“耿弇乃吾北道主人，可不能折在这儿。\"刘秀笑着拭去他额头的冷汗，转头问刘绾：\"毒清了？\"
\"八成。\"刘绾低头，\"还差一味药...\"
刘秀从怀中取出个小玉盒：\"可是这个？\"
刘绾打开一看，失声叫道：\"龙脑香！叔父怎么...\"
\"临行前你父亲给的。\"刘秀意味深长地看着她，\"他说当年家破人亡时，只来得及带出这味祖传解毒丹。\"
耿弇看着刘绾突然泪如雨下，想安慰却使不上力。他指尖动了动，勾住她一片衣角。
刘秀假装没看见，转向冯异：\"钦差回长安了？\"
\"走了三日。\"冯异递上竹简，\"按主公吩咐，让李松'偶然'看到我们与赤眉军往来的假信函。\"
刘秀点点头：\"足够更始帝疑神疑鬼一阵子了。\"他看向帐外，\"幽州突骑整编如何？\"
吴汉抱拳：\"精挑三万，随时可战。只是便宜谢躬那只老狐狸了，他溜回邯郸了。”
“哦？无妨，我们也回邯郸！”刘秀大手一挥。
晨雾中的邯郸城郭若隐若现，刘秀勒马驻足，三万幽州突骑的铁蹄声戛然而止。他抬手示意大军休整，自己则望着远处的城墙出神。晨露沾湿了他的眉睫，却遮不住眼中闪烁的寒光。
\"主公，前面就是邯郸了。\"冯异轻夹马腹上前，羽扇在晨光中划出一道优雅的弧线，\"李通大人的计策...\"
刘秀嘴角微扬，从怀中取出一卷竹简。上面\"借剿匪之名，行除奸之实\"几个字被露水洇得微微晕开。他指尖轻轻摩挲着字迹，像是在抚摸一把无形的利刃。
\"好一个阳谋裹着阴谋。\"刘秀的声音轻得只有近处的冯异能听见，\"二姐夫这是要让我既当君子，又做小人啊。\"
吴汉的大嗓门突然从后面炸响：\"主公，咱们真要去求谢躬那老狐狸？\"他策马上前，脸上的刀疤在晨光中格外狰狞，\"那厮在蓟城捞完钱溜得比兔子还快，这会儿指不定正躲在被窝里数银子呢！\"
刘秀闻言轻笑，眼角浮现出几道细纹。他拍了拍马鞍旁的锦盒，檀木盒盖发出沉闷的声响：\"所以更要请他'帮忙'。\"
耿弇挠着头凑过来，年轻的面庞上写满困惑：\"可他会信吗？\"
冯异\"唰\"地展开羽扇，遮住半张脸，只露出一双含笑的眼：\"谢尚书最爱两样东西——功劳和银子。\"扇面轻摇，带起一阵香风，\"咱们给他送功劳，他岂能不接？\"
刘秀笑而不语，只是轻轻抚过锦盒上鎏金的纹饰。那盒中装的何止是金饼，更是一张精心编织的网。
邯郸城西，谢府后院。
谢躬正趴在密室的案几上，烛光将他那张白胖的脸映得忽明忽暗。他左手拨弄着算盘，右手在账本上勾勾画画，时不时还舔舔指尖翻页。突然，他眼睛一亮，抓起一块金饼狠狠咬了一口，牙印在金光闪闪的表面上格外醒目。
\"大人！大人！\"管家慌慌张张地撞开门，\"刘秀来了！\"
\"什么？！\"谢躬手一抖，金饼\"当啷\"掉在地上。他手忙脚乱地把账本往裤腰带里塞，又觉得不妥，转而塞进靴筒，最后干脆一股脑儿全推进了密室暗格。\"快！把这些都藏起来！\"他指着满桌的金银，声音都变了调。
等刘秀被引进正堂时，谢躬已经换了一副面孔。他端坐在主位，手中捧着本《春秋》，衣冠楚楚，连每一根胡须都透着儒雅。只是额角细密的汗珠和微微发颤的手指，还是泄露了他内心的慌张。
\"哎呀，文叔贤弟！\"谢躬的笑容像是用浆糊粘在脸上的，\"什么风把你吹来了？\"他的目光却不受控制地往刘秀身后的锦盒上瞟，活像只闻到鱼腥的猫。
刘秀恭敬行礼，腰弯得恰到好处：\"谢尚书，秀此来，是有一事相求。\"
谢躬心里\"咯噔\"一声。刘秀求他？这事比公鸡下蛋还稀奇！他强压着心头的不安，脸上的笑容又灿烂了几分：\"贤弟客气了，有何难处，尽管说！\"
刘秀长叹一声，眉宇间凝结着化不开的忧色。他示意侍从展开地图，修长的手指点在河内郡的位置：\"近日野王县射犬聚一带，青犊、尤来二贼猖獗。\"他的指尖微微用力，在地图上压出几道褶皱，\"他们烧杀抢掠，百姓流离失所...\"
谢躬心里冷笑：\"想让我替你卖命？\"面上却摆出痛心疾首的表情：\"这些贼寇着实可恨！\"
\"秀欲南下剿匪，奈何兵力有限。\"刘秀抬起头，眼中闪烁着真诚的光芒，\"尤来军尤其狡猾，若任其逃往山阳，必成心腹大患！\"
谢躬的眼珠滴溜溜转了起来。剿匪可是大功一件！若是能借此在更始帝面前露脸，又能捞些油水...他的手指不自觉地搓动着，仿佛已经摸到了赏赐的金银。
\"贤弟放心！\"谢躬猛地拍案而起，案几上的茶盏被震得叮当作响，\"剿匪乃朝廷大事，本官岂能坐视不理？\"他挺起胸膛，官威十足，\"我这就调兵，迎击尤来军！\"
刘秀\"激动\"地握住谢躬的手，力道恰到好处：\"谢尚书高义！秀代河内百姓谢过！\"说着示意亲兵奉上锦盒。
檀木盒盖掀开的瞬间，谢躬的眼睛瞪得溜圆——满满一盒金饼在阳光下闪烁着诱人的光芒。他喉结滚动，咽口水的声音大得整个厅堂都能听见。
\"这、这怎么好意思...\"谢躬嘴上推辞，手却已经死死抱住盒子，指节都泛了白。
刘秀微微欠身：\"区区薄礼，不成敬意。\"他的声音轻柔得像在说情话，\"待剿匪功成，朝廷必有重赏。\"
谢躬乐得见牙不见眼，心里美滋滋地盘算着：\"刘秀这小子还挺懂事！\"却不知那锦盒底下，还压着一封写给更始帝的密信——当然，是要等他兵败后才会被发现的。
当刘秀告辞离去时，谢躬亲自送到大门外，热情得像是送别亲兄弟。