众人齐刷刷回头，只见远处的地平线上，一道黑线正在迅速扩大。大地开始微微震颤，细小的石子在地上轻轻跳动。邓禹一个翻身下马，单膝跪地，将耳朵贴在地面上，脸色瞬间变得惨白。
\"至少三千铁骑...\"他的声音发颤，\"不，可能更多...\"
王霸的喉结上下滚动，干咽了一口唾沫：\"王郎这老贼，是要赶尽杀绝啊！\"他的手不自觉地摸向腰间的短刀，却发现刀鞘空空如也——昨日的战斗中，那把跟随他多年的佩刀已经断成了两截。
刘秀的指尖深深掐进掌心。他环顾四周：疲惫不堪的将士，伤痕累累的战马，还有那辆吱呀作响的破旧车辇。冯异的战袍下摆已经碎成布条，邓禹的靴子露出了脚趾，王霸的铠甲上布满了箭痕...
\"主公，上车！\"王霸突然吼道，\"我断后！\"
\"不行！\"邓禹一把拉住刘秀的衣袖，\"那破车跑不过骑兵，不如...\"
就在此时，冯异突然皱眉：\"等等...他们在喊什么？\"
风声送来隐约的呼喊，像是...\"主公\"？
邓禹眯起眼睛，突然拽下头上的破布巾，拼命挥舞：\"停！都停下！\"
烟尘中，一面大旗若隐若现。刘秀的心跳突然加速——那旗上的纹样，怎么如此眼熟？
\"是...是'耿'字旗？\"冯异的声音充满不确定。
王霸已经拔出了随身的匕首：\"小心有诈！王郎的人最会耍花样！\"
忽然，一骑当先冲出烟尘。银甲白袍的少年将军在夕阳下熠熠生辉，不是耿弇是谁？
\"主公——！！！\"耿弇的喊声穿云裂石。
刘秀的腿突然一软，不得不扶住身旁的枯树。他的眼眶发热，视线变得模糊。是梦吗？还是那白衣仙人的又一个神迹？
\"末将耿弇，率上谷突骑一万，特来迎驾！\"耿弇一个漂亮的翻身下马，单膝跪地。他身后的烟尘中，铁甲洪流正源源不断地涌来。
王霸的匕首\"当啷\"一声掉在地上。邓禹像个孩子一样跳了起来，破靴子都甩飞了一只。冯异死死抓住刘秀的手臂，生怕自己是在做梦。
\"一...一万？\"邓禹的声音都变了调。
耿弇咧嘴一笑，露出标志性的小虎牙：\"我爹说了，要干就干票大的！\"他转身一挥手，\"弟兄们，亮家伙！\"
刹那间，万骑齐声呐喊，长矛如林，旌旗蔽空。更让人热泪盈眶的是队伍后方那几十辆粮车，炊烟袅袅，肉香四溢。
刘秀深吸一口气，空气中弥漫着面饼的麦香和烤肉的油香。三天前，他们还在为半碗豆粥感恩戴德；三天后，竟然有了万骑相随。他望向耿弇年轻的面庞，突然想起昆阳之战时的自己。
\"好！好！好！\"刘秀连说三个好字，每个字都比前一个更加洪亮。他翻身上马，腰板挺得笔直，多日来的疲惫一扫而空。
耿弇凑过来，神秘兮兮地从怀里掏出一个油纸包：\"主公，上谷特产的胡饼，我娘亲手做的。\"
刘秀接过还温热的饼，突然大笑起来。笑声感染了所有人，连战马都兴奋地打着响鼻。在这笑声中，信都城的轮廓已经隐约可见。
冯异提前安排人先进信都通报。
卯时三刻，信都城的更鼓声还未散去，厚重的城门已在夜色中缓缓洞开。任光手持火把疾步而出，身后跟着信都令万修及城中百官，每个人的脸上都映着跃动的火光。
\"快！快！\"任光连外袍的系带都来不及系好，中衣领口还沾着方才书写《讨王郎檄》时溅上的墨渍。他三步并作两步，火光映照出他眼角的细纹和鬓角新添的白霜——这是半年来独抗王郎大军留下的印记。
城门外，黑压压的百姓早已自发聚集。有拄着拐杖的老者，有怀抱婴孩的妇人，还有手持木棍的少年。不知是谁先喊了一声：\"刘将军来了！\"霎时间，\"万岁\"之声如山呼海啸，震得城头的积雪簌簌落下。
刘秀勒马驻足，眼前景象让他喉头一哽。记忆中的任光总是太学里那个衣冠楚楚的贵公子，如今却见这位太守左颊添了道箭疤，官靴也磨破了边。更令他震动的是，那些素未谋面的百姓眼中闪烁的期盼，就像当年昆阳城外迎接义军的父老。
\"文叔！\"任光一把抓住他冰凉的双手，温热的气息带着熟悉的藿香香气——这是太学时他们最爱的熏香。刘秀突然发现对方的手在微微发抖：\"我日日对着地图推算你的行踪，昨夜还梦见白虎入城...\"
话音未落，一个须发皆白的老者突然挤出人群，颤巍巍地捧出一件叠得方正的绛色战袍：\"将军，这是老朽儿子当年随更始帝征战时的战袍...他，他没能回来...\"老人浑浊的眼中泪光闪动，\"请将军穿着它...光复汉室...\"
刘秀郑重接过，在万民注视下披上战袍。绛色布料在火把映照下如朝霞般绚烂，人群中顿时爆发出更大的欢呼。任光趁机高呼：\"信都上下，誓死效忠汉室！\"顿时应者如云，声震九霄。
太守府内，任光指着墙上《大汉疆域图》上密布的红色小旗：\"王郎的劝降书日日不断...\"他忽然压低声音，\"但真定太守邓晨密报，刘杨其实...\"
\"报——！\"亲兵突然闯入，\"耿弇将军率万骑已至城外！\"
刘秀望向窗外，启明星正照亮天际。他摩挲着怀中锦囊，忽然轻笑：\"二姐夫真乃天遣之子。\"说着取出半枚玉珏——与任光腰间玉佩严丝合缝。这是当年太学结业时，三人共剖的美玉。
\"伯卿可还记得？\"刘秀眼中似有星河流转。
任光热泪盈眶：\"当效高祖与卢绾之谊！\"他猛地击掌，屏风后转出数十甲士，铁甲铿锵声中齐齐跪地：\"愿随将军讨贼！\"
此时第一缕晨光穿透云层，恰好照在刘秀绛色战袍上。