马车碾过王府门前最后一级青石板时，司马锦绣下意识攥紧了袖口。
先前在太平镇染的槐花香还沾在衣料上，可眼前这道朱漆大门一敞开，那点山野间的清甜就被一股凛冽的气息冲散了。门楣上悬着的“镇北亲王府”鎏金牌匾在日光下泛着冷光，每一笔都像用刀剑刻成，透着股杀伐气。守在门两侧的卫兵比寻常兵士高出半个头，银甲上的兽纹在阳光下流转，腰间佩刀的刀柄缠着乌黑的皮革，凑近了能闻到皮革里混着的铁腥气。
“王爷回府——”
传报声穿透云层，带着震耳的回响。司马锦绣掀起车帘一角，看见整条甬道都铺着猩红的毡毯，毡毯两侧站满了人，文官穿着藏青锦袍，武将披着玄色铠甲，可更多的是那些面色苍白的鬼族——他们的红角在日光下泛着玉石般的光泽，瞳孔是深紫色的，见柳林下车，齐齐单膝跪地，铠甲与青石碰撞的脆响连成一片，像冰雹砸在铁板上。
“恭迎王爷凯旋！”
呐喊声浪差点掀翻马车顶。司马锦绣被柳林扶着下车时，指尖触到他掌心的温度，才发现自己的手竟有些凉。她低头看了看自己的青布裙，裙摆上还沾着山里的草籽，站在这满是锦绣与甲胄的府邸里，像株误闯宫殿的蒲公英。
“这是……”她想问那些鬼族的来历，话到嘴边又咽了回去。方才那些鬼族看柳林的眼神，与其说是忠诚，不如说是信仰——那种眼神她在洛阳的太庙见过，是万民对着神龛叩拜时才有的狂热。
柳林似乎察觉到她的局促，低声道：“他们是影卫营的，北地苦寒，寻常兵士熬不住边关的风霜，鬼族却能在雪地里趴三天三夜。”他顿了顿，补充道，“他们认主，一旦定下契约，就是拿命来护的。”
说话间，一个身着紫袍的文官已快步上前。这人约莫五十岁年纪，颔下三缕长须，脸上堆着笑，眼神却像鹰隼般锐利，落在司马锦绣身上时微微一顿，随即躬身行礼：“属下苏文，恭迎王爷，恭喜王爷荣升亲王之位！”
“免礼。”柳林淡淡颔首，“府里都备妥了？”
“回王爷，宴席已设在白虎堂，文武百官都候着了。只是……”苏文的目光往司马锦绣身上瞟了瞟，语气里带着迟疑，“诸位夫人那边，要不要……”
“不必。”柳林打断他，语气不容置疑，“让她们在自己院里待着。”
苏文眼里闪过一丝诧异，却还是躬身应道：“是。”
司马锦绣的心猛地往下沉。她在宫里听过，镇北王后院里并非只有她一个女子，先前在洛阳时，皇后还特意提过，说柳林在北地纳过三个侧妃，甚至还有一个公主，也就是他的姐姐司马鸢儿，剩下的也都是边疆部落的贵女。如今他们回府，正该是正妃与侧妃们齐齐迎接才是，可柳林却让她们留在院里——是觉得她只是和朝廷的利益交换？拿不出手？还是……那些夫人根本不把她放在眼里？
她跟着柳林往里走，脚下的猩红毡毯厚得像踩在云朵上，却暖不了心里的寒意。甬道两侧的石榴树结满了红灯笼似的果实，树下每隔几步就摆着青铜鼎，鼎里燃着西域进贡的安息香，烟气袅袅，把那些鬼族的红角映得忽明忽暗。有几个鬼族卫兵抬头看她，深紫色的瞳孔里没有丝毫情绪，像在看一件无关紧要的物件，让她莫名想起宫里豢养的波斯猫，美丽，却也危险。
“那是苏文，府里的长史，管着钱粮文书。”柳林忽然开口，像是在给她介绍，“他是青州苏家的人，当年苏家被蛮族灭了满门，只剩他一个，是本王把他捡回来的。”
司马锦绣“嗯”了一声，目光却被前方的建筑吸引。穿过三重门后，眼前豁然开朗——一座巨大的宫殿矗立在庭院中央，殿顶覆盖着黑琉璃瓦，瓦当是狰狞的兽面纹，屋檐下挂着铜铃，风一吹就发出“叮咚”的脆响，却奇异地压不住远处传来的操练声。
“那是白虎堂，议事用的。”柳林顺着她的目光望去，“北地不比洛阳，朝堂就是战场，在这里说的每句话，都可能关系到边境的生死。”
他的语气很平淡，司马锦绣却听得心头一紧。她想起太平镇老者说的妖乱，想起柳林身上那些没说出口的伤，忽然明白这府邸里的奢华与森严并非虚设——黑琉璃瓦能在夜里反射月光，方便卫兵察觉异动；铜铃的声音能穿透雾霭，在妖物靠近时示警；就连那些鬼族卫兵，恐怕也是应对北地凶险的利器。
走进白虎堂时，扑面而来的是酒气与肉香。堂中央摆着一张长案，案上堆满了烤得金黄的整羊、冒着热气的炖鹿骨，还有十几个陶罐，里面装着琥珀色的酒，酒香混着安息香，形成一种奇异的浓烈气息。文武百官分坐两侧，见柳林进来，纷纷起身行礼，喊“王爷千岁”的声音震得梁上的灰尘都簌簌往下掉。
柳林径直走到主位坐下，指了指身旁的座位：“坐。”
司马锦绣犹豫了一下。那座位铺着白狐裘，明显是主母的位置，她一个刚从洛阳来的“和亲公主”，既没经过正式的册封，又没见过府里的其他夫人，怎好坐在这里？她刚想推辞，就对上柳林的目光，那眼神里带着安抚，仿佛在说“没关系”。
她咬了咬唇，最终还是坐下了。狐裘的暖意从身下漫上来，却驱不散四面八方投来的目光——有好奇，有探究，还有毫不掩饰的轻视。坐在右侧首位的武将“哼”了一声，那声音不大，却足够让周围的人听见。司马锦绣认得他，苏文在路上提过，那是镇北军的先锋官，姓赵，是柳林一手提拔起来的猛将。
“王爷，此次回洛阳，圣上除了晋封亲王，可有别的旨意？”苏文端起酒杯，率先打破沉默，“比如……粮草或者是资源？”
提到粮草，满座的气氛都凝重起来。柳林拿起酒壶，给自己倒了一杯，琥珀色的酒液在青铜爵里晃荡：“粮草只拨了三成，说是洛阳国库空虚。”
“又是这样！”赵先锋猛地拍了下桌子，酒爵里的酒都溅了出来，“去年说旱灾，前年说水灾，合着我北地的兵就得饿着肚子守边关？！”
“赵将军稍安勿躁。”苏文皱了皱眉，“王爷刚回府，先不说这些烦心事。”
“烦心事？”赵先锋瞪着眼，“那些叛乱的蛮族上个月又在幽州边界烧了三个村子，弟兄们带着伤追出去三十里，回来连口热汤都喝不上！这叫烦心事？”他的目光扫过司马锦绣，带着敌意，“依我看，还不如把洛阳来的这些虚礼省了，多换些粮草丹药什么的实在！”
司马锦绣的脸“唰”地白了。她知道赵先锋说的“虚礼”指的是她。在洛阳时，她就听过北地武将看不起洛阳来的人，说他们只会吟诗作赋，不懂边关疾苦。如今亲耳听到，只觉得脸上火辣辣的，像被人扇了一巴掌。
她下意识地看向柳林，想知道他会怎么回应。却见柳林慢悠悠地喝了口酒，道：“本王在青州地界见了新稻，亩产比去年多了两石。苏长史，让人把稻种分发下去，教农户改良田垄，明年的粮草，咱们自己种。”
苏文眼睛一亮：“王爷英明！青州的水土确实适合种稻，只是农户不懂改良之法……”
“让农官去教。”柳林打断他，“再调一批鬼族去挖渠，他们力气大，夜里也能干活。”
坐在左侧的一个鬼族将领立刻起身，单膝跪地：“属下领命！”他的红角在堂内的烛火下泛着光，声音带着金属摩擦般的质感。
柳林点头，又看向赵先锋：“蛮族烧了三个村子，本王记着。过几日你带五千骑兵，去他们的牧场‘借’点牛羊回来，让弟兄们补补身子。”
“同事联系一下蛮王，问问他，蛮族的叛乱，他还能不能搞定？搞不定的话，本王帮他搞定！”
赵先锋愣了一下，随即哈哈大笑：“还是王爷爽快！属下这就去点兵！”
“急什么。”柳林瞥了他一眼，“先吃了这顿饭。霍三，把太平镇带的胡饼拿上来。”
霍三应声从门外拎进来个布包，打开来，里面是热腾腾的胡饼，夹着羊肉末，香气瞬间压过了满桌的酒肉。柳林拿起一块，递给司马锦绣：“尝尝，还热着。”
司马锦绣捏着胡饼，指尖有些抖。方才赵先锋的话像根刺扎在她心里，可柳林没有维护她，也没有斥责赵先锋，只是轻描淡写地把话题转到了粮草和蛮族身上。他用这种方式告诉所有人，北地的事，靠的是实干，不是身份。
她咬了一口胡饼，酥脆的饼皮混着羊肉的香气在嘴里散开，和在太平镇吃的味道一样。可此刻吃着，却尝出了几分不一样的滋味——那是北地人在困境里自己挣出来的踏实。
宴席过半时，一个小吏匆匆跑进来，在苏文耳边低语了几句。苏文脸色微变，起身对柳林道：“王爷，南边传来消息，说洛阳派了使臣来，已经到了青州，说是……送册封文书来的。”
满座哗然。按规矩，册封亲王的文书本该在柳林离京时就交付，怎么会拖到现在？还特意派使臣送来？
柳林的手指在爵杯上敲了敲，眼神深邃：“使臣是谁？”
“听说是……吏部尚书，李大人。”
柳林嘴角勾起一抹冷笑：“李嵩？他来做什么。”
苏文压低声音：“属下听说，李尚书带了三百禁军，还……还带了宫里的几位公公。”
司马锦绣的心猛地一跳。李嵩是皇后的舅舅，在洛阳时就处处针对镇北王。他带着禁军和太监来北地，绝不可能只是送文书这么简单。
柳林却像是毫不在意，把剩下的胡饼吃完，擦了擦手：“让他等着。苏长史，继续议事。”
接下来的半个时辰，司马锦绣坐在那里，听他们讨论挖渠的路线、秋收的安排、蛮族的动向，还有如何对付山里的妖物。那些话题离她曾经的生活很远——她在宫里学的是插花、点茶、如何在请安时行对礼，可在这里，人们说的是“每亩地多收几石粮”“骑兵如何避开蛮族的陷阱”“用什么阵法能困住雾里的妖物”。
她忽然明白柳林为什么不让其他夫人来赴宴。在这里，后院的争风吃醋是最不值一提的事，能坐在这白虎堂里的，都是能为北地扛事的人。而她，还什么都做不了。
宴席散时，已是深夜。柳林带着她往住处走，穿过抄手游廊时，看见廊下挂着的灯笼上都绣着银线，在夜里会发光。司马锦绣想起那些鬼族卫兵，忍不住问：“他们……夜里真的能看见东西？”
“嗯。”柳林点头，“鬼族的眼睛能穿透黑暗，还能看见妖物的影子。当年妖乱时，全靠他们在雾里引路。”
“那他们……是生来就长这样吗？”
“不是。”柳林的声音低沉下来，“他们原本都是冤魂，在血海之中重生，但是朝廷视他们为异类，只有我把他们当自己人！”
司马锦绣愣住了。她想起宫里的人提起“异类”时的恐惧眼神，想起皇后说“北地都是些不人不鬼的东西”。可今夜见了，那些鬼族虽然模样奇特，却比洛阳某些笑脸盈盈的太监更可靠——至少他们的忠诚，不是装出来的。
“那几位夫人……”她犹豫了很久，还是问出了口，“是不喜欢洛阳来的人吗？”