躲在暗处的白芷憋笑憋得浑身发抖，被墨云风一把捂住嘴。直到探子离去，她才喘着气道：\"我现在信了，论缺德还得是你们读书人！\"
三日后，城南粥棚。
初冬的寒风卷着枯叶在泥地上打转，排队领粥的灾民们裹紧破旧的棉袄，呵出的白气在晨光中连成一片。王老汉佝偻着背排在队伍末尾，补丁摞补丁的袖口露出冻得发紫的手腕。前面传来差役不耐烦的吆喝：\"都排好了！领完赶紧滚！\"
轮到王老汉时，那个满脸横肉的差役瞥了眼他豁口的陶碗，故意把长勺往桶底重重一刮，舀起半勺泛着可疑黄色的稀粥。\"喏，牲口吃的麸皮粥。\"差役把碗推回来时，浑浊的汤汁溅在王老汉手背上，烫出个红印。
\"多谢差爷...\"王老汉把碗捧宝贝似的拢在怀里，走出十几步远，突然被个穿绸衫的胖子拦住。那人腰间挂着县衙令牌，笑眯眯道：\"老丈，这粥味道如何啊？\"
王老汉连忙低头：\"回大人的话，能...能活命就是天大的恩典。\"
胖子突然伸手戳进他碗里搅了搅，指尖沾着几粒麸皮：\"听说邓太守用霉米糊弄你们？\"见王老汉不答，他压低声音：\"张大人让我带话，只要你们去衙门闹事，今晚每人发三升白面...\"
\"老汉耳朵背，听不清哩。\"王老汉突然剧烈咳嗽起来，踉跄着往窝棚区走。转过两个草垛，他猛地刹住脚步——三个衙役正挨个翻检灾民的粥袋！
\"天杀的...\"王老汉哆嗦着钻进自家窝棚，破草帘子刚放下，就听见外面响起差役的骂声：\"穷骨头还藏东西？\"接着是孩童的哭喊。他透过草缝看见，隔壁阿香家的小子被揪着耳朵，孩子手里攥着块饴糖，糖纸上的红布条在风里飘得像血点子。
直到夜深人静，王老汉才敢掏出缝在裤腰里的粥袋。油灯下，他枯树皮似的手指摸索着找到袋底暗线。当红布条被抽出的刹那，一块油纸包着的物件\"咚\"地掉在草席上。
\"这是...\"剥开三层油纸，王老汉突然像被雷劈中般僵住。灯影里，足有巴掌大的腊肉泛着琥珀色的光，肥瘦相间的纹路间还嵌着几粒花椒。他下意识去捂自己的嘴，却摸到满脸冰凉的泪水——上次见荤腥还是三年前孙儿出生时啊！
\"爷爷...\"草帘子突然被掀开，阿香家的小子钻进来，小手举着半块饴糖：\"差役没搜到的，您尝尝...\"孩子突然瞪大眼睛，\"肉！\"
王老汉慌忙把腊肉往孩子怀里塞，却听见窝棚外传来窸窸窣窣的响动。掀帘一看，月光下十几个黑影正往这边聚拢，领头的竟是白天那个绸衫胖子！
\"乡亲们！\"王老汉突然扯开嗓子大喊，\"红布条！\"
仿佛一声咒语，窝棚区瞬间活了过来。跛脚的赵铁匠举着烧红的火钳冲出来，阿香攥着捣衣棒挡在孩子前面。更惊人的是，那些白天唯唯诺诺的灾民们，此刻眼里都烧着火——寡妇刘嫂腰带里露出银铤一角，李书生袖中隐约可见精米袋的红线头...
绸衫胖子连连后退：\"反了反了！我这就回禀张大人——\"
\"不必了。\"清冷的女声从屋顶传来，白芷抱着刀跃下，身后跟着一队举火把的衙役。火光映照下，百姓们这才发现，每个差役衣领都缝着不起眼的红布条。
与此同时，县衙粮仓顶棚上，墨云风收起望远镜，对身旁的邓晨道：\"第三批探子也入彀了。\"年轻的太守望着城南渐次亮起的灯火，忽然解下腰间玉佩递给韩清漪：\"拿去当铺，再换三十石黄姜米来。\"
严光摇着羽扇轻笑：\"明日怕是有更多'刁民'要来领'劣粮'了。\"
最明亮的火光处，王老汉正把腊肉切成薄如蝉翼的片。每有乡亲过来，他就往对方粥碗里放一片。\"邓太守给的。\"他总这么说，说完必定要指指袋底的红布条。待到分完最后一片，老人忽然面朝县衙方向跪下，将空油纸高高举过头顶。
寒夜里，不知谁先哼起了古老的调子。渐渐地，整个城南都回荡着苍凉的歌声。檐角铁马叮咚作响，竟像在给这无字的感恩曲打拍子。
五日后，张彪秘密据点。
烛火摇曳的地下密室里，张彪正用金刀剔着牙缝里的鹿肉丝。探子跪在青石板上，额头抵着冰冷的地面：\"老爷，那邓晨果然是个草包，发的全是牲口都不吃的劣等粮！城南的王老汉领了粥，蹲在墙角哭得老泪纵横...\"
\"哦？\"张彪把金刀往案上一插，油光满面的脸上露出狞笑，\"可亲眼看见百姓吃那霉米了？\"
探子连忙从怀里掏出个布包，献宝似的捧过头顶：\"小的特意偷了半袋回来！您闻闻这酸臭味...\"布包展开，几粒发黄的米粒里混着可疑的黑色杂质。
张彪刚凑近就嫌恶地别过脸：\"哈！邓伟卿这蠢货，倒省了老子的事！\"他突然踹翻案几，震得墙上\"明镜高悬\"的匾额歪斜下来，\"去！让茶楼的说书人编段子，就说新太守用喂猪的粮食糊弄灾民！\"
窗外老槐树的枯枝上，一片\"积雪\"微不可察地动了动。墨云风屏息听着屋内张彪狂笑：\"等民怨沸腾，老子就带人去抢官仓！到时候...\"黑衣剑客眼中寒光一闪，身影已如烟消散。
翌日清晨，太守府。
严光捧着还带着墨香的《民情录》，手指在某行字迹上反复摩挲：\"昨夜西市豆腐坊的周寡妇，在门楣挂了双鱼桃符；城东篾匠张老三更绝，直接把'风调雨顺'的春联倒着贴...\"他抬头时，眼尾笑纹深深，\"这都是'誓死相随'的暗号啊。\"
邓晨正往粥碗里掰麦饼，闻言手指微微一顿。晨光透过雕花窗棂，在他青衫上投下斑驳的光影。
忽然街巷里传来清脆的童谣。