夜幕低垂，细雨如丝，黔州火政站内，气氛压抑得让人喘不过气。
苏敬蹲在一堆炉灰旁，眉头紧锁，脸上的褶皱仿佛被忧虑刻得更深了。
“这……这不对劲，太不对劲了！”他喃喃自语，声音带着一丝颤抖。
作为民情察访使，苏敬走南闯北，见多识广。
可眼前的景象，还是让他感到一股寒意直窜后背。
最近黔州百姓咳血的病例激增，他暗中调查，却发现这些人都用的是民生司推广的净炭炉子。
他小心翼翼地从炉灰中捻起一小撮，放在鼻尖轻嗅。
一股刺鼻的气味扑面而来，呛得他连打了好几个喷嚏。
“这哪里是什么净炭，分明是劣质煤矸石！”苏敬怒火中烧，心中的疑惑终于找到了答案。
为了进一步确认自己的判断，苏敬又找来了几位咳血严重的百姓，仔细询问他们购买净炭的渠道和价格。
结果让他更加震惊，这些百姓买到的“净炭”，不仅质量低劣，而且价格还比市面上的煤炭贵出三成！
“好啊，真是好大的胆子！”苏敬一拳砸在桌子上，震得茶杯都跳了起来。
“竟然敢拿百姓的性命当儿戏，中饱私囊，简直是猪狗不如！”
他立刻决定彻查此事，将这些蛀虫绳之以法。
可当他找到当地的医官，想要了解更多情况时，却被医官拦了下来。
“苏大人，此事万万不可声张啊！”医官一脸惊恐，声音压得极低，“这……这不只是一个州的事，江南七道，皆有账外炭！”
苏敬闻言，如遭雷击，瞬间明白了事情的严重性。
这不仅仅是黔州一地的贪腐问题，而是一个牵涉到整个江南地区的巨大黑幕！
当夜，苏敬住在黔州城内一家简陋的客栈里。
窗外风雨交加，电闪雷鸣，仿佛预示着即将到来的风暴。
苏敬辗转反侧，难以入眠，脑海中不断浮现出那些咳血百姓的面容。
突然，他听到门外传来一阵窸窣的声音，紧接着，一张纸从门缝里塞了进来。
苏敬连忙起身，捡起那张纸，借着昏暗的烛光仔细一看，顿时倒吸一口凉气。
那是一张孩童的画，画得歪歪扭扭，却让人不寒而栗。
画上，一个炭炉正喷吐着黑色的烟雾，烟雾的形状竟然是一个狰狞的骷髅头！
苏敬攥着那张画，双手颤抖，心中充满了恐惧和愤怒。
“我们点亮的火，怎么成了吃人的嘴？”他仰天长啸，声音嘶哑而绝望。
与此同时，岭南梅县，同样笼罩在一片压抑的气氛之中。
连日来的暴雨，让空气变得格外潮湿，也让人们的心情更加烦躁。
一群村民抬着一个病重的孩子，怒气冲冲地闯入了火医学院的大门。
他们将孩子放在地上，对着学院内的医者们破口大骂：“你们这些汉医，都是骗子！什么火政，什么新医术，都是害人的邪术！”
为首的村民声泪俱下地控诉道：“自从用了你们的火政炉子，孩子就一直生病，吃也吃不下，睡也睡不着，现在都快不行了！你们这些庸医，还我孩子的命来！”
武媚娘闻讯赶来，看着躺在地上奄奄一息的孩子，心中充满了怜悯。
她示意村民们安静，然后蹲下身子，仔细检查孩子的病情。
“大家请放心，我会尽力救治这个孩子。”武媚娘的声音平静而坚定，仿佛有一种安抚人心的力量。
经过一番检查，武媚娘发现孩子并非是普通的疾病，而是中了巫蛊之术。
在他的体内，竟然残留着一枚细小的巫蛊钉！
“原来如此，怪不得孩子会一直不见好转。”武媚娘心中了然，她立刻决定为孩子驱除巫蛊。
她当众焚毁了那枚巫蛊钉，然后用火政炉蒸煮草药，亲自喂孩子服下。
经过三天的精心治疗，孩子的病情终于得到了控制，逐渐痊愈。
村民们见状，纷纷跪倒在地，对着武媚娘磕头感谢，口中不停地喊着“火娘娘”。
然而，就在武媚娘以为事情告一段落的时候，一封匿名信悄无声息地送到了她的手中。
信上只有短短的一句话：“再治一人，杀你全家。”
武媚娘看完信，脸色瞬间变得苍白。
她知道，自己已经触动了某些人的利益，成为了他们的眼中钉。
第二天清晨，武媚娘做出了一个惊人的举动。
她在火医学院的院中竖起了一面巨大的铜镜，铜镜的背面，刻着一行醒目的大字：“敢来取我命者，先照照自己影子。”
从那以后，每天清晨和黄昏，都有许多百姓自发地拿着火把，守护在火医学院的山门前。
他们用自己的行动，表达着对武媚娘的感激和支持。
长安城内，贺兰楚卉带着母亲，走进了长孙皇后的旧婢所在的府邸。
她泪眼婆娑地向老婢哭诉道：“我本是孤女，无依无靠，却心怀忧国忧民之志。如今国家动荡，东宫与士族之间嫌隙日深，我愿以我之身，化为一座桥梁，弥合双方的裂痕。”
消息传出，长安城内一片哗然。
十余家门阀世家联名上书，请求皇帝恩准“越国公孙女配储君”，以巩固东宫的地位。
李承乾得知此事，心中烦闷不已。他召见了程知节，向他询问对策。
“殿下，此事不可轻率啊！”程知节捋着胡须，沉声说道，“当年秦王娶长孙氏，靠的是赫赫战功；您要坐稳江山，靠的也不是一纸婚书。”
他猛地一拍桌子，怒声道：“老夫愿率五千铁骑，巡行长安六街七坊，看谁敢逼殿下成亲！”
深夜，东宫内，灯火通明。
李承乾召见了苏敬，听他详细陈述了南方炭案的调查情况。
听完苏敬的汇报，李承乾沉默良久，一言不发。
整个房间里，只剩下两人沉重的呼吸声。
“苏敬，你可知此事牵连甚广，一旦彻查，将会引起怎样的后果？”
李承乾缓缓开口，声音低沉而沙哑，“若我下令彻查，江南七道官员罢免过半，粮税中断，边军断饷，百姓暴乱……你担得起吗？”
苏敬闻言，身体一震，抬起头，目光坚定地看着李承乾。
“殿下，我当然知道此事风险极大，但我若不说，将来史书上写‘民生司三年杀人十万’，我更担不起！”
李承乾闭上眼睛，深吸一口气，仿佛下定了决心。
“好！那你来做‘火狱使’，专审炭案。只准查，不准捕；只准报，不准判。我要让那些人……自己跳出来互相咬。”
屋内一片寂静，只有烛火在轻轻跳动。
苏敬看着李承乾坚毅的面容，心中充满了希望和担忧。
他知道，一场前所未有的政治风暴即将到来。
“臣，遵旨！”
三日后，李承乾负手立于火政堂最高观火台，极目远眺，长安城的轮廓在夕阳下镀了一层金边，壮丽得像是游戏cG。
但他此刻的心情，却远没有眼前景色这般赏心悦目。
手中，一份盖着火漆的密报，字字诛心：武媚娘已收服岭南三十六峒酋长，以火焰为盟，组建了一支神出鬼没的“火女卫”，据说个个都是用火的好手，玩得比他还溜；
而另一份，则更让他血压飙升——贺兰楚卉那朵小白花，看似人畜无害，她的府邸里，竟然藏着一份详细至极的《东宫禁卫轮值表》，简直是“精准扶贫”版的夺权攻略。
“呵呵，有点意思。”李承乾嘴角勾起一抹玩味的弧度，像极了霸总发现小娇妻在偷偷搞事业。
他从怀中掏出一根蜡烛，点燃，橘黄色的火苗贪婪地舔舐着空气。
他将那份《东宫禁卫轮值表》的一角，缓缓投入火焰之中。
纸张被炙烤得蜷曲，发出“噼啪”的声响，如同阴谋诡计被撕裂的声音。
“你们都想嫁给我，或控制我……可你们忘了——真正掌火的人，从不怕烧伤。”李承乾的声音低沉而平静，却带着一股令人不寒而栗的威慑力。
风起，观火台上的风呼啸着，将燃烧的纸屑卷向天空，火星四溅，映在他深邃的眼眸中，宛如星辰燎原，野心勃勃。
远处，长安城钟楼敲响了暮鼓，沉闷的鼓声一声、两声……回荡在空旷的城市上空，如同末日的丧钟。
突然，鼓声戛然而止——
“咔嚓——”一声，细微却清晰。
李承乾猛然回头，眯起眼睛，看向钟楼的方向：“谁？”