听见王公公的虎狼之言后，就连胆大包天的左良玉都吓了一跳，面露诧异的同时.心道这狗太监好生歹毒，连户部尚书.大明次辅这种级别的朝廷要员也敢下手。
程国祥要是死在湖广，傻子都知道是他左良玉下的黑手，那以后还怎么在大明混。
“此举...是否有些太过冒险了。”
想到此处，左良玉心中难免有些犹豫，毕竟这事的后果相当严重。
“也好。”
王之心一捋斑驳的鬓丝，怪笑道：“到时候你我两人便伸长脖子任程大人砍吧，黄泉路上也算是有个伴了。”
一语说罢，顿时将左良玉气的够呛，只得冷哼一声转过身去，继而捏紧拳头.脸上的表情变幻不定。
这死太监话虽然难听但说的不错，只要程国祥亲至宝庆府，这里是啥情况一看便知，那谎报军情的事定是纸包不住火，到时候可就麻烦了。
虽然他左良玉听调不听宣，程国祥也没能力真拿自己怎么样，但这事若是被捅到京师，那可就真得与朝廷撕破脸皮，这是他不愿看到的，最起码暂时不愿意，因为明廷的饷虽然不多，但也胜过没有不是。
想着想着，左良玉不禁怒从心中起.恶向胆边生，决定还是向程国祥先下手为强，紧接着，他连忙唤来一名心腹，并在其耳边低语了片刻，后者先是一惊，随即连连点头。
“大人放心，小的定将此事办妥！”
常德府.武陵县。
一行人正浩浩荡荡的行走在田野之中，程国祥身着素服.骑着一匹高头大马，整体装扮十分低调，而在他身旁的则是数十员同样骑马挂甲的亲兵及随行钦差，身后则跟着两百多名军士。
到了襄阳之后，按例来说当地巡抚和平贼将军都得主动去迎接这位次辅，但现在毕竟是战时，左良玉无法亲至倒也正常，这一点程国祥能够理解且并不在意，他的目的只有一个，那就是调查湖广前线的军情究竟如何，此外的东西都是旁支小节而已。
“大好河山，何故遍地疮痍...”
行走在布满杂草的官道上，程国祥隐约眺望到远处那一片变成废墟的民宅，触景生情不由发出一声叹息，而这时他似乎瞥见前方的草丛中有什么东西在动，同时传出阵阵低吼。
一旁的亲兵反应很快，立刻提刀策马前去探查情况。
“大人，只是几只野狗而已。”
程国祥点了点头，继而奇道：“此处除了荒草之外空无一物，连蛇鼠都难以见到，想必都被饥民给吃了，又怎会有野狗出没？”
那亲兵犹豫片刻，声音低沉的回道：“大人亲自看看就知道了...”
听他这么说，程国祥也升起几分好奇之心，于是便在随从的拱卫下驾着马逼近，那片草丛，一股扑鼻恶臭顿时迎面而来，嗡嗡嗡的苍蝇在周围上下翻飞。
定睛一看后，众人脸色大变.肠胃中犹如翻江倒海一般，有好几人当即就弓着腰发出阵阵干呕。
此处，正有三条瘦骨嶙峋.浑身布满癞疤的野狗在啃食一具腐尸，周围还散落着一些带着齿痕的残破枯骨，而这具尸骸已经胀大变臭.但通过残破的衣物依稀能辨认出这是一名妇人。
地面淌着黄绿色的恶臭脓液，形成了一条条小沟渠，许多米粒般大小的蛆虫就这么在腐肉中爬来爬去。
这时，那条丑陋野狗将嘴拱进那摊烂肉之中，抽出一条乌黑软烂的肠子，刚嚼吧了两下，却见另外两条野狗想要争抢，它顿时呲起挂着零星腐肉的獠牙，发出阵阵低吼。
这三条野狗长期以尸体为食，外形似狼似鬼，眼白上布满了红色筋丝，浑身毛发也大多褪去，体表上还有一些微微裂开的伤口，粉红色的烂肉就这么暴露在空气之中，看起来倒是像极了传说中“伥鬼”。
此刻，野狗见到这群活人却并未扭头就跑，显然已经完全不怕人了，此刻，皆呲牙咧嘴跃跃欲试，如果不是顾及到人多，恐怕早就扑上来了。
“孽畜！”
面对这副惨状，程国祥内心受到了极大的震动，他无法想象当这个妇人倒在此地的那一刻，她心中该有多么无助.多么绝望。
“岁大饥.人相食”这六个字多次出现在朝廷的奏折之中，但即便作为大明少有的清廉大员，他却也慢慢就看习惯了。
而现在，当亲眼见到大明子民究竟活得有多苦后，程国祥方才知道那六个血淋淋的字有多重的分量。
这是无数冤魂的哀嚎.是无数具尸骸的泣诉。
这世上若真有九幽黄泉，也不过如此吧？
活在这种人间炼狱之中，老百姓又能不反呢。
众人皆不忍见到那些野狗啃食同类，于是几名寒着脸的亲兵便迅速摘下骑弓，将那三条孽畜挨个射死，最终他们对视一眼后微微点头，决定做一回善事。
接下来，大伙纷纷捂着鼻子，合力刨了个浅坑，将这残破的女尸囫囵埋了。
“我原以为人吃人已经是这天底下最不可思议的事情。”
“没想到更可怕的是狗吃人...”
见此惨状，程国祥不禁落下几滴浊泪.心中也是一阵酸楚，他甩起袖子擦了擦眼眶后，叹息道：“尔等便将周围的骸骨一并掩埋了罢，但愿这些亡魂能够得到安息。”
这件小插曲过后，队伍的氛围明显有些压抑，程大人也没心情欣赏湖广青山绿水了，而是盯着沿途随处可见的残缺枯骨沉默不语。
这时，地面突然微微发出震动，前方似有密集的马蹄声传来，那些经验丰富的亲兵先是一愣，瞬间大惊失色。
“不好！这是有大批响马来了！”
“大人咱们还是先避一避吧！”
程国祥听见这话眉头顿时拧成了疙瘩，怒声道：“又能躲到哪里去？我倒要看看，何人如此狂妄，竟敢袭击朝廷命官。”
这话说的也没错，眼下跑已是来不及了，于是这些亲兵只好硬着头皮.急冲冲的吆喝身后那些步卒结阵警戒。
仅仅片刻后，在滚滚烟尘中，一大群蓬头垢面的马匪便杀到了这里，这群不速之客的数量足有五六百之多，个个凶神恶煞.一脸戾气，其中一些人身上还挂着裙甲.臂铠或官靴等物，手里提着的家伙也大多都是官军的制式腰刀，显然是由明军的逃兵和溃兵作为主体。
不错，这支马匪的老大绰号刘三刀，乃是正儿八经的官军骑兵出身，此前在剿罗汝才等部时被击溃，便干脆带上百十号弟兄进山自个当起了匪，经过不断的吸纳逃兵.经营地盘，这才发展到如此规模，不过这武陵县并非他们的地盘，骤然杀来的背后定有玄机。
此刻，穿着半身甲.装扮不伦不类的刘三刀正沉着脸.骑在马上，一对毒蛇般三角眼扫来扫去，紧接着又慢条斯理从怀中抽出一张简陋画像，对比片刻后逐渐露出大喜过望的神情。
此人的“三刀”之名也算是大有来头，不过却并非“刀法刚猛.三刀毙敌”的意思，而是曾在一次作战中被人连砍三刀都没死，可见这家伙生命力之顽强。
而前几日便有人告诉他，只要能将画像上的这人干掉，便能得到整整五千两的酬劳，为了表示诚意，那人还提前预付了一千两银票的定金。
“弟兄们，给我上！”
“一个不留！”