越过东海，东辰折而向北，不日便入了北疆之境。
沿途所见，尽是烽火连天，战乱频仍，诸方势力为了争夺权柄，相互攻伐，饿殍满地，大地满目疮痍之惨状。
又是约摸半月有余，东辰终于抵达北疆王府的王城——拒北城。
凛冽的寒风如同粗糙的砂纸，刮过拒北城斑驳的石墙。
空气中弥漫着一种残雪融化时，溢出的冰冷刺骨味道，混合着战火尚未散尽的硝烟。
远处，贫民窟飘来的劣质煤烟，以及某种难以言喻的、属于衰败与绝望的气息。
东辰裹紧了身上那件发白的青衫，踏入了这座位于北疆权力风暴中心、却又行将崩溃的北疆第一重镇。
城门守卫形同虚设，只有几个穿着破烂皮甲的老卒缩在避风的墙垛下，眼神麻木空洞。
入城的主街本应是繁华景象，此刻却充斥着混乱的喧嚣。
街道两旁的店铺大多关门歇业，或被木条杂乱地钉死。
随处可见残垣断壁，焦黑的痕迹无声诉说着不久前发生在这条街上的激烈冲突。
衣着单薄、面有菜色的难民蜷缩在街角巷尾，用稻草或破布抵御寒风，眼神中只剩下对生存的漠然和一丝侥幸。
\"这便是曾经盛况一时的拒北城？\"东辰感慨，与他听说中的王府雄都简直天壤之别。
他信步走入一间尚且营业的茶寮，要了碗最便宜的粗茶，耳边充斥着市井的议论和一位老说书人沙哑的嗓音。
那说书人拍着惊堂木，声音时高时低：\"诸位客官，可知咱北疆为何乱成这般模样？这都得从根子上说起！第八代北疆王宋仁宗，为固江山，大肆分封子侄为诸侯，派他们镇守凛冬城、天渊镇、雪域雄关等军事重地，本意是铸就屏障，护我王庭。可久而久之，这些诸侯手握重兵，兼管民政，军政大权集于一身，尾大不掉，已成心腹之患！此为其一，权力失衡。\"
东辰静静听着，说书人的声音在茶寮中继续回荡。
\"待到第九代北疆王宋武宗继位，唉，这位王爷穷兵黩武，昏庸无能，朝政皆由太傅林如辉等权臣把控，最终引发宫廷血变，王权旁落。此为其二，统治者昏庸！\"
说书人摇头叹息，惊堂木又是一拍。
\"再者，那些盘根错节的世家大族，只知追逐享乐，治国安邦之能日渐荒疏，更是加剧了统治危机。此为其三，世家大族腐败。\"
东辰的目光扫过茶寮外衣衫褴褛的难民，说书人的话语字字戳心。
\"核心矛盾由此爆发。诸位诸侯眼见王庭衰弱，哪个不想问鼎那至尊之位？便在咱这拒北城周遭，为了争夺中央最高权力，展开连番激烈混战。这就是骇人听闻的'五侯之乱'。最终导致北疆王府权威尽失，这才引得上京国的黑道势力、仙门大派纷纷插手，搅得这北疆天地失色，乱世难宁啊！\"
惊堂木重重落下，茶寮内一片寂静，唯有门外寒风呼啸。
\"滚开！别挡路！\"
也就在这时，空旷的大街上，一个粗暴的呵斥伴随着皮鞭破空声骤然响起。
东辰寻声望去，只见一队身着精良铁甲、胸口绣着狰狞狼头的士兵粗暴地推开挡在道中的难民。
士兵中间，一位穿着貂皮大氅、面色骄纵的年轻军官踏马呼啸而过，马蹄溅起的泥雪，毫无怜悯地洒在躲避不及的难民身上。
东辰侧身让过，眉头微蹙。
那狼头纹章他认得，正是北疆五侯中实力最强的凛冬侯的标识。
看来城中传言非虚，凛冬侯的势力已经深入王都腹地。
\"瞧见没，又是凛冬侯的'霜狼骑'，横着呢。\"
旁边一个卖炭翁低声嘟囔，声音里满是疲惫和怨愤，\"昨个还强行征走了我小半车炭，说是'守城军需'，屁！也不知都送到谁家暖房里去了。\"
东辰沉默地继续前行。
他的目的地是城中心区域，至少要亲眼看看北疆王城的现状。
转过一个街角，一面张贴着各类告示的残破墙壁前围着稀疏人群。
一张材质考究、墨迹尚且新鲜的告示格外醒目：\"玄冰阁诚征仙仆，男女不限，身强体壮者优先，待遇丰厚，包食宿。\"落款处是一个冰晶形状的印记。
玄冰阁……东辰心中默念这个名字。
在大海上曾听人提及过，这是盘踞在城北冰塔、半步一品的强大仙门，据说与五侯之一的雪狼侯过从甚密。
征招\"仙仆\"？
在这饿殍遍地的乱世，待遇丰厚无疑是巨大的诱惑。
东辰暗自警惕，天上掉馅饼的事，从来都不单纯。
突然，斜刺里传来一阵打斗声和凄厉的惨叫！
\"救命！饶命啊！\"
\"老东西，让你乱嚼舌根！\"
东辰循声望去，只见不远处一条更窄的陋巷里，三个身穿黑色劲装、脸蒙黑巾的凶徒正围着一个头发花白、断了一臂的老者施暴。
他们动作狠辣，刀刀冲着要害，显然是职业杀手。
那老者背靠墙壁，仅剩的独臂拼命挥舞着，抵挡着致命的攻击，但显然寡不敌众，身上已经多了几道深可见骨的伤口，鲜血染红了褴褛的衣衫。
他那张饱经风霜、沟壑纵横的脸上写满了不屈与刻骨的仇恨。
\"天狼会的畜生……你们不得好死！王将军……不会放过你们的……\"
老者声嘶力竭地咒骂着，声音因痛楚而变形，却异常清晰地传入东辰耳中。
天狼会？
上京黑道半步一品魔门，想不到他们的手竟已伸入北疆的。
天狼会的势力在乱世中迅速膨胀，把控了拒北城相当一部分的地下贸易、漕运，甚至与某些诸侯暗中勾结。
显然，这老者是他们的仇人。
或者，是某些人不想听到老人的声音......