自除夕之夜的烽火染红长安城楼，西凉大军强攻未果，箭镞与石块在瓮城堆积成小山。十天来，李儒又组织了六次攻势，云梯架起又被热油浇塌，冲车撞在城墙上震得地动山摇，却始终未能撼动这座千年雄城分毫。如今西凉大军在护城河外帐篷如黑色甲虫密密麻麻铺开，虽将长安围得水泄不通，却再无往日喊杀震天的气势。寒风卷起营中炊烟，隐约传来伤兵的呻吟与铁匠叮叮当当的锻打声，这场僵持的围城战，恰似寒冬里凝滞的冰河，表面沉寂，随着春日的到来，渐渐有了破冰的痕迹。
长安未央宫的丹墀在晨光中泛着冷硬的光，刘备垂手立于武将班列之首，腰间嵌玉革带压得官服笔挺。阶上天子身前的朱漆案几堆满金册玉牒，殿内铜炉腾起的龙脑香裹着丝竹声，却掩不住殿外西凉大营飘来的硝烟气息。
\"刘备听旨！\"黄门令尖细的嗓音刺破寂静。刘备踏碎满地金箔般的阳光，跪地时瞥见阶下吕布攥紧的拳头——那方天画戟的红缨无风自动，扫过青砖时发出细碎的沙沙声。
天子将描金诏书展开，玄色袍袖扫过案上堆成小山的金锭：\"玄德公忠义无双，护驾有功，特赐黄金五百镒、蓝田玉璧十双，更有玉阙园、紫宸阁两座侯府宅邸！\"诏书声未落，殿内已响起此起彼伏的抽气声。刘备余光扫过武将班列，见关羽抚须微笑，张飞激动得直搓手，赵云握枪的指节泛白，似是强压着狂喜。
轮到吕布受赏时，天子只抬手示意宦官捧上木盘：\"温侯勇冠三军，赐百金、锁子锦袍一袭、鱼鳞银甲一副。\"素银铠甲在金殿中泛着冷光，比起刘备案前堆得冒尖的金箱玉匣，寒酸得如同随手打发的物件。吕布喉结剧烈滚动，戟尖深深扎进青砖，溅起的碎屑落在刘备崭新的皂靴上。
散朝时，张飞拍着刘备肩膀大笑：\"大哥，咱这玉阙园的飞檐都快戳到云里去了！\"刘备望着朱雀大街上驮运赏赐的马车，绣着\"刘\"字的锦缎在风中猎猎作响，指尖无意识摩挲着袖中沉甸甸的诏书。他回头望向未央宫高耸的飞檐，檐角铜铃被西风吹得叮当作响，恍惚间竟像是西凉战鼓在耳边擂响。
暮色渐浓时，刘备兄弟立于玉阙园的九曲回廊。远处西凉大营的篝火星星点点，如黑夜中蛰伏的狼眼。
暮色漫过玉阙园的飞檐时，刘备立在九曲回廊尽头，望着远处西凉大营明灭的篝火，眉间似凝着化不开的铅云。檐角铜铃在风中叮咚作响，却盖不住身后传来的张飞的咋舌声：\"好家伙！这后花园比咱涿郡演武场还大！\"
关羽抚须立于廊下，丹凤眼敏锐捕捉到兄长紧绷的脊背，踱步上前沉声道：\"兄长，天子如此厚赏，为何您还闷闷不乐？\"话音未落，张飞扛着丈八蛇矛从月洞门闯进来，铁甲上还沾着新赏的金箔碎屑：\"二哥你快来看！东跨院那间藏宝阁，装金子的箱子摞得比俺老张还高！\"
刘备转身时衣袂带起一缕晚风，烛火在他眼底摇晃出细碎的阴影：\"外面，虽说西凉暂缓攻势，可是终究不散。西凉多智谋之士，想来不会，如此血海深仇，想来不会轻易罢手。\"他的指尖无意识摩挲着腰间玉带，\"而天子此次对我等兄弟封赏和温侯明显不同，其中深意...\"话未说完，张飞已暴跳如雷：\"管他甚深意！那吕布小儿，惯会偷奸耍滑！\"
丈八蛇矛重重杵在青砖上，惊起廊下栖息的夜枭。张飞脖颈青筋暴起：\"长安城外，咱们兄弟尽心尽力，他倒好！局势稍一受挫便拍马撤回，若不是他轻易撤退，咱们也不至于损兵折将！就这还有脸接受陛下赏赐？\"
关羽捋须颔首，凤目闪过寒芒：\"兄长，我等戮力为国效力，死战不退。若不是吕布出工不出力，西凉大军何能将营寨攻破，困长安至此？\"他望着远处忽明忽暗的战火，\"吕布狼子野心，如今受此冷遇，难保不会生变。\"
刘备长叹一声，目光穿过重重宫阙，落在未央宫巍峨的轮廓上：\"天子此举，看似褒奖忠义，实则是借我等制衡西凉，又用厚赏挑起吕布妒火...这盘棋，险啊。\"廊下烛火突然明灭不定，夜风卷着西凉大营的号角声，隐隐传来。
夜幕压得长安城头的角楼愈发沉重，刘备踩着月光疾行，玉带扣随着步伐撞得胸口发疼。身后张飞追得气喘吁吁，丈八蛇矛磕在青石板上叮当乱响：\"兄长！这天都黑透了，陛下怕是歇...\"
\"国家大事，岂可因赏赐而废公事？\"刘备猛地转身，星子映在眼底似有火焰跳动。他理了理被夜风吹乱的衣袍，望着未央宫高耸的飞檐，大步往宫门而去。
转过朱雀大街时，忽见宫门前灯笼摇曳，一道清瘦身影正与守卫低声交谈。那人头戴儒巾，腰间玉佩在月光下泛着温润光泽——竟是尚书令荀彧。
\"文若兄？\"刘备疾步上前，见荀彧手中捧着一卷文书，神色凝重，\"深夜至此，所为何事？\"
荀彧转过身，眉峰紧蹙：\"玄德公来得正好。说来你心中不要介意，今日天子赏罚不均，吕布心中必生怨愤。西凉未退，若再激得吕布生变，长安危在旦夕。彧正欲进宫谏言，不料...\"他话音未落，刘备已重重一拍他肩膀：\"英雄所见略同！某亦为此事而来！\"
二人对视一眼，同时转身迈向宫门。黄门令尖细的嗓音穿透夜色：\"左将军刘备、长安令荀彧，求——见——\"
此时天子斜倚在沉香榻上，鎏金托盘里的玉瓶泛着幽光。正是他日常所服之神药，丹丸在烛火下流转着诡异的光芒。正准备接触唇边时，殿外的通传声惊得他手一抖。
\"深夜求见，所为何事？\"天子眉间闪过不悦，望着阶下并肩而立的两人。刘备与荀彧同时跪地，额头几乎贴上冰凉的金砖。
\"陛下！城外西凉虎视眈眈，此时厚此薄彼赏赐武将，恐生祸端啊！\"刘备叩首，声音里带着火烧般的焦灼。荀彧展开文书，字字铿锵：\"吕布麾下铁骑骁勇，今见臣等受赏悬殊，必生异心。若西凉与吕布内外勾结，长安危矣！\"
殿内骤然死寂，唯有铜炉中龙脑香在噼啪作响。天子把玩着玉瓶，冷笑一声：\"皇叔，是嫌朕赏得不够多？\"
\"臣惶恐！\"刘备抬头时目光如炬：\"臣非为赏赐而来！只为江山社稷！\"荀彧亦朗声道：\"望陛下以大局为重，平衡赏罚，免生内乱！\"
月光透过窗棂爬上天子的玄色袍角，他望着阶下执拗的身影，忽然想起白日里吕布攥紧方天画戟的模样。玉瓶在掌心转了两圈，最终重重搁在案上：\"既如此，皇叔、文若卿说说，该当如何？\"
刘备挺直脊背，朗声道：\"陛下，臣以为可将吕布之赏再加厚三分，以平其怨。另赐他掌管部分粮草调配之权，既显陛下恩宠，又可暗中制衡。如此，吕布必感陛下恩德，尽心竭力守长安。\"
荀彧紧接着补充道：\"玄德公所言极是。同时，可命吕布与我等诸将协同练兵，增进彼此信任。更重要的是，可借此机会，将陛下的亲兵安插于吕布军中，既示重用，又可掌握其动向。\"
\"再者，\"荀彧展开手中文书，\"臣已草拟了一份犒赏全军的方案。陛下可下旨，对所有守城将士一视同仁，发放抚慰金。如此既能安抚军心，又可淡化此次赏赐的差异，让将士们皆感陛下恩德。\"
刘备点头赞同：\"文若兄思虑周全。另外，臣建议可让吕布参与接下来的军事会议，共同商讨退敌之策。让他感受到陛下的信任，也能激发他的斗志。如此内患可平，方能全力抵御西凉之敌。\"
二人说完，再次伏地叩首：\"望陛下三思！\"殿内一片寂静，唯有烛火在风中摇曳。
烛火在蟠龙烛台上轻轻摇晃，将天子玄色袍服上的暗纹映得流光婉转。他抬手虚扶，温和笑道：\"皇叔、文若卿快快请起，深夜冒寒进谏，实乃社稷之幸。\"
刘备与荀彧缓缓起身，却仍垂手恭立。天子踱步至二人身前，目光透着长者般的慈和：\"皇叔所言吕布之事，朕岂会不知？只是这赏罚之道，如持秤权衡，轻不得也重不得。\"
荀彧拱手道：\"陛下圣明。然吕布麾下铁骑骁勇，若因赏赐不均生怨，恐生变故。\"
天子微微颔首，轻抚案上的兵书，语气似叹非叹：\"文若啊，你看这长安城外，西凉营寨绵延数十里，为何迟迟不攻？不过是在等城中生乱罢了。\"他忽然转身，目光灼灼地看向刘备，\"玄德公兄弟几人，连日来浴血奋战，朕看在眼里，记在心里，这厚赏是你们应得的。\"
刘备连忙道：\"臣等不过尽忠职守，怎敢...\"
\"莫要推辞。\"天子抬手打断，语气亲切，\"朕若连功臣都不能厚待，岂不让天下寒心？至于吕布...\"他顿了顿，眼中闪过一丝警惕，\"此人虽勇，却常怀二心。此次作战保存实力，朕心中明镜似的。厚赏他，反倒会助长其骄狂；稍加薄待，他虽有怨，却也不敢公然反目。\"
荀彧沉思片刻，道：\"陛下思虑深远。但臣以为，可略增赏赐，再委以虚职，既安其心，又便于掌控。\"
天子笑着拍了拍荀彧的肩膀：\"文若果然心思缜密。只是这分寸，还需细细斟酌。朕信得过你二人，往后若有良策，只管直言。长安有你们辅佐，朕便放心。\"
殿外夜色渐深，西凉大营的篝火明明灭灭。刘备与荀彧告退时，仍能感受到天子话语中的殷切。只是那字里行间对吕布的防备，如同一根无形的线，将这看似和睦的君臣对话，悄然系上了一层隐秘的枷锁。