司礼监值房内，曹进忠正斜倚在铺着貂皮的胡床上，身下的软垫被压出深深的褶皱。
他指尖把玩着一枚羊脂玉扳指，听着身前小太监跪在冰凉的青砖上回话，那张素来堆着假笑的脸，此刻像被寒霜冻住一般，横肉间的沟壑里淌着阴冷。
“这小狼崽竟敢如此大胆妄为？” 曹进忠忽然坐直身子，玉扳指重重磕在胡床的木扶手上，发出沉闷的响声，“带铁骑围堵城门，逼得朝堂鸡飞狗跳…… 真当咱家的影卫是摆设不成？”
小太监吓得额头抵着地面，声音抖得像风中残烛：“回…… 回公公，燕藩铁骑在北门喊得震天响，朝堂上吵翻了天，兵部侍郎他们领头请严惩张侍郎，连御史台都递了弹章……”
曹进忠的三角眼微微眯起，指尖在玉扳指上摩挲：“那徐阶呢？他在朝堂上又蹦跶什么？”
“徐阁老…… 徐阁老自始至终没说话。” 小太监连忙回话，“就站在朝班首位，眼皮都没抬一下，跟没事人一样…… 可底下那些言官，好多都是他门生，句句都往‘辱没皇族’上引，明着是攻张家，暗地里……”
“暗地里是帮着那小狼崽立威。” 曹进忠接过话头，语气里淬着冰碴，“这老狐狸，不动声色就把火引到了太后头上，倒是会借刀杀人！”
他猛地将玉扳指攥在掌心，指节因用力而泛白：“这小狼崽刚进邵明城就敢掀这么大的浪，留着迟早是祸害。看来，咱家是不能让他留下了 —— 去，把影卫第三队叫来，给这北境来的世子，送份‘见面礼！’”
旁边一位太监见状，连忙膝行半步凑上前，袖口蹭过冰凉的地砖，压低了声音劝道：“老祖宗三思！这小狼崽摆明了要跟太后拧着来，咱们何不坐山观虎斗？等他们斗得两败俱伤，再出手收拾残局，岂不是更稳妥？”
“你懂个屁！” 曹进忠豁然转头，三角眼淬着寒光，抬手就给了他一记耳光，打得那太监脸颊瞬间红肿，“你当他只敢啃太后那块肉？”
他喘着粗气，玉扳指在掌心转得飞快，声音里带着被戳破心思的阴狠：“张承宗是太后的爪牙，他偏要撕了这爪牙，明着是为皇族讨公道，实则是帮那小皇帝树威！”
“你以为他北境的战功是白立的？这等年纪就敢带着铁骑逼宫，眼里装的哪是‘公道’，分明是整个朝堂的权柄！”
那太监捂着脸不敢作声，曹进忠却越说越激动，指着殿外的方向咬牙道：“太后那老虔婆倒了，你以为他会容得下咱家？”
“燕藩铁骑护的是‘龙椅’，可不是咱司礼监的印！等他帮那小皇帝坐稳了位子，头一个要剐的就是咱家这拨人！”
他猛地一拍胡床扶手，木棱子硌得掌心生疼：“趁他现在还没在邵明城扎根，必须除了！影卫第三队的‘锁喉丝’，让他知道什么叫祸从口出 —— 北境的狼再凶，到了京城，也得乖乖认命！”
烛火被他的戾气惊得突突乱跳，将两人的影子投在墙上，忽明忽暗。
那太监看着曹进忠眼底那抹近乎疯狂的狠戾，终于闭了嘴 —— 他知道，这位九千岁一旦下了杀心，便是十头大象也拉不回来。
窗外的风雪不知何时停了，只余下死一般的寂静，仿佛在等着一场即将到来的血腥……
朝堂之上，太后听那御史奏明张承宗已称病三日，连早朝都敢旷了，脸色瞬间青得像殿角的青铜鼎。
她攥着扶手的指节用力到发白，心中猛地窜起一股悔意 —— 几日前张承宗的妻子哭哭啼啼来后宫求情，说儿子张怙在外面惹了祸，她当时只当是孩童口角，还斥责那妇人小题大做，没料想竟纵容出这等泼天祸事！
她虽深居后宫，邵明城的风吹草动却瞒不过她的眼线！
西街张怙仗势欺人，那时就骂了那小狼崽一次“贱种！”而徐阶这老狐狸也在场，她记得那次那老狐狸还站在张承宗这一面！
而醉春坊那夜，没料想这混小子竟在醉春坊又骂了第二回，还是那句戳人肺管子的 “贱种”！
那时只当这燕藩世子是给哀家与徐阶这老狐狸留几分情面，才捺着性子没将事闹大。
没成想这北境来的少年竟是头带刺的狼，半点不按常理出牌 —— 竟直接调了铁骑堵门，连 “辱没皇族” 这等能压死人的大帽子都敢扣下来，硬是将一场口角掀成了动摇国本的风波。
“废物！” 太后在幕帘后暗自咬牙，张承宗这枚放在吏部的棋子，终究还是成了惹祸的根苗。
她眼角的余光扫过朝班首位的徐阶，见他依旧垂着眼帘，仿佛殿内的风波与己无关，心头忽然一动 —— 徐阶素来与燕藩无甚往来，此刻竟默许群臣攻讦张家，却半句不替燕藩说话，可见这两人尚未勾结。
若能借此机会弃了张承宗，转而拉拢燕藩…… 太后指尖轻轻敲击着扶手，算盘打得噼啪作响。
一个吏部侍郎，换燕藩铁骑的支持，这笔买卖不亏。毕竟徐阶老谋深算，若让他先与吴天翊搭上线，自己在朝堂的根基只会愈发不稳。
念及此，太后压下心头的火气，声音陡然转冷，穿透幕帘清晰地传遍大殿：“燕藩世子吴天翊，此刻可还在鸿胪寺？”
殿内的争执声戛然而止，群臣都察觉到太后语气中的异样。
兵部侍郎刚想回话，却见太后身边的内侍已抢先一步高声道：“回太后，据宫门侍卫报，燕藩世子今晨未出鸿胪寺半步，听说是昨夜受了些风寒，正在房内歇息呢。”
太后 “嗯” 了一声，语气听不出喜怒：“传哀家旨意，着燕藩世子即刻入宫！张承宗纵子悖逆，辱没皇族，理当严惩 —— 但燕藩铁骑围堵城门，亦非臣子所为，此事需当面问个清楚。”
这话看似公允，却明着给了燕藩台阶 —— 严惩张家是实，问责铁骑是虚！
徐阶闻言，眼皮微不可察地抬了一下，随即又恢复了那副老神在在的模样。
小皇上坐在御座上，手指无意识地抠着龙椅的雕纹，眼底闪过一丝困惑，却很快被他掩了下去。
殿外的阳光穿透云层，照在太和殿的金砖上，映出一片晃眼的光亮，却驱不散空气中那股无形的算计。
谁都知道，太后这道旨意，是要亲自下场博弈了，而那位尚在鸿胪寺的少年世子，即将踏入这场更深的漩涡！
殿内的寂静没过多久，便被一阵急促的脚步声打破。
只见一名内侍低着头快步走进太和殿，走到御座前几步外，依着东汉礼节伏身叩首，额头轻触金砖：“启禀陛下、太后，燕藩世子吴天翊已在殿外候旨。”
话音刚落，不等幕帘后的太后开口，御座上的小皇帝忽然清亮地开口，声音带着少年人特有的脆劲：“快宣吴世子进殿！”
太后在帘后微微蹙眉，却终究没说什么 —— 小皇帝虽年幼，却已有了亲政的苗头，这点面子终究要给。
片刻后，殿外传来沉稳的脚步声，吴天翊身披一件厚厚的狐裘斗篷，脚步略显虚浮地走了进来。
他脸色泛着不正常的潮红，嘴唇却透着淡淡的青白，进门时身子微微一晃，仿佛随时会栽倒，连叩首的动作都比寻常人慢了半拍，声音更是带着浓重的鼻音，听着便知是风寒缠身：“臣…… 燕藩世子吴天翊，叩见陛下，参见太后。”
可即便如此，他脊梁骨却挺得笔直，仿佛那身沉重的病痛压不垮北境风雪淬炼出的筋骨。
低垂的眼帘下，目光虽因 “高热” 而显得有些涣散，却在扫过殿中群臣时，藏着一丝不易察觉的锐利。
那是一种病骨支离中仍未褪尽的锋芒，像寒夜里裹着雪的孤狼，纵然皮毛覆霜，眼底的光却依旧能慑人。
小皇帝看着他这副模样，清澈的眸子里闪过一丝关切，又很快被孩童式的好奇取代：“世子身子不适，怎还这般急着进殿？”
吴天翊再次低首，声音里的沙哑更重了些，却字字清晰：“臣蒙陛下与太后召见，纵是病体难支，也不敢延误…… 只是臣染了风寒，恐失仪处，还望陛下、太后恕罪！”
他刻意咳嗽了两声，肩膀微微发颤，仿佛连维持站立都费了极大的力气。
可站在朝班前列的徐阶却看得分明 —— 这少年看似摇摇欲坠的身形里，藏着一种收放自如的镇定，那低垂的头颅，更像是蓄势待发的姿态。
幕帘后的太后目光如炬，盯着吴天翊那身厚重的斗篷，嘴角勾起一抹冷笑。
是真病还是装病，她一眼便瞧得八九不离十，只是这少年敢在太和殿上演这出戏，倒让她对 “北境小狼崽” 的城府，又多了几分掂量。
“世子既抱恙，便不必多礼了。” 太后的声音隔着锦帘传来，听不出喜怒，“起来说话吧 —— 你可知，你麾下铁骑围堵北门，已在邵明城掀起轩然大波？”
吴天翊缓缓起身，扶着腰间的玉佩才稳住身形，脸上的潮红似乎又深了几分，却依旧朗声道：“臣…… 臣略有耳闻。只是臣病中昏沉，许多事未能亲见，想来是麾下将士听闻臣受辱，一时激愤才……”
他话未说完，便又剧烈地咳嗽起来，仿佛下一秒就要咳出肺来，可那双透过指缝望向殿中的眼睛，却亮得惊人 —— 这场病，是他递出的软招，也是他藏锋的鞘，而鞘里的刀，早已磨得锋利……