张知礼看见衙役抽出木板时，想起父亲打奴才的场景。可现在，他和唐九明明是来求救的，为什么县太爷的眼里只有厌恶？
“大人！”他反应过来之后扑到县太爷脚边，“求您别打唐九哥，我们没有说谎，我爹他……”
“来人，把这疯魔的小崽子拖下去！”县太爷的唾沫星子溅在张知礼脸上，“再敢胡言乱语，连你一同治罪！”
唐九被按在地上，看见张知礼被拖出县衙的背影。孩子的棉鞋掉在雪地里，露出绣着莲蓬的白袜。
衙役厚重的木板落在唐九的背上，脓液混着血水渗进衣领，他却笑了，因为听见县太爷偷偷问师爷：“张大富的银子，到位了？”
回到幼安馆时，张大富正抱着烟枪吞云吐雾。他盯着张知礼哭肿的双眼，“好儿子，翅膀硬了？敢告你爹的状？”
“他们都是人！不是牲口！”张知礼咬着牙说，“我就要替唐九哥讨公道！”
张大富不忍责罚儿子，叹了口气，转对着浑身血淋淋的唐九勾了勾手指，“你，跟我来。”
“不准你欺负唐九哥！”张知礼挡在唐九身前，却很快被下人抱在一边寸步难行。
书房的门合上时，张知礼听见唐九压抑的痛哼声。后半夜，书房的门才打开。唐九像个血人般踉跄着跌出来，胸前还插着半根银簪子。
“唐九哥！”张知礼一直等在门外，见状赶紧冲上去扶住他。
唐九靠着他勉强站稳，脸色苍白如死尸，还没等喘匀气，便听到院内响起一阵孩童此起彼伏的惨叫声。
等好不容易挪到院中，唐九的瞳孔剧烈收缩。十几个孩子横七竖八倒在血泊中，最小的不过八九岁，喉咙被割开，鲜血在青石板上积成蜿蜒的小河。
三年前那个雪夜，唐九也是这样看着张四咽气的。那时他还会哭，会用破布擦同伴眼角的冰珠。
可现在，他只觉得胸口有团火在烧，烧得他想撕开自己的胸膛，把那颗千疮百孔的心掏出来，扔在张大富的烟榻上。
“我们放火吧。”唐九抓紧张知礼的小手，“烧死这些吃人的恶鬼。”
张知礼抬头，看见唐九眼里跳动的火。那不是绝望，是淬了毒的恨，比后院废井里的水还冷。
“好。”张知礼咬牙道，“我知道粮仓在哪，还有爹藏银票的暗格……”
正月十五，元宵节。
幼安馆张灯结彩，老主顾们戴着狐裘围坐在暖阁里，等着喝“上元节特供的状元奶”。
唐九被打扮成招财童子，胸前的肿块流着掺了朱砂的血水，在烛光下像朵盛开的恶之花。
张知礼站在父亲身边，手里攥着浸了煤油的灯笼。他看见唐九对他点头，看见杂役们往粮仓搬运干草。
看见老主顾们贪婪的眼神。那些眼神和父亲看银子时一模一样，都是要人命的钩子。
“上菜！”张大富的声音里带着兴奋，“让各位老爷尝尝，咱们幼安馆的头牌奶！”
唐九端着银壶走近时，张知礼听见自己剧烈的心跳声。
壶盖掀开的瞬间，他猛地将灯笼砸向房顶的纱幔，火焰腾地窜起来，照亮了唐九胸前的血花。
“着火了！”老主顾们尖叫着往门口跑，却发现木门被死死顶住。
唐九摸出藏在袖口的火折子，扔进堆满干草的粮仓，浓烟瞬间弥漫了整个院子。
张知礼望着父亲眼里的惊恐，忽然笑了。那笑声混着浓烟，呛得他咳嗽起来，却怎么也停不住。
他看见唐九在火海里奔跑，点燃了一间又一间厢房，剩余的孩子们举着煤油灯从柴房里冲出来，像一群提着灯笼的小鬼。
大火吞没暖阁时，张知礼看见唐九被浓烟呛得跪倒在地。他想冲过去拉他，却被管家抢先抱在怀里逃命。
“救火啊！”张大富带着哭腔，“我给你们银子！上千两的银子！”
回应他的，是唐九扔来的火把。
火苗舔舐着张大富的狐裘，瞬间燃成一团火球。张知礼被管家抱出幼安馆时，听见唐九的笑声混着木料坍塌的巨响，像极了当初县衙前的击鼓声。
他回头望去，最后一眼是火海里有个焦黑的身影对着他比了个走的手势。
“唐九哥——！！！”
张知礼悲鸣一声，昏死过去。
他在高烧中被灌下第三碗符水时，听见窗外和尚们的诵经声里混着细碎的抓挠声。
他想转头看，却被堂兄按住肩膀，“别瞧，大师们在做法事，送那些小鬼往生呢。”
半个月后身体大好，床头摆着碗莲子羹。大伯父捋着胡子奸笑：
“礼哥儿好了就好啊，老宅地基已垫高三尺，又请了五台山的高僧布下往生阵，那些冤魂早随青烟散了。”
张知礼望着窗外新栽的梧桐树，叶片上还沾着法事用的朱砂粉。唐九胸前的脓血，也是这样的暗红色，干了之后像极了枯萎的花瓣。
“唐九哥他们……”他话未说完，就被塞进一勺莲子羹，甜得发苦，“真的去投胎了？”
“自然。”大伯父信誓旦旦的表示，“高僧说，往生阵直通西天，连阎王都要给咱们张家三分薄面。”
三个月后抵达苏州时，随身行李里藏着块焦黑的布片。那是张知礼从火场里捡的，不知是唐九还是哪个孩子的衣角。
每当雨夜难眠，他就摸出布片贴在胸口，仿佛能感受到当年那个瘦骨嶙峋的胸膛里，微弱却坚定的心跳。
二十年弹指一挥间，张知礼学业有成，娶妻生子重返故土，快速将被大伯父霸占的家产全部夺了回来。
原先的幼安馆被大伯父改造成了钱庄，换了种吃人的方式。张知礼拿着火把将它烧了个干净，变成了如今的渡世膳坊。
膳坊开张那日，张知礼特意选了唐九的生辰，和下人一起忙前忙后。恍惚间，他总觉得唐九一直跟在自己的身后。
“爹，为什么要在粥里加莲子？”儿子张文彬举着小木勺，奶声奶气地问。
“因为莲子能清心火。”张知礼摸了摸儿子的头，“心清了，才能看见这世上的苦。”