曹竟哈哈大笑，松弛的面皮堆起层层褶皱。他拍着案几道：\"老夫这点微末本事...\"话虽如此，却已示意侍女添酒。鎏金酒勺与青铜尊相碰，发出清脆的\"叮\"声。
窗外传来更鼓声时，曹竟已醉得东倒西歪。他忽然抓住刘秀手腕，温热的鼻息带着酒气喷在年轻人脸上：\"河北...嗝...那个差事...\"刘秀立刻俯身凑近，却听见老丞相含混不清地嘟囔：\"花露水...再给夫人捎两瓶...\"
曹诩急忙扶住父亲，在刘秀看不见的角度，冲廊下侍从比了个手势。片刻后，庖厨送来醒酒羹的香气混着夜风飘入厅堂。
更深露重，曹府檐下的青铜风铃在夜风中叮当作响。曹诩提着绢布灯笼送刘秀至府门，灯笼在青石板上投下摇晃的光晕。走到影壁处，曹诩忽然驻足，灯笼的光映着他半边脸庞。
\"刘兄且慢。\"曹诩声音压得极低，却字字清晰：\"听闻河北耿弇年方弱冠，能使三百斤硬弓；吴汉在渔阳为吏时，曾单枪匹马平过马贼之乱。\"
刘秀脚步一顿，腰间玉佩撞在剑鞘上，\"当\"地一声脆响。他缓缓转身，借着灯笼微光，看见曹诩唇角噙着若有似无的笑意。
\"曹兄如何......\"刘秀喉结滚动，话到嘴边又咽了回去。
曹诩轻笑一声，从袖中取出一卷竹简：\"家父酒后常念叨'河北多俊杰'，这是前日尚书台收到的密报。\"竹简展开时发出细微的沙沙声，上面密密麻麻记着河北各郡才俊的名录。
正屋内，曹竟正捧着花露水的琉璃瓶反复端详。瓶身在烛火下折射出七彩光斑，映得他满脸皱纹都生动起来。
\"老爷瞧瞧，\"曹夫人蘸了花露水点在腕间，举到曹竟鼻前：\"这香气清冽得很，倒像是把初春的梅林都装进去了。\"
曹竟深深吸了口气，酒意又涌上来。他拍案而起，案上盛着醒酒汤的青瓷碗被震得叮当乱跳：\"刘文叔这孩子，比他那个莽夫兄长强百倍！明日早朝，老夫定要......\"
话未说完，他突然捂住嘴，慌慌张张四处张望。曹夫人会意，立即挥手屏退左右侍女。待房门掩上，曹竟才压低声音道：\"陛下近来为河北之事愁得食不下咽，若举荐刘秀......\"
窗外一阵风过，吹得烛火剧烈摇晃。曹竟的影子投在墙上，忽大忽小，像在演着一出皮影戏。
曹夫人慢条斯理地往耳后抹着花露水，突然道：\"听说刘秀在昆阳之战时，曾带着十三骑冲破百万大军？\"
曹竟眼睛一亮，酒醒了大半。他捻着胡须喃喃自语：\"如此勇武......如此识趣......\"手指无意识地在案几上画着河北各郡的方位。
此时刘秀的马车已行至街角。他掀开车帘回望，见曹府大门前两盏红灯笼在夜色中格外醒目，像一双窥探世事的眼睛。
次日一早，刘秀刚扒拉完一碗小米粥，门房就来报：\"主公，冯异冯将军求见！\"
刘秀筷子一停，乐了：”哟，冯异这么早来蹭饭？快请！\"
冯异大步流星走进来，拱手笑道：\"文叔，别来无恙啊！\"
刘秀热情招呼：\"来来来，坐下喝碗粥，我这儿的咸菜可是一绝！\"
冯异摆摆手：\"粥就不喝了，今天来是有要事相商。\"
刘秀挑眉：\"哦？莫非是来找我给你介绍亲事？\"
冯异神秘一笑：\"比那刺激多了——听说朝廷要派人去河北招抚？\"
刘秀顿时来了兴趣，放下碗，意味深长地问：”冯异啊，你怎么看？\"
冯异眼睛一亮，压低声音道：\"河北那地方，现在就是个火锅——又烫又乱！刘氏宗亲遍地跑，个个都想当老大。不过嘛...\"他故意拖长音调，\"正因为难搞，才大有可为啊！\"
刘秀摸着下巴：\"你的意思是...\"
冯异一拍大腿：\"文叔在朝中天天看朱鲔那帮人脸色，不如去河北当个逍遥王爷！啊不是，是去为朝廷分忧！\"
刘秀假装叹气：\"可皇上不信任我啊，万一给我穿小鞋咋办？\"
冯异哈哈大笑：\"这还不简单？皇上虽然不信任你，但他信任刘赐和曹氏父子啊！你多请他们喝几顿酒，让他们在皇上面前给你美言几句，这事不就成了？\"
刘秀眼睛一亮，猛地拍冯异肩膀：\"好你个冯异！平时不声不响的，原来是个隐藏的谋略家！\"
冯异得意地捋了捋并不存在的胡子：\"那是！我这双眼睛，可是能看透天下大势的！\"
刘秀突然凑近：\"那...要不要跟我一起去河北搞点大事情？\"
冯异立刻挺直腰板：\"就等你这句话！我早就想好了——文叔你去当招抚使，我给你当副手。咱们在河北招兵买马...啊不是，是招抚民心，共创大业！\"
刘秀感动地握住冯异的手：\"好兄弟！等咱们在河北站稳脚跟，我封你当...当个更大的将军！\"
冯异眨眨眼：\"那说好了啊，到时候可别让我当'二树将军'就行！\"
两人相视大笑，屋外的麻雀都被吓得扑棱棱飞走了。谁也不知道，这次看似随意的谈话，即将掀起怎样的风云...
此时的朱鲔突然打了个喷嚏：\"奇怪，怎么感觉有人要搞事情？\"
邓晨在府里的书房发呆，刚刚结婚，心里很美，准备要去河北常山上任了，他想着去之前应该回邓庄看看。正琢磨着呢白芷进来了。
邓晨正美滋滋地想着回邓庄显摆自己新婚，白芷就风风火火闯了进来，双手叉腰：\"邓晨！你最近为什么总躲着我？\"
邓晨一个激灵，差点从椅子上滑下去：\"啊？没有啊！我这不是忙着准备去常山嘛……\"
白芷眯起眼睛：\"少来这套！我问你，娶了韩姐姐，什么时候娶我？\"
邓晨战术性后仰，开始背诵21世纪渣男语录：\"这个嘛……婚姻是爱情的坟墓啊！单身多潇洒，自由无禁忌……\"