甘宁看着马越这副混不吝的模样，不禁眼前一亮，满脸笑意地开口夸赞道：“少主这性子，真是豪爽洒脱，日后必成大器！如此年纪便这般无所畏惧，毫不怯场，实乃难得。将来驰骋沙场，定能如猛虎下山，势不可挡！”
马越听了，兴奋得在沙摩柯怀里手舞足蹈，大声说道：“那是当然！等我长大，定要像父亲一样，征战四方，让所有人都知道我的厉害！”说完，还得意地扫了一眼众人，那模样实在是率真可爱。
太史慈见状，也笑着看向孙绍，称赞道：“孙公子年纪轻轻，便如此重情重义，心系兄弟，将来必能担起大任，不愧是孙将军的子嗣。”孙绍听了，小脸微微一红，挺起胸膛，故作沉稳地说道：“我自当不负父亲所望。”
周瑜看着几个孩子，无奈地笑了笑，点评道：“这两个啊，着实太调皮了些，一刻都不安生。不过孩子嘛，活泼好动倒也正常。只是循儿，又显得太过木讷了。”周循听了，只是轻轻一笑，并未多言。
沙摩柯豪爽地大笑几声，满不在乎地说道：“管他调皮还是木讷，只要这小子开心就好！孩子们就该有孩子们的样儿。来，咱们继续喝酒！”众人纷纷应和，再次举杯。
马越看着众人碰杯，却好似把他们三兄弟给忽视了，顿时不乐意了，双手叉腰，大声说道：“我等三兄弟在此，你们饮酒竟不邀请我们，也不与我们碰杯。”那模样，颇有几分兴师问罪的架势，说罢便要往大人堆里凑，也要加入这场酒宴。
周瑜见状，故意板起脸来，佯装严肃地考校他们：“你们说说，近些时日功课如何？小小年纪，竟然还想饮酒，这可使不得。”
马越一听，原本高昂的气势瞬间就被消磨了几分，嘟囔着嘴说道：“那先生教的什么呀，说的那些简直就是天方夜谭，我一句都听不懂。还是跟着甘叔父痛快，太史慈叔父也不错，跟着他们一起练武艺，可有意思了，还说开春就继续带我们去打猎呢。”
周循倒是一副中规中矩的样子，有条不紊地把功课内容一一说来，什么经史子集，背诵得头头是道。
孙绍听了，却不甘示弱地说道：“老三你就是太过老实，先生说什么你就听什么。还是跟着大哥痛快，玩得开心，每天都有意思极了。”
周瑜听了他们的话，不禁微微皱眉，板着脸批评道：“你们啊，习武固然重要，可文韬也不可荒废。读书能明事理，增长见识，怎能如此轻视。尤其是你，马越，不可总是贪玩，要用心学习才是。还有你，孙绍，不可带着循儿一起胡闹。你们都要明白，日后肩负的责任重大，需得德才兼备才行。”
马越暗自撇撇嘴，趁周瑜不注意，偷偷做了个鬼脸，那灵动的模样尽显他的活泼与不羁。孙绍则偷眼观瞧着马越的状态，见马越压根没把周瑜的批评往心里去，他也跟着大大咧咧地笑了起来，仿佛刚刚的批评只是一阵风，吹过就散了。而周循则依旧是那副乖乖儿的模样，垂首认真听着父亲的教诲，时不时轻轻点头。
沙摩柯看着几个孩子的模样，不禁笑着打圆场：“哎，好了好了，大都督。这除夕之夜，本就是图个开心，大家欢聚一堂，您这时候考校他们功课，确实有些大煞风景。还是一起饮酒，共庆佳节吧。”众将也纷纷附和劝说，营帐内一时间满是劝和之声。
周瑜何尝不想让气氛轻松愉快些，只是这马越是大哥马超托付给他的儿子，孙绍又是二哥孙策留下的遗孤，他们都承载着兄长们的血脉与期望。周瑜深知责任重大，若不好好教育他们，又如何对得起两位兄长的信任与嘱托？但在这其乐融融的气氛下，他也不好再继续严肃下去，暗自思忖一番后，终于展颜笑道：“好，那就听大家的，一起饮酒。” 众人闻言，纷纷举杯，一时间，营帐内再次充满了欢声笑语，酒香与笑语交织在一起，弥漫在这除夕的夜晚，让大家暂时忘却了诸多烦恼，沉浸在这难得的团圆与欢乐之中。
酒喝至半夜，营帐外夜色深沉，寒风呼啸。临行之际，众将皆已一一告退，偌大的营帐内渐渐安静下来。沙摩柯却脚步略显踉跄，带着七分醉意，实则还留着三分清醒，伸手挽住周瑜的胳膊，缓缓开口道：“大都督啊，我有句话，憋在心里很久了，今日趁着酒劲，想劝劝您。”
周瑜微微挑眉，眼神中带着几分询问，静静地听着沙摩柯继续说下去。
沙摩柯顿了顿，接着说道：“您对这几个孩子的良苦用心，我都明白。只是您有没有想过，就说这马越，虽说他是马超的亲生儿子，可如今马超已然是凉王，倘若日后真的逐鹿中原，一统天下，以他的身份，往后不知还会有多少子嗣。这马越远在江东之地，咱们能做的，也就是护他安稳长大，快快乐乐地过日子。难道真要指望他回去继承他父亲的大位不成？您想想，那背后隐藏的刀光剑影，明争暗斗，不知道有多少啊。”
周瑜微微皱眉，神色变得凝重起来，沙摩柯所言，并非毫无道理。
沙摩柯看了周瑜一眼，又接着说：“再说这孙绍这小子，您对他期望也太高了。难道真要他去继承他父亲的遗志？您有没有想过，要是他真的统领江东之地，在这乱世之中与天下诸侯争霸，那会是怎样一番艰难险阻？叫我说啊，既然马超还活着，孙策将军的仇，马超必定不会不报。所以啊，这孙绍这孩子，您也不必对他太过约束，就和马越一起，让他们无忧无虑地长大就好。”
这番话，如重锤般敲在周瑜心上，让他的面色愈发凝重。沙摩柯似乎察觉到自己说得有些多了，伸手轻轻拍了拍周瑜的肩膀，笑着说道：“好了好了，大都督，俺就是个粗人，没什么见识，只是简单说两句自己的想法，您也别往心里去。以您的智慧，肯定比我想得周全得多。时候也不早了，我就先回领地了。”
说罢，沙摩柯转身，在侍从的搀扶下，摇摇晃晃地朝着营帐外走去。周瑜站在原地，望着沙摩柯离去的背影，陷入了深深的沉思。营帐内的烛火摇曳，将他的身影拉得长长的，在这寂静的夜里，显得有些孤独。
此时的另一边，在这除夕之夜，马云禄与曹昂一同率领骑兵带着吕布的家眷，已然来到了许都城外。凛冽的寒风呼啸而过，像是要将世间的一切都裹挟其中。本该张灯结彩、热闹非凡的除夕之夜，许都却显得格外萧瑟。这座饱经战火洗礼、几经易手的城池，百姓们在连年的动荡中早已没了太多庆祝佳节的心思。
而在许都的皇宫之内，天子刘协强打起精神，摆下酒宴，与吕布、王允一同对饮。烛光摇曳，映照出三人各怀心思的面容。刘协神色略显落寞，虽身为天子，可在这乱世之中，他的权力不过是镜花水月。吕布则一脸倨傲，手握重兵的他，眼中透着对这天下的野心。王允坐在一旁，眉头微蹙，似乎在思索着什么。
就在这时，一名将士匆匆闯入殿内，单膝跪地，急切地禀报：“启禀陛下，吕布将军，曹昂率领骑兵已至城外，邀吕布将军前往城头答话。”刘协心中一凛，如今这局势愈发复杂，曹昂此时前来，不知又会掀起怎样的波澜。说实话，天子如今的处境着实尴尬，若不是如此，又怎会让传令兵这般轻易地进入皇宫。
想当初，刘协在许都被曹操拥立称帝，仓促间所建的皇宫规模本就不大。后来大权一直牢牢掌控在曹操手中，曹操自然也没有扩建皇宫的心思。如今，虽说王允与吕布占据了许都，让刘协略微安心了些，但他心里清楚，曹操尚未归来，这局势究竟会如何发展，还不知要经历几番争斗。
吕布听闻曹昂前来，嘴角微微上扬，露出一丝不屑的笑容，站起身来，对刘协说道：“陛下稍安，待末将前去会会这曹昂，看他有何话说。”言罢，大步流星地朝着殿外走去。王允见状，也赶忙起身，紧跟在吕布身后。刘协望着两人离去的背影，心中五味杂陈，默默祈祷着这一切不要引发更大的祸端。
城外，曹昂骑在高头大马上，身姿挺拔，目光坚定地望着许都城门。马云禄静静地站在他身旁，手按剑柄，眼神中透着一股英气。马超的家眷被安置在队伍后方，在这寒冷的夜里，她们心中满是忐忑，不知等待她们的将会是什么。
城楼上火把通明，将四周照得如同白昼。吕布身披重甲，威风凛凛地出现在众人视野之中。他双手抱胸，居高临下，以一种极为轻蔑的眼神俯视着曹昂及身后整齐排列的大军，而后大声喝道：“曹昂小儿，你父曹操挟天子以令诸侯，所作所为尽显乱臣贼子之相。如今我等兴正义之师，拨乱反正，占了这许都。你倒好，竟选在这除夕之夜赶来，究竟所为何事？”
曹昂面色沉稳，抬头毫不畏惧地直视着城楼上一脸骄狂的吕布，朗声说道：“吕将军，我此次前来，并非是要与你分说我父亲行事之对错。你趁我父亲出兵在外之际，带兵强占许都，此等行径实在不光彩。不过此事等我父亲回来自有论断，我今日前来，只为与你谈一笔交易。这笔交易，关乎你我两家的生死存亡，还望吕将军能静下心来，认真倾听。”
吕布听后，先是微微一怔，随即仰头哈哈大笑起来，笑声在夜空中回荡，充满了嘲讽之意。他指着曹昂，大声讥讽道：“曹昂小儿，你可真是异想天开！你们许都已被我占领，如今你们四面受敌，连个安稳的家都没有，简直就如丧家之犬一般，居然还敢在此处对着我狂吠，真是可笑至极！”
曹昂并未因吕布的羞辱而恼怒，依旧镇定自若地说道：“吕将军，如今局势虽于我曹家不利，但我既敢前来，自然是有足够的诚意与筹码。你若不听我言，恐怕日后定会追悔莫及？”吕布微微皱眉，眼中闪过一丝思索，心中暗自揣测曹昂究竟葫芦里卖的什么药，但嘴上仍不饶人：“哼，那你且说说，你有何交易可谈？若说不出个所以然，今日你等休想活着离开！”