突厥汗国于贞观三年（629年）时被李靖所灭，其王族阿史那氏大多依附于大唐，成为替大唐效命疆场的高级将领。
唐高宗末年，吐蕃趁着大唐全力东征高句丽之际悄然崛起。一些没落的突厥贵族逐渐倒向风俗习性与他们更为接近的吐蕃，并开始不断骚扰、侵犯大唐边境。
其中有位叫阿史那骨笃禄的突厥王族，占据黑沙城（内蒙古武川县境内）自称可汗，公然起兵造反，历史上把由他所建汗国称为“后突厥”。
默啜是阿史那骨笃禄的弟弟，于武周时期接替病故的哥哥继任可汗。此人颇有些眼光与权谋，为了扩张势力，他主动与大唐讲和，请求认武则天为干妈，还要把女儿嫁到大唐，由此获得了女皇的正式承认与册封。
没了来自大唐的压力，他开始全力扩张。向西吞并了党项、拔悉密、突骑施及西突厥十姓部落，又远征中亚，东击奚、契丹，前后拓地万余里，漠北各部落大多受其控制，势力范围基本上与东突厥颉利可汗全盛时等同。
强大起来的默啜掉头进犯大唐，与吐蕃一起成为大唐当时的最大边患。
景云二年（711年），默啜遣使请婚，睿宗李旦碍于其势大，同意将长子李成器的女儿金山公主许配给他。
御史中丞和逢尧在回访突厥时，忽悠默啜穿戴大唐衣冠，做给邻近部落看，一定会让他们羡慕归附。
默啜被说动了心，换上大唐正三品官服，面向大唐方向跪拜行礼口称臣子，并让儿子杨我支及国中宰相，随同和逢尧入朝。和逢尧因斡旋有功，晋升户部侍郎。
先天元年（712年）正月，李旦盛情款待远道而来的杨我支。席间，把金山公主叫来与杨我支见面，请他回去转告默啜，大唐办事靠谱。
八月份，李旦把皇位让给了儿子，唐玄宗李隆基。
李成器是玄宗的大哥，之前又有过礼让太子位置的恩德，玄宗不忍心把大哥的爱女远嫁给千里之外的糟老头，随即把这事儿搁置起来。
一年过去，转眼到了开元元年（713年）九月。
默啜许久没有听到大唐动静，又让杨我支再次到长安请婚。玄宗随意应付了几句，答应把蜀王的女儿南和县主下嫁。
当然这也不过是一时托词，最后依然未能成行。
随着默啜日益衰老，人也变得昏聩暴躁起来，在他的苛政之下，许多部落产生了背叛想法。
开元二年（714年）九月，葛逻禄部率先归附凉州；十月份，十姓胡禄屋诸部也相继前往北庭都护府请降。
为了应对这种局面，玄宗让北庭都护郭虔瓘、左散骑常侍解琬协同安抚处办，授予他们随机处置的权力。又在西疆、北疆设置陇右、幽州两大节度使，统筹边防军政事务。
开元三年（715年）正月，西突厥所属十个部落，前后降唐数万余帐。二月份，西突厥王族女婿高句丽宰相文简，也跟随跌都督思泰率众降唐。
三月份，胡禄屋酋长支匐忌等人入朝参见。
玄宗因前来归顺的突厥人越来越多，担心默啜联合吐蕃出兵报复，把刚刚大胜吐蕃的薛讷任命为凉州大总管，防备吐蕃；让左卫大将军郭虔瓘出任朔州大总管，防备默啜。
默啜果然发兵攻击葛逻禄、胡禄屋、鼠尼施等降唐部落，玄宗下令北庭都护汤嘉惠、左散骑常侍解琬出兵救援，并让他们与定方道大总管阿史那献相互支援。
突骑施可汗娑葛的弟弟遮弩，因嫌自己的部落比哥哥少，投降了默啜，带领默啜偷袭突骑施，俘获了娑葛。
原本以为默啜会把突骑施交给自己，谁知默啜翻脸不认人，当着娑葛的面训斥遮弩：“你连兄长都能背叛，又怎会向我尽忠。”遂下令把这哥俩同时处死。
默啜离开后，突骑施将领苏禄收拢残部，做了酋长。由于他统御有方，很快恢复了原有实力，拥众二十余万。遣使向大唐请降，玄宗任命他为左羽林大将军、金方道经略大使。
开元四年（716年）六月，默啜向北攻打拔曳固。
拔曳固是回纥的一个部落，居住在今蒙古乔巴山一带，早在贞观三年（629年）时就已归附大唐。
默啜虽老，突厥骑兵的战斗力仍很强悍，在独乐水（今蒙古国中北部）一战大败拔曳固。
志得意满的默啜放松警惕打道回府，途经一片柳林时，被早已埋伏此处的拔曳固游骑兵颉质略所杀，将他首级交给了出使后突厥的唐将郝灵荃。郝灵荃带着他一同赶往长安，把默啜首级献给了玄宗。
默啜死讯传出，拔曳固、回纥、同罗、仆固、霫五部先后降唐，玄宗把他们安置于山西以北。
默啜死后，经过一番争斗，突厥权贵拥立他的侄子默棘连继任，成为后突厥第三任可汗，史称毗伽可汗。
毗伽在后突厥历史上是位难得的英主，他重用老臣暾欲谷，招纳离散部众，采取通婚方式结好邻邦。一些原本归顺大唐的部族，在听到他继位为汗的消息后，又重新叛唐而去。
他采纳暾欲谷意见，没有继续与大唐为敌，而是通过互市的方式与大唐展开经贸交流。后突厥在他的领导下，进入全盛！