年关将近，冀州邺城的街巷里已飘起零星的爆竹声，红灯笼沿着长街一路挂到城门，透着几分刻意营造的欢乐祥和。自从袁绍自称冀王，将长子袁谭派往青州、次子袁熙镇守幽州，唯独把三子袁尚留在身边后，这邺城的气氛便添了几分说不清道不明的微妙。
袁尚本就生得俊朗，又最会讨袁绍欢心，加上其母刘氏常在袁绍枕边吹风，说些“尚儿稳重，能守家业”的话，日子一久，袁绍看这个小儿子越发顺眼。袁尚也不需费太多心思，只需在宴会上对邺城的世家名士们多几分客气，那些人便心领神会，纷纷凑上前吹捧——有说他“仁厚似大王”的，有赞他“智谋冠绝河北”的，更有甚者，竟在朝堂上暗指“世子之位，早定为宜”。
袁绍听着这些话，脸上的笑意就没断过，对袁尚愈发倚重，连邺城的防务、粮草调度都渐渐交给他打理。这一来，军中的老将们可坐不住了。
兖州前线的寒风还未从衣甲上褪尽，田丰与沮授踏入邺城时，正赶上家家户户贴春联的热闹。可这份暖意，却暖不透二人心头的寒凉——他们刚从战火纷飞的前线赶回，本想趁年关之际，向袁绍陈明河北防务的疏漏，却没想到，数月不在主公身侧，朝堂的风向早已变了。
袁绍在庆功宴上见了他们，脸上虽有笑意，话语里却多了几分疏离：“元皓、公与（沮授字）辛苦了，兖州之事有你们镇着，我很放心。”随即话锋一转，便指着身旁的许攸、郭图笑道，“这几个月多亏子远（许攸字）、公则（郭图字）在侧，帮我料理邺城政务，倒省了不少心。”
田丰看得分明，许攸、郭图二人脸上那抹得意，藏都藏不住。席间，许攸大谈“河北物产丰饶，当休养生息，暂避中原锋芒”，郭图则附和着说“三公子袁尚仁厚，可委以重任，镇守邺城根基”，句句都往袁绍心坎里去。
轮到田丰开口，他刚提了一句“曹操与马超暗中勾连，当早做防备”，便被郭图打断：“田军师过虑了。曹操新得徐州，自顾不暇；马超远在西凉，鞭长莫及。我河北带甲百万，何惧之有？”
袁绍捻着胡须，竟点头道：“公则说得是。如今刚封冀王，当以安稳为重，莫要轻启战端。”
田丰急得要拍案，却被沮授暗暗拉住。散席后，二人回到住处，田丰忍不住道：“这伙人只会迎合主公！许攸贪财，郭图善妒，他们在主公耳边吹风，只会把河北带向绝路！”
沮授望着窗外袁家府邸的方向，声音沉郁：“疏不间亲啊。我们在前线拼杀时，他们日夜守在主公身边，说的都是顺耳话。如今主公被捧得如在云端，哪里听得进逆耳忠言？”
他想起袁尚——那少年公子近来常以“监国”自居，虽无大错，却在暗中安插亲信，将邺城的城门守将、粮仓管事都换成了自己人。田丰曾想找机会进言，说“公子年幼，当多历练，不宜过早掌实权”，可话到嘴边，却见袁绍望着袁尚的眼神满是慈爱，终究还是咽了回去。
“再者，”沮授苦笑，“三公子如今深得宠爱，又没犯什么错，我们空口白牙说他‘恐生祸端’，主公只会觉得我们是嫉妒。”
正说着，门外传来通报，说许攸奉袁尚之命，送来年礼——几匹锦缎，一坛好酒，却连句正经的问候都没有。田丰看着那些东西，只觉得刺眼，挥手让侍从退下：“你看，这是在告诉我们，邺城现在是谁的地盘了。”
沮授走到案前，铺开一张地图，指尖划过冀州与青州、幽州的边界：“若主公再这般下去，谭、熙二公子必生怨怼。一旦兄弟离心，不用曹操、马超来攻，河北自会分崩离析。”
田丰将手里的竹简重重拍在案上，眉头拧成个疙瘩：“主公糊涂！袁谭在青州与曹操对峙；袁熙在幽州抵御公孙。唯独袁尚，寸功未立，只因几句吹捧便手握邺城大权，这让前线将士如何心服？”
沮授坐在一旁，手里捻着胡须，脸色凝重：“元皓（田丰字）稍安。主公近来被‘冀王’的名号捧得有些飘飘然了，又被世家们的好话迷了心窍，怕是听不进逆耳忠言。”他想起早年袁术与袁绍为争家主之位的龌龊，那些明枪暗箭、兄弟阋墙的往事，如今竟隐隐有重演的迹象，不由得长叹一声，“当年公路（袁术字）为争家族大位，暗中构陷主公的事，难道主公都忘了？如今他这般偏爱袁尚，谭、熙二公子岂能无芥蒂？”
田丰冷笑一声：“他哪里是忘了，是被兖州、青州的胜利冲昏了头！自封冀王后，天天与那些世家清谈，说什么‘河北已定，当兴文治’，却忘了曹操在南、马超在西，哪一个是善茬？若真等他把几个儿子逼得反目，这冀州的家业，迟早要败在他手里！”
正说着，帐外传来一阵喧哗，原来是袁尚带着几名世家子弟，正往袁绍的寝宫去——听说又得了一方稀世的玉璧，要献给父亲做年礼。田丰望着那一行人远去的背影，眼中满是失望：“你看，这便是主公眼里的‘稳重佳儿’，正事不干，只知逢迎。”
沮授闭上眼，不再说话，外面的雪下的更大了。
而这段时间心中忧愤的又岂止是田丰与沮授。袁谭心中同样积满了愤懑。虽说前些日子在青州执掌一州兵马，凡事由自己做主，日子过得也算舒心，可这次奉父亲袁绍之命返回邺城后，周遭的气氛却变了味。
那些从前对他俯首帖耳的世家大族，如今见了面，脸上只剩客套的疏离，说话不咸不淡，再没了往日的热络。反倒是对袁尚，一个个曲意逢迎，眉眼间满是讨好——明眼人都看得出来，这些人早已改换门庭，倒向了袁尚那边。
那日他去拜见父亲袁绍，袁尚就陪在父亲身侧，父子俩凑在一起低声说着什么，笑声不断，亲昵得很。而他，则只能跪在案前，一板一眼地汇报自己在青州的军务与政务。袁绍听着，脸上没什么表情，待他说完，只是淡淡摆了摆手，示意他退下，那态度仿佛他做的这一切都理所应当，丝毫不见寻常父子间的温情。
袁谭低着头退出来，只觉得后颈的寒毛都竖了起来。他甚至能感觉到，父亲看袁尚时眼里的笑意，与看自己时那不经意的冷淡，像两把刀子，在他心上反复割着。
更加让他难受的是，颜良、文丑在幽州与公孙瓒作战，已经把公孙瓒赶出了幽州。可等到论功行赏时，袁熙被封为幽州牧，仿佛这战功全成了他的功劳。明明是颜良、文丑浴血奋战将公孙瓒击退，袁熙不过是恰逢其会，却因这封赏成了主导者一般。
父亲那日在酒宴上对袁熙赞不绝口，连带着对袁尚的喜爱也毫不掩饰，句句不离“吾儿有出息”。唯独他这个曾经备受瞩目的大公子，自从那年在长安被马超俘虏后，一切都变了味。父亲看他的眼神里少了从前的期许，多了几分难以言说的复杂，酒宴上的褒奖从未落到他身上，仿佛他那些过往的功绩，都随着那次被俘一笔勾销了。
而张合、高览又在镇守兖州，他也无法接触，在青州他麾下可倚仗的将领也不少，可比起河北四庭柱的威名，终究差了一截。那些老将久历沙场，名号在军中掷地有声，而他身边这些人，纵有忠心，却总少了些能镇住场面的分量，这让他心里像压着块石头，沉甸甸的。
近来邺城的谣言更盛，街头巷尾都在传西凉马超在草原的战绩——说他横扫荒漠，杀得鲜卑人尸横遍野，竟至灭族，屠敌数以百万计。那些传闻听得袁谭心惊肉跳，他深知马超的厉害，这般威势若真南下，河北未必能挡。他急着要向父亲进言，提醒防备，可连袁绍的面都没见到，就被侍从拦在府外，只传话说“主公正与三公子议事，大公子暂且回府吧”，语气里的敷衍藏都藏不住。
他转而去找袁尚，想说说马超的威胁，可袁尚听完，只是挑着眉笑，那副自以为是的模样刺得袁谭心头发寒。“大哥多虑了，”袁尚晃着手里的酒盏，语气轻慢，“马超在草原再凶，难道还能飞过黄河？我河北带甲数十万，四庭柱镇着四方，怕他什么？”
袁谭看着他眼底的轻慢，暗中心惊——坐拥冀、青、幽、兖四州之地，便真以为高枕无忧了？且不说马超横扫草原的狠戾，单论那份能将鲜卑逼至灭族的魄力，他们兄弟谁及得上？可父亲的疏离让他无处倾诉，袁尚的傲慢又堵死了另一条路，满肚子的忧急像被堵住的洪水，只能在心里翻涌，憋得他几乎喘不过气。
袁绍对马超的消息并非全然无视，只是这份警惕早已被连日的吹捧与安逸磨得钝了。自他先在幽州大破公孙瓒，又逼退曹操，得兖州青州，河北之地尽在掌握，那些世家名士日日围在他身边，说什么“河北带甲百万，足以雄视天下”，谈什么“主公德被四海，当享太平之乐”，日子一久，连他自己都觉得天下英雄不过尔尔。
他在邺城筑起新的宫室，宴饮不断，席间总有人捧着《诗经》《左传》清谈，说马超不过是“西凉匹夫，逞勇好杀”，论谋略远不及主公——这些话像温水，慢慢泡软了他的筋骨。想起当年讨董卓时的锐气，想起与公孙瓒血战的决绝，竟恍如隔世。