话头传得愈广，传得愈真，真到连更始残卒夜里听见，也偷偷把“汉”字抹了缺角，只等那条龙一飞，便好改口叫“陛下”。
十八日晨，鄗城南门，暑气未起，尘土先热。
一骑快马，自西而来，黄尘拖出一道长烟，像谁在天上用毛笔蘸了浊墨，狠狠拖了一笔。
马上人，青巾束发，布袍溅满泥星，背后竹箧却用白绢层层包裹，一滴泥水也未沾。
“关中强华，求见萧王！”
城校尉听见“强华”二字，眼皮猛地一跳——童谣里那个“太学同学，夜得天书”的方士，竟真来了。
铜钥转，铁闩落，吊桥“咯吱吱”放下一道缝，刚好容一人一马，像天意也屏住呼吸，不敢声张。
行辕正堂，门窗紧闭，只有刘秀、冯异、耿纯、强华四人。
案上，铜盆冰井，仍驱不散盛夏的潮热。
强华解下竹箧，白绢一层层揭开，露出七寸赤简，简身以朱漆绘火云，云里藏龙，龙口衔“秀”字。
“赤伏符！”
强华双手举过顶，声音嘶哑，却带着癫狂的兴奋：
“三载关中血战，华于死人堆里，掘得此符。符背血书，一字一劫，三行二十八言——”
他指尖微颤，展开赤简，血字如火——
“刘秀发兵捕不道，
四夷云集龙斗野，
四七之际火为主。”
念罢，强华俯身，额头重重磕在青砖，血与尘和成泥：
“天帝亲笔，万里呈送，只为今日，只为萧王！”
赤简横案，四人八目，火光将影子钉在壁上，像四把拉满的弓。
冯异先开口，声音压得极低，却压不住颤：
“主公，‘四七’二十八，自高帝元年至今年，恰合二百二十八年；火德当兴，天帝已署陛下名。”
耿纯掌心旧疤被灯花映得发亮，他缓缓屈身，单膝跪地，一字一顿：
“臣以死谏得诺，今日符至，若再辞——臣当自刎于符前，以全信，以安众。”
强华抬头，额前血痕流过眉心，像给双眼添了两道火尾，他嘶声补上一刀：
“关中赤眉，已立刘盆子；山东刘永，亦自称帝。天下无真龙，则群蛇竞起。萧王再让，非谦让，乃纵乱！”
三句话，三把锤，锤锤落在刘秀心口。
他却不动，只抬眼，望向堂外——
院中槐树冠如伞盖，蝉声忽止，一阵热风卷过，吹得赤简边缘微微卷起，像火舌欲舔人。
良久，刘秀起身，步下主位，每一步，似踩在自己心尖。
他行至赤简前，伸掌，不取简，只取灯旁铁箸——箸尖被火烤得通红。
“强华——”
声音低而稳。
“臣在。”
“天帝可曾言，受符者，当如何？”
“当祭天，当告众，当登极。”
刘秀点头，忽翻腕，以通红箸尖，重重按在自己左掌——
“嗤啦”一声青烟冒起，焦肉味瞬间弥漫。
众人骇呼，他却面不改色，缓缓抬掌，掌心血泡绽破，恰成一枚圆形火印。
“今日，我以血为誓——”
他转身，焦红掌印，重重按在赤简末端空白处：
“受此符，不负天，不负众，不负己！”
掌血与赤简血字交融，难分彼此。
冯异第一个叩首，额头触地，如鼓槌落鼓；耿纯、强华随之，三声“万岁”，震得屋梁灰尘簌簌。
掌印即成，刘秀忽笑，笑得极轻，却带着前所未有的松快：
“万里合信，不议同情。
自今日起，河北之众，可名正言顺，候我登极。”
他抬手，止住众人再谏，目光穿过窗棂，望向东北——
那里，鄗城千秋亭土坛已筑就，只待最后一层赤土。
“六月——”
他轻声，像在念一个情人的名字：
“六月龙见，火德归位。”
当夜，行辕传出军令：
“敢泄露赤符一字者，斩。”
同时，三百里加急骑，星夜驰向洛阳、向关中、向泰山，携同样内容的密简：
“赤伏符现，火德归卯金刀，六月登极，恭请同举。”
封口处，皆盖一只焦红掌印，无字，却胜过万言。
二十日晨，鄗城天空，云层忽现裂缝，金光如瀑，直泻千秋亭土坛。
百姓仰头，只见云裂处，金光恰成“火”字形，久久不散。
有人惊呼：“天火下照，真龙将起！”
呼声未落，一阵南风卷地，吹得所有“萧王”旗角，同时倒卷——
旗角背面，不知被谁缝上一块赤布，布上血字赫然：
“火。”
风止，旗落，赤布紧贴旗杆，像一条终于昂头的赤龙。
六月，只差最后一声雷鼓。
赤伏符现第三日，鄗城上空仍浮着一抹淡金，像谁用朱笔在天幕点下一颗朱砂，擦之不去。
行辕内外却忽地静了——静得古怪，静得能听见旗角赤布拍击旗杆的“噗噗”声，像胎儿在母腹里试探的心跳。
军令早传：敢议称帝者杖三十。
可赤布缝在旗背，火纹烙在人心，三十杖打不散，反打得愈发炽烈——士卒饭后剔牙，也压低声音：“六月，龙要抬头。”
静了三日，冯异先开口。
他未聚众将，只携一纸素笺，独入后帐。
笺上仅有八字：
“六月朔日，火德最盛。”
刘秀正伏案批阅屯田册，闻言抬眼，目光落在八字上，像被烫了一下，却未挪开。
“朔日？”他轻叩案面，“月初一，黑昏无月，何盛之有？”
冯异对答如流：“《月令》云：‘季夏之月，昏火中。’火宿值子，阴气尽退，阳气纯刚。且朔为始，始即位，正应‘受命惟新’之义。”
刘秀笑，把素笺推回去：“公孙择日，何不连时辰也替我定？”
冯异躬身：“臣敢——辰时，龙抬头；巳时，日初升；辰巳之交，天命正好。”
刘秀不置可否，只道：“再请众议。”
翌日平旦，鼓声三通，帐门大开。
文官以邓禹书到（自关中遣快马）、冯异为首，武官以耿纯、马武、铫期为列，鱼贯而入，黑压压跪满一帐。
案上早摆赤伏符，血掌印已凝成紫黑色，像一枚锁，锁着众人的喉咙。