十二月的恰赫恰兰，风雪如刀，天地间一片银白，寒气刺骨，冻彻骨髓。大雪封山，恰赫恰兰所在的戈尔高原被厚厚的雪毯覆盖，商道仅剩几道模糊的车辙，蜿蜒没入远方的白茫。城外，恰赫恰兰的土墙在雪夜中若隐若现，城门紧闭，火把的光芒如孤星，微弱却顽强，映出这座塞尔柱边陲小城的戒备与孤寂。城外三里的浅谷中，李腾（阿哈兹）率领的托尔托萨商队在风雪中艰难跋涉，庞大的队伍绵延近半里，上百匹骆驼昂首踏雪，三十辆木车深陷积雪，毛毡车厢结满冰霜，四十多匹战马喷着白气，蹄声在雪地上交织成一片沉闷的咯吱。护卫们身披厚重羊毛斗篷，腰间悬着弯刀与短矛，蒙面的粗布下只露出一双警惕的眼睛，围着火堆，试图驱散刺骨的寒意。
火堆微弱，火星在雪花中飞溅，映照出一张张疲惫而棱角分明的脸庞。浅谷的风如狼嚎，裹挟沙砾拍打车厢，发出低沉的闷响。骆驼低吼着，驮着沉重的货包，步伐缓慢却稳健，驼铃在风雪中叮当作响，夹杂着马匹的嘶鸣与车轮的嘎吱声，汇成一曲粗犷的行旅曲。护卫们围坐火堆，啃着冻硬的烤饼，喝着温热的羊奶，低声交谈，声音被风雪吞没大半。李腾骑着灰色战马，站在火堆旁，狼皮大氅在寒风中猎猎作响，头巾下的脸庞被风雪晒得黝黑，眉宇间透着沙陀人的坚韧与果断。李腾的目光穿过漫天雪花，投向恰赫恰兰的土墙，心中盘算着下一步的计划。商队绕道来到这里，显然不是为了赚钱，李腾背负着一个重要使命——联络苏莱曼山里中的沙陀族人，尽量说服他们归顺沙陀之主李漓，这件事是由李锦云、李腾、哈迪尔，悄悄商定的。
伙计图兰沙蹲在火堆旁，搓着冻得通红的手，嘴里嘟囔着不满：“这鬼地方，冷得能把骨头冻碎！城门盘查那么严，害得咱们只能在城外挨冻。再不进城，怕是要冻死在这雪窝子里！”他的头巾歪在一边，露出一张年轻而粗犷的脸，眼神里既有对处境的抱怨，又带着几分不安。
乌尔萨瞥了眼身旁拴着的骆驼，货包上覆着薄雪，低声咒骂：“上百匹骆驼，三十辆马车，寒冬腊月里折腾到这破地方，真是倒了血霉！”
李腾翻身下马，靴子踩在雪地上，发出清脆的嘎吱声。他拍了拍马颈，沉声喝道：“住城外就住城外，少废话！别惹麻烦，明天天亮再进城又有什么大不了。”他的声音低沉而威严，透着不容置疑的决断。他从鞍袋掏出一块冻硬的烤饼，掰开递给身旁的护卫，自己咬了一口，饼子硬得像石头，嚼在嘴里满是冰渣的苦涩。他抬头望向城墙，火把的光晕在雪花中摇曳，似在诉说这座塞尔柱边城的森严戒备。身后，骆驼群在雪地中缓缓移动，驼铃声清脆却单调，三十辆车的车轮被雪卡得吱吱作响，四十多匹战马不安地刨着雪地，护卫们忙着安抚，场面既壮观又略显混乱。
伙计乌尔萨裹紧斗篷，凑到火堆旁，压低声音道：“听城门那些当兵的说，恰赫恰兰来了个什么公主，带着塞尔柱皇帝的儿子法赫扎尔德在这儿当家。据说，如今这里的沙阿，还是一个连路都走不稳的小男孩，目前由他的姑姑，那个什么公主摄政，难怪盘查这么严。听说总督塔赫玛斯普的权力被剥了个干净，那个公主把城里管得跟铁桶似的。”他的语气带着几分揶揄，目光不时扫向城门。
图兰沙啐了一口，唾沫落在雪地上，瞬间冻成一小块冰。他冷笑道：“塔赫玛斯普那老狐狸，管了恰赫恰兰这么多年，净会搜刮民脂民膏。如今权力被架空，活该！希望这公主能松点口子，减轻苏莱曼山里那些兄弟们的压力。”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色。
乌尔萨低声道：“漓少爷还活着，赛琳娜夫人带着少主椋少爷在托尔托萨站稳了脚跟，这对这大山里的沙陀人来说，兴许也是个好消息。”他踢了踢脚边的雪，目光扫过庞大的商队，骆驼的背影在火光中若隐若现，透着一种沉重的期待。
李腾的目光一沉，手中的烤饼停在嘴边。他缓缓道：“明天，乌尔萨带着大多数人留在城外，我带几个人进城去，赶紧补给，先把粮食装满了，然后换点货就出城，随后我们就去巴什赫部落找乌兹巴什，让他帮我们联系苏莱曼山里的我们的人。”他顿了顿，声音低得几乎被风雪与驼铃声掩盖，“希望他们能熬到我们到来。咱们得尽量说服山里那些人，换个身份跟我们回去，重新开始。”他瞥了眼身后的三十辆马车，货厢里装满了不久前用香皂换来的皮革、以及安托利亚生产的铁器与精钢兵器，骆驼驮着的包裹沉甸甸，金币和银币的重量让他心中多了几分底气。
图兰沙皱眉，火光映在他脸上，勾勒出棱角分明的轮廓。他压低声音，反驳道：“说服？以沁少爷的脾气，他会低头？哼！若论顺位继承，沁少爷才是沙陀之主！”他叹了口气，语气中透着遗憾与不甘，“唉，真可惜，当初若能早点赶回去禀告老主上，我们找到沁少爷了，沙陀之主大位哪轮得到漓少爷？”他低头拨弄火堆，火星飞溅，映着他眼中的不甘，身后骆驼的低吼仿佛在附和他的情绪。
此言一出，火堆旁的护卫们纷纷侧目，低低的议论声如涟漪扩散，混杂着驼铃与马蹄的杂音。
一名护卫，名叫巴赫拉姆，裹着灰色斗篷，凑到火堆旁，声音低沉却带着激动：“图兰沙说得没错！沁少爷是老主上的嫡子，沙陀就该由他来挥！漓少爷虽干得不错，可他……”他顿了顿，瞥了眼李腾，低声道，“他终究少了点沁少爷的霸气。苏莱曼山里的兄弟，哪会甘心跟漓少爷？”他拍了拍身旁的骆驼，驼背上的货包沉重，似在承载他心中的信念。
另一名护卫，胡须花白的阿斯兰，啐了一口，语气中带着不屑：“霸气？沁少爷确实勇猛，可太刚愎自用！当年若不是他一意孤行，得罪的人太多，他又何至于带着这一百多号人躲在此地落草为寇？而漓少爷建立了安托利亚国，如今又控制了雅法，他的赛琳娜夫人还拿下来了整个托尔托萨。在安托利亚，阿明靠漓少爷给他安排的香皂生意成了大富豪，娶了八个老婆，听说跟着他去安托利亚的沙陀人都发财了，谁没两三个老婆！让跟着他的沙陀人日子越过越好，这才是真本事！”他顿了顿，眼中闪过一丝得意，“就说咱们这支商队，带着安托利亚生产的各种畅销产品去各地交易，赚到钱比以往多的多了，这不都是托漓少爷的福？”
乌尔萨猛地拍了下大腿，附和道：“就是！沁少爷困在苏莱曼山里，带着上百号人，成天打家劫舍，活得像狼群！漓少爷不一样，托尔托萨的日子越过越好，祖尔菲亚帮衬着赛琳娜夫人，为莱昂哈德少爷管着整个托尔托萨，就是老主上在世时，我们沙陀人也没这般风光。要不是念着旧情，我才不来这鬼地方！若我也去找漓少爷讨要个差事，难道我混得会比李耀松差？老子还不信了！”他越说越激动，唾沫星子溅到火堆里，发出嗤嗤的轻响。
图兰沙怒目而视，猛地站起，手指着乌尔萨，骂道：“乌尔萨，你就是个见利忘义的小人！镞老爷过世后，沁少爷接手了商队，当年对你们家多照顾，你爹看病的钱，你家一直还欠着沁少爷吧！”他的声音在雪夜中刺耳，盖过了驼铃声，引来更多护卫的注目。
火堆旁的空气骤然紧张，风雪的呼啸与驼铃的叮当仿佛也变得更急促。护卫们分成两派，目光交错，隐隐透着火药味。这支商队不仅是托尔托萨的贸易命脉，更是沙陀族人联络四方的纽带。
李腾猛地一拍马鞍，厉喝一声：“够了！都给我闭嘴！”那声音如霹雳劈落，震得雪花停滞，压过了骆驼的低吼与车轮的吱嘎。
“大位既定，岂容妄议！”李腾冷声断喝，嗓音如铁砾撞霜，铿锵作响，句句砸人心骨，李腾忽地压低声线，语调缓慢而沉重，仿佛暮鼓裂响，字字击打在众人胸膛上：“等我们见了沁少爷，若沁少爷执意不肯低头……那么，粮草、器械，我们一并留下，愿留下的弟兄，也可以留下。我李腾这也算是仁至义尽了。但记清楚——这一回之后，商队再不会来了！沙陀——只能有一个主上。”
图兰沙与乌尔萨对视一眼，悻悻坐下，低头啃着干粮，不再吭声。巴赫拉姆与阿斯兰也各自退开，护卫们的议论声渐渐平息，火堆旁的紧张气氛如退潮般消散。雪花无声地覆盖浅谷，火星飞溅，映照出一张张沉默的脸庞。护卫们裹紧斗篷，蜷缩在毛毡下，沉重的呼吸声与风雪的呼啸、驼铃的叮当交织。骆驼群低头啃着干草，战马不安地喷着白气，三十辆木车在雪中静默，宛如一群沉睡的巨兽。
就在此刻，一阵急促的马蹄声从雪夜中传来，打破了浅谷的沉寂。马蹄踏雪，节奏铿锵，夹杂着盔甲碰撞的清脆轻响，似一曲急促的战歌。护卫们猛地警觉，纷纷起身，手按刀柄，目光投向声音来处，骆驼群也抬起头，低吼着不安。李腾眯起眼睛，透过漫天雪花，隐约看见一队骑兵从城门方向疾驰而来。马匹喷着白气，骑士们披着厚实的皮甲，斗篷在风雪中翻飞，宛如一群幽灵掠过雪原。
领头的骑士正是李保（伊尔马兹），古勒苏姆亲手提拔的骑兵小队长。他骑着一匹黑色战马，鬃毛如墨，步伐矫健。厚重的皮甲上覆着一层薄雪，头盔下的脸庞棱角分明，眉宇间仍带着几分书卷气，却多了沙场磨砺的锐气。他的目光如鹰，扫视着雪夜中的商道，手中紧握缰绳，腰间的弯刀微微晃动。身后的二十余名骑兵列成两排，马蹄声整齐划一，锁子甲在雪光下泛着冷芒，透着一股肃杀之气。
骑兵队伍从商队旁擦肩而过，马蹄扬起一阵雪雾，扑向火堆，引来一阵低低的惊呼，骆驼群不安地挪动脚步。伊尔马兹的目光扫过商队，火光映出他年轻却坚定的脸庞，但他并未停留，只冷冷瞥了一眼，便策马加速，带着队伍冲向城门。城门缓缓开启，火把的光芒从门缝中泄出，映亮了雪地，骑兵队如铁流般涌入，盔甲的轻响渐行渐远。
“看上去，那领头的不像是塞尔柱人。”图兰沙沉声说道，眉头微蹙。
“没想到这里还有这么精悍的骑兵队！”乌尔萨撇撇嘴，语气里多了几分担忧，“希望山里的那拨兄弟，别撞上这种骑兵！”
李腾却始终望着城门方向，久久没有移开目光。伊尔马兹的背影，悄无声息地在他脑海里徘徊不去，这个身影似乎有些熟悉。但他只是淡淡开口，声音低沉如常：“少管闲事，好生歇息。”
城内，恰赫恰兰沙阿宫灯火通明，宛如雪夜中的一盏孤灯，与外界的风雪荒凉形成鲜明对比。宫殿的石墙上，波斯风格的雕花藤蔓在烛光映照下投下斑驳的阴影，昔日的辉煌在冬季的萧瑟中略显黯淡。古勒苏姆端坐于雕木高椅，椅背镶嵌着磨损的绿松石，透着塞尔柱贵族的典雅与边陲的质朴。她的淡紫丝绸长袍在烛火下泛出冷冽的光泽，袍边细密的银线花纹如星光流转，衬得她优雅而威严。案几上堆满羊皮文书与账册，墨迹未干的记录诉说着恰赫恰兰的困窘——粮仓存粮日渐减少，商路税收寥寥，塞尔柱朝廷的拨款如涓涓细流，远不足以滋养这座干涸的边城。
古勒苏姆的眼眸深邃如夜，藏着疲惫与忧虑，眉宇间却透着不屈的坚韧。她手中握着一封来自巴格达的信笺，纸面泛黄，塞尔柱皇帝巴尔基亚鲁克的印玺赫然在目，字里行间却尽是敷衍——朝廷的拨款依旧寥寥，仅够维持最基本的军饷与城防。她轻叹一声，指尖摩挲着信笺的边缘，低声自语：“苏莱曼山脉里的沙陀人，若能不与我为敌……兴许，向南的商路就打通了，恰赫恰兰就能成为波斯去印度商路上的明珠。”她的声音低沉而悠远，仿佛穿透了宫墙，飘向风雪笼罩的苏莱曼山脉，带着一丝希冀与沉重。窗外，风雪拍打着彩绘玻璃，发出低沉的呜咽，似在回应她的思绪，又似在嘲笑这座边城的渺小。
一阵急促的脚步声打破了宫殿的寂静，靴子踩在石板上的声音在回廊间回荡。侍卫长女官德妮孜带着伊尔马兹站在屋檐下，德尼孜朝古勒苏姆的房间高声禀告：“郡主，伊尔马兹回来了！已在殿外候命。”
古勒苏姆放下信笺，起身缓步至窗前，隔着薄纱窗帘望向庭院。伊尔马兹站在雪地中，站得笔直，宛如一柄出鞘的利刃，等待着古勒苏姆的问询。
“伊尔马兹，有苏莱曼山里的那些人的线索吗？”古勒苏姆隔着门问道，声音平静却带着一丝急切，穿透了风雪，直达庭院。
伊尔马兹微微躬身，雪花从他的斗篷上滑落，声音洪亮却带着几分谨慎：“夫人，就半个月前又有商队在苏莱曼山区遇袭后，我们去了出事地点，卡拉赫瓦谷与达什特-巴洛奇一带搜寻了数日，未找到那些人的确切线索。但从当地老百姓那里打听到一个重要消息：那伙沙陀人在半年前，也就是我们到来之前，曾对恰赫恰兰发动偷袭，试图劫掠粮仓，但被塔赫玛斯普率领守军击退。而他们的首领似乎在那次战斗中受了重伤，此后他们便再未出现在恰赫恰兰附近。臣下推测，他们要么被打怕了，龟缩在山中；要么在养精蓄锐，伺机再动。”
古勒苏姆闻言，眉头微蹙，她沉默片刻，语气恢复平静：“你辛苦了，回去歇息吧。”
伊尔马兹单膝跪地，雪地发出轻微的咯吱声，他隔着门向古勒苏姆行礼，声音恭敬而坚定：“臣下告退！”他起身，步伐沉稳地消失在风雪中，盔甲的轻响被雪幕吞没。