暮色如墨，缓缓浸染京城的天际。
不同于别处城门一入夜便落锁宵禁，天子脚下的繁华之地，宵禁时辰总要晚些。
华灯初上时，街巷间已是烟火氤氲，小摊小贩的吆喝声此起彼伏。
勾栏瓦肆更是热闹非凡，茶楼酒肆里人声鼎沸。
恰逢会试在即，往来学子络绎不绝，不少雅致包间早被各类文会预定一空。
周小勇带着几个弟弟正坐着骡车前往温家的路上。
众人难得得了片刻清闲。
四花双眼亮晶晶的，难掩激动之色，与旁边的虎子、大牛的局促不安形成鲜明对比。
周小勇见状，不禁笑道：“瞧你这模样，怎么了？”
四花迫不及待地凑上前，声音里满是雀跃：“小勇哥哥，今日找住处时，我和虎子听见百姓们都在议论女官考核！我们特意绕道去看了告示，真的有这回事！就在会试之后举行呢！”
四花虽未将心底的念头全然道出，但众人都从她骤然发亮的眼眸里，读懂了那份跃跃欲试的悸动。
她的眼神中透着向往，喃喃自语道：“第一次见到大人时，我就觉得女官威风极了。在养济院这些年，我们一直把大人当作榜样。原本以为这只是遥不可及的梦，没想到机会真的来了...\"”
说到这儿，她仰头看向周小勇，眼中满是期待。
周小勇还未开口，虎子却先皱起了眉：“四花，你别异想天开了。告示上写得清楚，只要不是奴籍，天下女子都能考。那些官宦人家的小姐，还有大户千金，哪个不是饱读诗书？咱们这样的出身哪有胜算？”
大牛虽然不忍打击四花，却也不得不点头附和。随即轻叹了口气，他也觉得女官考核不是那么好考的，想成为跟大人一样的人，怎么可能那么容易？
四花却毫不气馁，眼神愈发坚定：“正因为人人都想考，才说明女官这个机会难得！是个香饽饽啊！我一定要试一试。若真能考上，就能离大人更近一步，说不定还能当面见到她。就算考不上，至少我努力过了。这次不行，下次再来，又有什么损失呢？”
这番话让周小勇心头一颤，看着四花眼中燃烧的热忱，他心中郁结已久的顾虑突然消散许多。
是啊，就是尽力便好，不成有什么损失呢？就算考不上，又有何妨？
大人曾教导过，做事不应瞻前顾后，想做的事就放手去试。
周小勇一直觉得自己来的京城，若考不中，会让大人失望，又费了这么些银钱，总会觉得有些对不住大人。
可如今看着四花的样子，自己不应该想这么多。他握紧拳头，暗暗下了决心，来都来了，想这么多就是自己的不对了。
京中北城明福巷内，温家坐拥五进五出并东西侧跨院的大宅子。
这般规模的宅邸，莫说是寻常人家，即便在三品官员中也称得上气派非凡。
此地不算偏僻，能坐拥如此宅邸，没有在京城几代人的经营积累，断难实现。
夜幕笼罩下，温家朱漆大门前依旧热闹不减。
灯笼在夜风里轻轻摇晃，映照着往来求见的客人，都是攀关系想寻温老爷走动一番的。
管家早已吩咐过门房，哪些人该笑脸相迎，哪些礼当婉言拒收，哪些事需即刻禀报，都安排得明明白白。
因此，即便访客络绎不绝，也未曾扰了宅中清净。
前院书房内，烛火摇曳。
温老爷虽忙碌整日，此刻却精神矍铄，身旁站着长子温昌柏与次子温昌智。
几人目光温和而严肃，细细叮嘱即将参加会试的温英文。
三人皆是进士出身，虽名次不算顶尖，却也深谙科举门道，多年宦海沉浮更积累了不少实用经验。
为助温英文备战春闱，温老爷早早便定下规矩，命两个儿子每晚都来前院书房，亲自教导晚辈应试之道。
温昌柏自然不敢懈怠，文哥儿是他亲儿子，不用说他都得来。若能高中进士，他这个当父亲的脸上也有光彩。
这段日子里，温昌柏四处奔走，向从前的同窗、故交多方打探。
将搜罗来的各类会试资料、科考要点，连同往届策论范文一股脑整理好，悉数塞到温英文手中。
温昌智同样毫无怨言，侄儿们科举顺遂，于安哥儿在官场立足也大有裨益。
唯有小刘氏对此颇有微词，心中暗自嘀咕：“大哥本就是进士，自己儿子要考，何苦拉上隔房的叔叔帮忙？\"”
但温老爷的命令小刘氏不敢违抗，只能每当温昌智从书房回到后院，忍不住抱怨几句。
书房内油灯明明灭灭，却照不亮温老爷几人眉间的阴云。
他们看着正埋头苦读的温英文后颈，将少年脊背压得愈发佝偻。
这孩子能中举人已是祖坟冒青烟。温老爷再是不想承认，也不得不认命。
温英文的天赋的确有限，以如今的功名已是他凭着苦读的劲儿换来的结果。
可举人之后，可不是靠着苦读便能顺利安稳的。
温老爷前几年也想着让温英文举人谋官，凭他现在的能力，定能谋个好地方。
偏生温英文性子倔，非要往科举路上撞，一定要考中会试。
温老爷见他如此坚持，但他多年坚持最后也未继续阻拦，毕竟家中不缺当官的人。
温昌柏自然盼着儿子能考取进士，哪怕是同进士出身，也比举人好些，日后仕途更有前途。
温昌柏深知科举出身的分量之重，当年殿试他差一点成三甲，捞得个同进士功名。
还要最终是二甲进士出身，即便名次不高，却也凭着这身份在官场站稳脚跟。
这些年周旋六部，多少棘手差事因着“进士出身”才得以顺利推进。
反观那些是同进士出身的同窗，仕途远比他坎坷。
更何况自己背后还有担任吏部侍郎的父亲撑腰，即便如此，升迁之路仍布满荆棘，可想而知，若无这层出身，旁人的仕途又该是何等艰难。
然而温英文的天资着实有限，这么多年过去，同辈的文英安早已外放游历归来，可他还在为进士功名奔波，两人差距一目了然。
此次教导温英文备战会试时，三人发现他想要考中实在困难，这才皆面色凝重。
温老爷甚至都凭借自己吏部侍郎的身份，去请几位大儒指点，为温英文争取些助力。
但他们心里清楚，科考到了举人这个阶段，家族能给予的帮助极为有限，再往上全凭个人本事。
想到此处，三人不禁又感慨起一个人，那便是江恒。
那少年年纪轻轻就中进士，即便名次不高，也实属不易，这般天赋旁人难以企及。
若江家当时不着急，让江恒再沉淀些时日，说不定能在殿试中拿下一甲的好名次。
近来崔氏整日眉头深锁，心中烦闷。眼瞅着会试在即，文哥儿虽执意赴考，可他资质平平，中榜希望渺茫。
崔氏思来想去，有些可惜珹哥儿和衡哥儿今年考不了。
毕竟家中都说，今年是个难得的好机会。
温英衡去年乡试折戟，至今仍是秀才身份，至于温英珹不过考中个名次不高的举人。
温老爷说这孩子年纪尚小，还需潜心沉淀学习，不应操之过急，因此压根没打算让他参加此次会试。
况且全家都盼着温英珹能一鸣惊人，在科举中拔得头筹，如此一来，日后与襄阳伯府议亲时，温家也更有颜面。
崔氏虽满心不甘，却也只能作罢。
此后，她常常在院中一想到这千载难逢的春闱机会，便忍不住频频叹息，做什么事都心不在焉，满心都是遗憾与不甘。
内室里，崔氏正出神，忽听得门环轻响，韩妈妈掀帘而入，她这才如梦初醒，目光殷切地迎上去：“可都送去了？老爷、大爷、二爷他们可都一并用了？”
韩妈妈忙不迭点头，“老奴送去时，特意说的大奶奶让厨房加了几道菜，添了参汤 说是给爷们儿添些精气神，补补身子。”
崔氏闻言微微颔首，随即又幽幽叹了口气，眉间愁绪更浓。
韩妈妈最是懂她心思，连忙宽慰道：“大奶奶放宽心，二少爷年轻着呢，今年不中还有明年。如今他成了家，安安稳稳在家温书便是。老爷也说了，文家不缺这一官半职。”
崔氏轻轻摇头：\"你不明白，多一个进士出身，温家在京中便多一分体面。日后几个哥儿姐儿议亲，底气也足些。再说...”她声音陡然发涩，“文哥儿那孩子性子倔，若总考不中，我怕他，伤了心气儿。”
话未说完，门外突然传来急促脚步声。
小丫鬟门外开口禀报：“大奶奶！外头来了客人，说是寻您的！”
崔氏与韩妈妈对视一眼，眸中闪过疑惑：“可问清是谁？”
丫鬟喘着粗气回话：“说是从甘州来的，门房说瞧着都是年轻的，有一郎君说是咱们二姑娘的弟子，进京赶考，特此拜访。”
那丫鬟说话的语气中有些不解，二姑娘是个女子，怎么还收弟子了？但门房是怎么嘱咐的，她便怎么如实禀报了。
“弟子？”崔氏旋即眼中亮起光彩。她匆忙披上织锦外衫，发间玉钗还未别稳，便踩着绣鞋匆匆往前厅而去。
前院正厅鎏金兽首铜香炉中，袅袅青烟打着旋儿升腾。周小勇、虎子、大牛和四花四人拘谨地分坐在酸枝木椅上。
周小勇虽强作镇定，藏在袖中的拳头表露着此时他的心情。
身着月白短打的小厮托着描金茶盘款步而入，青瓷盏里碧螺春浮沉着嫩芽。“几位请慢用，已经派人知会大奶奶了，想必稍后便至。”
小厮话音未落，周小勇连忙从怀里掏出一钱银子塞进对方掌心。“多谢。”
小厮神色未变，垂首退下，转过游廊却撇了撇嘴，盯着手中铜板冷笑：“不过一钱银子。”
他方才也是看得仔细，这几人虽说身穿着簇新衣裳，可是衣裳样子和尺寸明显是成衣，能买成衣的都不是什么有钱人家。
想必是来温家拜访，特意买来拿来撑场面的，说不定还是租的呢。
那小厮想着，更加不屑，估摸着大奶奶不会来见这几个。
想到这儿他突然暗恨，方才不该上那五两银子一斤的雨前龙井，早知道便该克扣些留作己用。
若不是上头早有严令，吩咐但凡甘州来的都得即刻禀报大奶奶且不得怠待，这些人才进不了温家的门呢！
厅门合拢的刹那，虎子“嚯”地起身，木椅与青砖摩擦出刺耳声响：“不过是大宅门里的狗腿子，摆什么臭架子！”
四花攥着衣角低头不语，大牛闷声往嘴里塞了块绿豆糕，腮帮子鼓得老高却难掩眼底愤懑。
他们三人从小都看惯了人的脸色，自然知道那小厮看不上他们！
周小勇望着厅外垂花门上的彩绘，喉结动了动：“能进温家的门已经是万幸，我听说寻常人想见大户人家的主母，连角门都进不得。”
他的目光落在茶盏里渐渐沉底的茶叶，声音不自觉发虚。
周小勇顿了顿，神色有些黯淡。
他也不知道崔氏可否记得他们，原本来之前都鼓起好了勇气。
可如今坐在这，心中更加忐忑。如今距离崔氏来甘州已经过了那么多年。
他们虽都同崔氏打过交道，可人家到底记不记得自己，这些尚且不得而知。
好歹是京城内高门官眷，每年见了多少人？若不记得他们也是情理之中。
那到时候自己他们一些人又该如何？
虎子、四花和大牛也瞬间泄了气，神色黯淡下来。
他们也是这么想的，原本倒不觉得还强撑着的镇定，可如今在温家气派的厅室里荡然无存。
不知过了多久，每一刻的等待都显得格外漫长，令人坐立难安。
突然，门外传来一阵急促的脚步声。
四人瞬间挺直腰板，齐刷刷望过去。
崔氏匆匆赶来，发丝微微凌乱，额角还沁着细汗。
她一眼就认出了周小勇几人，记忆中甘州的画面与眼前几人重叠，当即笑着嗔怪道：“你们这些孩子，到了京城也不写信提前知会一声！这么远的路，万一出了事可怎么办？”
周小勇四人见崔氏还记得他们，又惊又喜，先前的忐忑一扫而空，连忙恭恭敬敬行了个礼。
崔氏眉眼含笑，连声道：“都是自家人，不必这般客气！”
说着，她并未坐上主位，而是特意在周小勇身旁坐下，尽显亲切。