懂了吗？！猪脑子！”
江书画歇了口气继续喷：“据说这才灾民只有两千人，是两千人！有几张嘴能分到你头上？你能卖多少粮食？另外你也不想想，他秦昊至于被这两千多灾民吓成这样？”
杜修武浑身一激灵，越想越觉得江书画说的有理，冷汗瞬间冷汗浸透了内衫，后背一片冰凉。
他嘴唇哆嗦着，颤声道：“这狗官……好生歹毒！”
“在我和二爷商议出万全之策前，都给我夹紧尾巴做人！”江书画厉声警告，目光如刀扫过杜修武和潘豹：“管好你们的人！任何事，都不准擅作主张！听见没有？！滚！”
就在这时，月亮门方向传来一阵沉稳有力的脚步声，夹杂着轻微的环佩叮咚之音。
只见几名黑衣劲装、神情冷峻如铁的彪形壮汉率先踏出，紧接着是几位低眉顺目、步履轻盈的妙龄丫鬟。
如众星拱月般，簇拥着一个身影，从幽深的后院缓缓踱出。
江书画立刻对杜修武和潘豹从牙缝里挤出两个冰冷的字：“快滚！”
两人如蒙大赦，连滚爬爬地消失在院角。
江书画迅速整理了一下衣襟，双手用力搓揉着僵硬的脸颊，直到嘴角硬生生向上扯出一个热情弧度，脸上堆起仿佛发自肺腑的灿烂笑容。
这才快步向那被簇拥的身影迎去。