更关键的——真定王室宗女郭氏，拟入后庭。
如今人不到，礼也不到，大典便缺了“外戚”一角，缺了“河北铁骑”的旌声。
酒过三巡，冯异退到廊下，以冷水沃面，对影自嘲：
“我冯公孙，纵能调天狼，却调不动一个诸侯王。”
戌时末，真定方向终于来骑——却不是王驾，只一名轻骑都尉，捧漆函。
函封：
“杨旧疾复作，足肿不能履地，恐失仪，请辞盛会；献真定铁骑符节一副、粮五千斛，以表寸心。”
符节是真的，粮也是真的，人却不到。
冯异拆函，眉心直跳——这是“礼到人不到”，比“人不到礼也不到”更微妙：
既留余地，又显倨傲；既表支持，又存观望。
他拿函奔箭楼，刘秀正凭栏望北斗，闻报，面无表情，只淡淡一句：
“知道了。铁骑符，收入武库；粮，分给各营；病——”
顿一顿，声音轻得像刀背摩挲鞘：
“遣太医，携朕手诏，亲赴真定，为舅父（刘杨）诊疾。”
冯异心头一凛——主公这是以“医”为押，以“诏”为锁，逼刘杨表态。
当夜，后帐小灯，三人密议。
冯异：“刘杨装病，实观望，恐惧陛下登基后，夺其真定兵权。”
耿纯：“真定铁骑，河北脊梁；脊梁不附，龙体难挺。”
刘秀以指蘸水，在案画一“病”字，又画一“针”字：
“病在足，针当扎在咽。
第一步，太医诊脉，开重剂，令其‘足肿’传遍三军；
第二步，以‘侍疾’为名，迎郭氏女至鄗，先入后庭，外戚根先扎；
第三步——”
他指尖一顿，水迹已干，却留下更深痕：“六月朔日，刘杨若能扶病而来，我亲自扶他登坛；若不来——”
抬眼，灯花炸开，照亮他眼底寒星：“病久，当易医。”
次日卯时，太医四人、虎贲二十，护一辆“诊疾安车”，西赴真定。
车帘低垂，帘内药香混着松脂味——松脂，是冯异亲手调制的“火印膏”，涂于符节，暗烙“鄗城”二字。
刘杨若接，便是接火；若拒，便是拒命。
车声辘辘，扬起一线黄尘，黄尘尽头，残阳如血。
鄗城楼上，刘秀负手目送，直至尘与阳融为一色，才低低道：
“第三次，不会再有第四次。”
三十里长亭，赤帷未撤，酒未干，乐未停。
高门贵族们仍在献金、献马、献女，笑语声里，却时不时瞄向驿道尽头——
那里，北斗旗始终未现。
冯异立于亭柱侧，以指甲在木上刻痕，刻到第三道，指背青筋暴起。
风过，帷帐猎猎，像无数面小鼓，提前为六月辰时热身。
鼓声里，北斗缺席，却无人敢言“取消”——
因为所有人都知道，真定王可以不来，六月辰时的那条龙，一定会抬头。
缺的，只是龙吟之前，最后一声雷。
六月朔，寅时三刻，天色尚墨，鄗城南却已浮起一条暗暗的红——是五千面赤旗被夜风提前扬起，像万尾巨鲤同时甩尾，拍碎黑水。
旗脚下，百姓自发云集，无人击鼓传令，亦无人敲锣喝道；先是三三两两，继而汇成暗流，肩摩肩，踵接踵，静得只闻麦穗相擦的沙沙。
最前排的老农，捧一盂自家新麦，麦粒上插一茎野艾，权当“香火”；后生们把幼子扛在肩头，孩子手里摇的是自编赤草龙，龙角缺一角——缺角处用艾火烫过，焦黑，却更衬得龙眼红亮。
空气里混着松脂、新土、汗味，还有一丝说不清的焦甜——像火将起未起，像雷欲落未落。
千秋亭南，土坛三层，皆以赤土夯筑，未经日晒，却自有暗红光泽。
上层设七座铜鼎，象北斗；中层列十二陶豆，象月辰；下层插二十八面黑幡，幡以未漆原木为杆，杆头削成尖齿，象二十八宿獠牙。
鼎中未燃薪火，只各置一块“松明”，是腊月所藏，含树脂，一触即燃。
强华披玄端，立于鼎间，仰观天象——东方渐白，火宿主星赤芒如针，正指坛心。
他低声道：“辰时到，火自天来。”
卯时一刻，第一声鼓响——并非官鼓，是野鼓。
一个瞎眼老翁，坐坛下，两手各持一根槐枝，枝击空桶，“咚咚”作响。
鼓点一起，四野立刻应和：
猎户拍革囊，农妇敲铜盂，童子以足踏空瓮，商贾击车辕……
千种声响，汇成同一节拍，像大地本身的心跳。
冯异立于坛侧，眼眶微热——他想起“异客”所言：“火候”不在鼎，不在旗，而在人心。
此刻，人心是鼓，是火，是雷，是万民同声一诺。
卯时四刻，东南忽起一阵怪风，旋转着扑向坛东，更始所遗“汉”字残纛竟被连根拔起，折断杆头，飘飘然坠于赤土，被万人脚踏，顷刻成泥。
百姓哗然，却非惊，而是喜——
“残龙自折，新龙当起！”
不知谁喊了一声，立刻卷起潮音：
“新龙起！新龙起！”
风过，断杆被几个少年抬起，抛向远处麦浪，像扔掉一条死蛇。
仪式未开，天已先替刘秀扫旧迎新。
辰时正，鼓声骤止，万籁俱寂。
刘秀自帷宫步出：未着衮冕，只一袭赤袍，腰悬旧佩刀，刀鞘磨得发白，像一条从小相伴的素龙。
他左手捧赤伏符，符背焦红掌印尚带血痂；右手空垂，掌中新肉粉红，与旧疤交错，恰成“火”形。
一步一阶，赤土在脚下发出细碎“沙沙”，像大地在低声相认。
登至顶层，七座铜鼎同时自燃——
并非人火，是东方第一缕晨光射入鼎心，点燃松明，火焰“蓬”地窜起七尺，色正赤，形如七尾火凤，同时昂首。
强华举玉版，朗声宣文：
“皇天上帝，后土神只，火德式微，卯金当嗣。
今有刘秀，字文叔，高帝九世之胄，受赤符，载火德，以安黎元——”
每吐一字，火焰便随声一跳，像天帝在鼎中应答。
宣文至末句，强华忽抬手，将玉版抛入最大中央鼎。