\"别挤了！老子是曲长！\"
\"曲长算个球！俺还是你二舅呢！\"
\"谁摸老子钱袋？！\"
二十里外，邺城垛口后。
陈康举着千里镜看得津津有味：\"啧啧，刘庆这厮跑得比兔子还快。\"他抓起把瓜子磕起来，\"开盘开盘！赌刘庆几时跑回城下！\"
传令兵喘着粗气跑来：\"太守！刘将军求援！\"
\"哦？\"陈康吐掉瓜子皮，\"就说本官突发恶疾，需要静养。\"他忽然想起什么，补充道：\"把吊桥绳索再检查三遍——万一断了砸到刘将军多不好。\"
副将小声劝谏：\"大人，见死不救恐怕...\"
\"救他？\"陈康冷笑掏出调兵令，\"你看这厮写的什么？'若遇险情，陈太守当火速来援'——火速？\"他把竹简掰得咔咔响，\"老子偏要慢悠悠！\"
当溃兵哭爹喊娘地跑到城下时，只见城门紧闭，城头飘下张字条：\"谢尚书有令：败军之将不得入城\"。落款还盖着陈康的官印——用的是刚从谢躬那偷来的印泥。
夕阳西下，龙虑山谷飘起烤马肉的香气。尤来军正在开庆功宴，那个抡门板的壮汉喝高了，非要给大家表演\"胸口碎大石\"。
三十里外，刘庆躲在农户的鸡窝里打哆嗦。他听着远处隐约的欢笑声，突然想起姐夫谢躬的嘱咐：\"遇事不决就跑，保命要紧...\"
\"姐夫说得对！\"他啃着偷来的生鸡蛋嘟囔，\"明天就回邯郸告状——都怪陈康见死不救！\"
而此时的邺城府衙，陈康正给刘秀写信：\"...庆将军勇猛过人，亲率五千精兵与数万流寇鏖战整日...惜乎粮草不济...\"写到这里他忍不住笑出声，墨点滴污了绢帛。
战败的消息传到邯郸时，谢躬正在后花园赏菊。
\"大人！大事不好！\"王朗提着袍角狂奔，一头栽进菊花丛。
谢躬的茶盏\"啪\"地掉在地上：\"败了？怎么可能败了？！\"他揪着王朗的衣领狂摇，\"刘庆呢？陈康呢？\"
\"刘将军...丢了头盔...\"王朗被勒得翻白眼，\"陈太守...闭门不出...\"
谢躬突然想起什么，浑身肥肉都颤抖起来：\"刘秀...是刘秀...\"他冲进书房翻出那盒金饼，发现最底下压着张字条——\"谢尚书剿匪辛苦，特备薄礼以慰风尘\"。
\"刘秀！！\"谢躬的咆哮震得房梁落灰。他疯狂地砸着东西，最后抱着柱子嚎啕大哭：\"我的功劳啊...我的赏赐啊...\"
窗外，几个小吏憋笑憋得满脸通红。有人小声说：\"听说尤来军骂阵时，专门问候了谢大人的十八代祖宗...\"
谢躬闯进刘秀大营时，活像只被踩了尾巴的猫。官帽歪斜，衣带松散，白胖的脸上涨成猪肝色，每根胡须都在颤抖。
\"刘文叔！你给我出来！\"他一把推开拦阻的卫兵，靴子上的泥浆甩了满地。
帐帘轻启，刘秀正在灯下看地图。见谢躬闯进来，他惊讶地抬起头，手中的朱笔\"啪嗒\"落在羊皮地图上，染红了一片山河。
\"谢尚书？您这是...\"刘秀连忙起身，衣摆带倒了茶盏。温热的茶水泼在谢躬官靴上，烫得他跳脚。
\"刘庆败了！\"谢躬咬牙切齿，\"五千精兵折了大半！\"
刘秀瞳孔骤缩，手指无意识地攥紧地图边缘：\"什么？刘庆将军败了？！\"他的声音带着恰到好处的颤音，\"尤来军竟如此凶悍？\"
冯异适时地从阴影中现身，羽扇轻摇：\"昨日哨探还说尤来军不足千人...\"
\"放屁！\"谢躬一脚踢翻矮几，\"分明是数万精锐！刘文叔，你是不是早知道...\"
\"谢尚书！\"刘秀突然提高声调，眼中泛起水光，\"秀若早知如此，岂会让您冒险？\"他痛心疾首地捶胸，\"早该派吴汉岑彭等一同前去才是！\"
帐外突然传来急报：\"主公！青犊军突围了！冯将军请求支援！\"
冯异立即配合地\"哎呀\"一声：\"定是尤来军溃兵与青犊军合流了！这下糟了！\"
谢躬气得浑身发抖，指着刘秀的鼻子，嘴唇哆嗦却说不出话。他确实挑不出毛病——剿匪是他自己应的，将领是他自己派的，连行军路线都是他亲自划的。
\"好...好得很！\"谢躬一脚踹开帐帘，\"我们走着瞧！\"
待那肥胖的身影消失在夜色中，刘秀缓缓直起腰。指尖抹去眼角的湿润，嘴角勾起冰冷的弧度。
帅帐内炭火噼啪作响。吴汉拍着大腿狂笑，震得案上酒盏叮当乱跳：\"哈哈哈！谢老狐狸的脸都绿了！你们看见没？活像生吞了只刺猬！\"
耿弇忍着笑给众人斟酒：\"主公这出戏演得妙极！方才那下捶胸，简直闻者伤心见者流泪。\"
\"不止。\"冯异羽扇轻点炭盆，\"主公泼茶那下才绝——既显得慌乱，又烫得谢躬没空细想。\"
刘秀漫不经心地转动酒杯。琥珀色的酒液里，映出他深邃的眉眼：\"谢躬现在应该正在写弹劾奏章。\"
帐内突然安静。吴汉收起笑容：\"要不要派人...\"
\"不必。\"刘秀指尖轻叩案面，\"他麾下陈康早被买通，奏章根本出不了邺城。\"
耿弇恍然大悟：\"所以主公才故意激怒他？\"
\"愤怒的人最容易出错。\"刘秀唇角微扬，\"他现在满心想着报复，正好帮我们调开邺城守军。\"
冯异突然轻咳一声。众人顺着他的目光看去，只见帐外闪过一道黑影——是谢躬派来的探子。
刘秀突然提高声调：\"谢尚书用兵如神，此战必是刘庆轻敌所致！\"说着对众人使了个眼色。
吴汉立即会意，故意摔碎酒盏：\"放屁！分明是谢躬老儿...\"
\"够了！\"刘秀\"怒\"而拍案，\"传令三军，明日开拔助谢尚书剿匪！\"
帐外脚步声匆匆远去。冯异轻摇羽扇：\"鱼儿咬钩了。\"
刘秀突然收敛笑意。烛光在他脸上投下明暗交织的阴影，竟显出几分帝王相。