熙平八年春
一眨眼，一年就过去了……
大乾皇朝第一次科举开考在即，皇帝姬高却缠绵病榻，病势沉疴，在皇后的悉心照料下，已经如同风中残烛，一口气就能吹灭。
未央宫内，往日的庄严肃穆已被一种压抑的紧张氛围所取代。
文武百官身着朝服，神色各异，有的面露忧虑，有的暗藏心机，彼此间眼神交错，却无人敢轻易出声。
大殿之上，龙椅空悬，已经成为常态。
“陛下病重已久，如今呕血不止，多次昏厥，无法理政，实在令人忧心，可国不可一日无君啊！”
一位白发苍苍的老臣颤巍巍地出列，声音中满是忧虑。
话音刚落，殿内便响起一片附和之声。
“是啊，陛下龙体欠安，应速立储君，以安天下人心。”
一位三朝老臣紧接着说道，神情急切。
“那该立谁为太子呢？”
“我看三皇子就不错，聪慧纯孝，还是嫡子。”
“三皇子年龄太小了，我觉得皇长子不错，允文允武，一代天骄。”
“立谁为太子，那得听曹丞相的！”
“对对对，听曹丞相的！”
“胡说！丞相虽然主政，但陛下还没死呢！”
“对对对，陛下还没死呢，听陛下的。”
大殿上众说纷纭，争论声此起彼伏。
有人主张立长子姬宸，认为他年长稳重，有治国之才。
有人则力荐三皇子姬礼，称其为皇帝嫡子，聪慧伶俐。
各方势力暗中较劲，都想让自己支持的皇子登上太子之位。
就在这时，一身玄色长袍的曹鲲站起身来，一双鹰眸环视四周，殿内顿时变得鸦雀无声，落针可闻。
“诸位大人，陛下虽然病重，但圣意未决，我等岂可擅自揣摩储君之事？”
曹鲲的声音低沉有力，在大殿中回荡。
一名出身宗室的大臣焦急说道：“丞相大人，如今陛下病重难起，若不早立储君，恐生变故啊！”
曹鲲微微眯起眼睛，目光如炬地扫视着众人，沉声道：“陛下乃大乾之主，其圣意岂容我等妄自揣测？我等当尽心侍奉陛下，待陛下病情好转，再做定夺。”
一位年轻气盛的官员站出来，大声道：“丞相大人，陛下病情日益沉重，若再拖延下去，一旦有个万一，储君之位空悬，大乾江山将何去何从？”
一名老臣出列，满脸伤感道：“国之社稷，在于稳定，还请丞相大人以大局为重，早做决断！”
曹鲲的脸色微微一沉，冷冷地看着这些官员，厉喝道：“放肆！陛下尚在养病，岂容尔等诅咒？尔等如此急切地要求立储，究竟是何居心？难道是盼着陛下病死吗！”
那些官员被曹鲲的眼神吓得一哆嗦，连忙跪地请罪：“丞相大人恕罪，臣等只是忧心国事，并无他意。”
曹鲲冷哼一声，转身对众臣道：“诸位大人，立储之事关乎大乾江山社稷，不可轻率，本相自会与陛下商议，待陛下有了旨意，我等再遵旨行事。”
说罢，曹鲲拂袖而去，留下一群面面相觑的大臣。
曹鲲离开未央宫后，径直前往皇帝的寝宫。
寝宫内弥漫着浓重刺鼻的药味，姬高面色苍白，奄奄一息地躺在龙榻上。
皇后李婉守在一旁，双眼红肿，面容憔悴。
曹鲲大步走到龙榻前，作揖行礼：“陛下，文武百官请立储君，以安天下人心，不知陛下意下如何？”
姬高费力地睁开眼睛，眼神中透露出疲惫与无奈。
他艰难地开口道：“朕……咳咳咳……朕身体不争气，怕是撑不了多久了……立储之事，爱卿有何看法？”
曹鲲恭敬答道：“陛下，立储乃国之大事，需谨慎考虑，如今诸位皇子皆有贤能，但臣以为，三皇子姬礼聪慧过人，有仁君之风，且是陛下嫡子，当为太子之不二人选。”
曹鲲此言一出，便已奠定了太子的人选。
在宗法制度下，历朝历代立太子都遵循“立嫡立长”的原则，即以嫡子为优先，嫡子中再以年长者为先。
这一制度旨在避免皇子之间因争夺皇位而引发的内斗和混乱，通过明确继承人的方式，减少纷争，维护朝廷稳定。
同时，这也符合封建等级社会发展的需要，是儒家所倡导的“礼”的体现。
尽管这一制度并不能保证最优秀、最贤明的继承人继承皇位，但它在维护国家稳定和发展方面发挥了重要作用。
再加上曹鲲独揽朝政大权，说一不二。
既然曹鲲说三皇子当为太子，那这太子之位便有了定数。
皇后李婉感激地看了曹鲲一眼，心想这个奸贼还是讲信用的，没有食言。
姬高微微皱起眉头，心中充满了担忧。
姬礼虽然是皇后所出的嫡子，但毕竟只有十岁，一个孩子岂能斗得过曹鲲这个奸贼？
更何况李婉与曹鲲……
姬高虚弱道：“姬礼虽然聪慧，但尚且年幼，恐难担此大任啊……”
此言一出，皇后李婉眼中闪过一抹冷意。
跪在一旁的姬礼虽然年少，但心中也生出了不满。
曹鲲肃穆道：“陛下，太子虽然年幼，但可由陛下与皇后娘娘悉心教导，待其长大成人，必能成为一代明君，且臣等也会尽心辅佐，保大乾江山永固。”
李婉在一旁听了，连忙跪地泣道：“陛下，臣妾就礼儿这一个儿子，他自幼聪慧懂事，定不会辜负陛下的期望，还请陛下立礼儿为太子吧。”
姬高看着李婉那梨花带雨的模样，心中充满了厌恶，恨不得一剑刺死这个伤风败俗的荡妇！
可是，他知道自己重病缠身，药石无医，时日无多。
既然自己不立储，这大乾朝廷也逃不出曹鲲的掌心。
到时候，只要曹鲲一句话，太子之位还是姬礼的。
与其如此，还不如自己顺水推舟，也好让姬礼顾念一些父子之情。
“罢了……”
姬高长叹一声：“就依爱卿所言，立姬礼为太子吧。”
曹鲲与李婉闻言，心中大喜，连忙跪地谢恩：“陛下圣明！”
姬礼嚎啕大哭：“谢父皇！儿臣定不辜负父皇所托！”
消息传出后，朝堂上下顿时炸开了锅。
那些支持其他皇子的大臣纷纷表示不满，认为姬高册立姬礼是受了曹鲲与皇后的胁迫，并非出于本意。
一名老臣愤怒不已：“陛下怎能如此草率地立储？姬礼年幼无知，岂能担当太子之重任？”
一位宗室大臣也气愤道：“陛下定是受了奸臣蛊惑，才会做出如此糊涂的决定！皇长子仁义果敢，文武全才，由他当太子才对！”
礼部尚书姬旻脸色不善道：“荒谬！自古以来，家国立法，尊卑有序，立嫡不立长，这是祖制。三皇子乃是皇后所出，虽然年少，却是陛下唯一的嫡子，立为储君，遵从礼法，顺应天心，何错之有！”
吏部尚书腾子敬喝斥道：“陈彬、姬阔，你二人出言不逊，蛊惑人心，公然驳斥陛下旨意，动摇国本，是何居心！”
宗室大臣姬阔愤怒道：“腾子敬，你不要血口喷人！”
刑部尚书薛显明眼神森然道：“你二人一言一语，诸位大臣听得清清楚楚，还想狡辩？来人！将此大逆不道的二人拿下！”
顿时，一队当值的龙武卫冲进大殿，将陈彬、姬阔二人擒拿。
陈彬大骂：“薛显明、腾子敬，你们血口喷人，都是曹鲲的走狗，诬陷忠良，不得好死！”
龙武卫校尉章如龙一拳打碎陈彬的满口牙，吓得文武百官脸色发白。
此时他们才想起来，这大乾朝堂不是皇帝说了算，不是百官说了算，而是独揽大权的曹鲲说了算。
曹鲲站在一旁，面无表情道：“诸位大人，陛下圣旨已下，诸位就不要猜疑了，太子乃陛下嫡子，顺应祖制礼法，谁若再敢妄言，休怪本相不客气！”
大臣们被曹鲲的气势所震慑，纷纷行礼道：“谨遵陛下旨意，谨遵丞相教诲！”
与此同时，后宫之中也并不平静。
其他皇子虽然嫉妒皇后李婉，但也只是嫉妒而已，剩下的都在挖空心思讨好李婉，寻求李婉的庇护和关照。
但皇长子姬宸的母亲陈婕妤满心怨恨，暗暗诅咒曹鲲与李婉这对奸夫淫妇不得好死。
“岂有此理！简直是岂有此理！”
“李婉这个不守妇道的贱人，她的儿子怎么配当太子！”
“曹鲲擅权，大逆不道，我陈家定要讨伐！”
陈婕妤出身河东陈氏，乃是当世望族，被当朝捉拿的陈彬正是陈婕妤的兄长。
满心不甘的陈婕妤联络娘家，密谋煽动百官抗议，改立太子。
可惜在曹鲲的严密监视下，陈婕妤的计划非但没有得逞，反而连累陈氏一族与数十位官员被皇城司捉拿归案，以谋逆之罪打入死牢，吓得文武百官，屁都不敢放一个。