柳林“按兵不动”的消息像长了翅膀，很快传遍了洛阳的世家圈子。一时间，驿馆外的使者往来更勤了，只是每个人脸上的神色都多了几分试探和不安，像一群站在悬崖边的羊，既想跟着领头羊往前冲，又怕一脚踩空摔下去。
益州张家的使者是个年轻公子，姓张名砚，据说是张家最有出息的嫡孙，见面就直抒胸臆：“将军，家父说了，益州愿意出兵三千助并州抗妖，但求将军答应，事成之后，蜀锦的关税降到三成——这已经是底线了！”他说着从怀里掏出一本账册，上面记着益州近几年的赋税明细，“您看，光是蜀锦每年给朝廷缴的税就有……”
“张公子不必多说。”柳林打断他，手指在账册上敲了敲，“出兵抗妖是本分，跟关税没关系。但我可以给你个承诺：只要益州兵能守住并州南线，不让地妖往南逃窜，战后我会联名各州上书，为益州请功——到时候别说关税三成，就是让陛下免你一年税，也不是不可能。”
张砚眼睛一亮：“将军此话当真？”
“我柳林说话，还没有不算数的时候。”柳林把账册推回去，“但有一条，益州兵必须听李丰调遣，不许私自行动——若敢阳奉阴违，我让你张家的蜀锦在北方四州断销。”
送走张砚，凉州马家的使者接踵而至。马家是将门出身，使者是个留着络腮胡的壮汉，姓马名腾，说话声如洪钟：“将军！凉州铁骑已经备好，随时能驰援并州！但马家有个条件——地妖的尸体归我们！这族妖族的内丹能练兵器，是难得的好材料！”
“可以。”柳林答应得干脆，“但内丹要分三成给青州军，毕竟是我北方四州的地盘，不能让你们白捡便宜。另外，让你家主公派最好的铁匠来青州，我要打造一批破甲箭，用料你们出，工钱我给。”
马腾愣了愣，随即大笑：“将军果然痛快！成交！铁匠明日就动身！”
等送走各路使者，天色已经擦黑。周媚儿端来晚饭，四菜一汤，都是青州的家常菜，其中一盘凉拌薄荷，绿得发亮，是司马鸢儿特意让人送来的。“将军今天答应了这么多条件，就不怕事后兑现不了？”她给柳林盛了碗汤，“张家要减税，马家要内丹，还有谢家的楼船、王家的铁矿……”
“兑现？”柳林夹了一筷子薄荷，清凉的味道瞬间驱散了秋燥，“等我把州牧总领的位置坐稳了，这些还不是我说了算？现在他们求着我，自然什么都答应；等我真有了实权，想怎么赏怎么赏，想怎么罚怎么罚——这就是权力的好处。”
他放下筷子，目光落在窗外的夜色里，洛阳的灯火星星点点，像撒在地上的碎金，却照不亮藏在暗处的阴谋。“你以为陛下只放了地妖这一个饵？”他冷笑一声，“他肯定还跟世家们说了，只要我回北方，就给他们‘补偿’——荆州的盐井，扬州的漕运，益州的铜矿……这些都是他抛出来的诱饵，就等我一走，就把这些好处分给那些倒戈的世家。”
“那世家们会信吗？”周媚儿担忧道。
“半信半疑。”柳林起身走到地图前，用手指在各州之间画了个圈，“他们既想从陛下手里捞好处，又怕我秋后算账，所以才一遍遍来试探我的态度。只要我在洛阳多待一天，他们就多犹豫一天；只要北方的仗打得不算太糟，他们就不敢轻易倒戈。”
正说着，叶龙武匆匆进来，手里拿着一封火漆封口的密信：“将军，北方急报！李丰不听命令，硬闯地妖的巢穴，结果中了埋伏，折了两千精兵！冯戈培的铁骑及时赶到，才把人救回来，但并州军士气大跌，李丰气得要斩自己的先锋官！”
柳林接过密信，看完后脸色沉了沉，却没发火，只是把信纸揉成一团：“这蠢货，就是沉不住气。传信给李丰，告诉他‘斩先锋官可以，但必须查出是谁给他的假情报，说地妖巢穴空虚’——我怀疑他身边有朝廷的眼线。”
他顿了顿，又补充道：“让冯戈培接管并州前线指挥权，李丰降为副将，戴罪立功。另外，让曾德禄从冀州调五千石粮食到并州，说是‘朝廷的赏赐’，让士兵们以为陛下还惦记着他们——稳住士气比什么都重要。”
叶龙武领命而去，周媚儿看着柳林的侧脸，在烛火下显得格外冷峻，忍不住道：“将军就这么罚李丰？他毕竟是跟着您出生入死的弟兄……”
“正因为是弟兄，才要罚。”柳林转身，语气缓和了些，“战场不是赌气的地方，他这次冲动，折了两千人，要是不严惩，以后谁还听命令？但我也给了他戴罪立功的机会，能不能抓住，就看他自己了。”
他走到桌边，拿起那碗没喝完的汤，汤已经凉了，像他此刻的心境。北方的战事，洛阳的阴谋，世家的摇摆，像一张无形的网，将他困在中间，而他能做的，就是在这张网里找到一条生路，一条能让北方四州真正站稳脚跟的路。
三、深宫博弈
洛阳皇宫的养心殿里，气氛比驿馆更压抑。陛下坐在龙椅上，手里捏着一份奏折，脸色铁青，奏折上是北方四州联名送来的“请战书”，字迹苍劲有力，末尾的朱印鲜红刺眼——正是柳林麾下四将的联名。
“废物！一群废物！”陛下猛地把奏折摔在地上，龙袍的袖子扫过桌案，上面的茶杯摔在地上，碎裂声在空旷的大殿里格外刺耳，“朕放了地妖去逼柳林，结果呢？他不仅不回北方，还让四将联名请战，这是在逼朕给他放权！”
站在殿下的曹太监（注：此为新提拔的太监，非之前被处死的曹太监）吓得瑟瑟发抖，头埋得快贴到地上：“陛下息怒！柳林那厮就是仗着北方四州兵强马壮，才敢如此嚣张！依奴才看，不如……不如再加点力，让地妖再破几座城，看他回不回！”
“加力？怎么加？”陛下怒视着他，“地妖一族是用朕的镇魂香引出来的，再让他们攻城，北疆的百姓就要反了！到时候不用柳林动手，天下人就会骂朕是昏君！”
他烦躁地在殿里踱步，龙靴踩在金砖上发出沉闷的响声。窗外的秋风卷着落叶飘过，像在嘲笑他的无奈。他不是不想动柳林，可曹太监刚倒，朝堂上全是世家的人，京畿禁军又被柳林说中了“冬衣未齐”，真要开战，胜算渺茫。
“那……那世家那边怎么办？荆州王世家派人来问，盐井的事……”曹太监小心翼翼地问。
“盐井？盐井个屁！”陛下怒吼，“柳林还在洛阳，那些世家谁敢真倒戈？给他们拖着！就说‘等柳林回北方，再议封赏’——朕倒要看看，是柳林先忍不住，还是那些世家先忍不住！”
他突然停下脚步，眼中闪过一丝狠厉：“传旨给并州刺史府的眼线，让他给地妖透个消息，就说‘冯戈培的铁骑粮草在黑风口’，让地妖去劫粮——只要断了冯戈培的粮草，北方军必乱！到时候柳林就是想不回都不行！”
曹太监眼睛一亮：“陛下英明！奴才这就去办！”
看着曹太监匆匆离去的背影，陛下重新坐回龙椅，疲惫地揉了揉眉心。他知道，自己这步棋走得险，可他没有退路。柳林的势力太大了，北方四州连成一片，兵强马壮，再加上世家的摇摆不定，若不趁这个机会打压下去，迟早会威胁到他的皇位。
“柳林啊柳林，你真以为朕不敢动你？”陛下低声自语，眼中闪过一丝决绝，“你想在洛阳等，朕就陪你等。等北方乱了，等世家倒戈了，看你还怎么嚣张！”
而在驿馆里，柳林正对着一封密信冷笑。密信是张御史偷偷送来的，上面用极小的字写着陛下在养心殿的言行，连“让地妖劫粮”的计划都写得清清楚楚。
“果然来了。”柳林把密信凑到烛火边，火苗舔舐着信纸，很快将其烧成灰烬，“陛下急了，开始用阴招了。”
周媚儿看着灰烬飘落在地，轻声道：“那要不要提醒冯戈培？黑风口是幽州铁骑的必经之路，若是被劫了粮草……”
“不用提醒。”柳林摇头，眼中闪过一丝狡黠，“冯戈培心思细，肯定早就防着这手了。传信给他，就说‘陛下想劫你的粮，你就给地妖设个圈套，让他们来得去不得——把劫粮的地妖全抓了，扒了皮挂在并州城墙上，让草原上的妖族看看，动我北方四州的人，是什么下场’。”
他顿了顿，又补充道：“让他故意放出‘粮草在黑风口’的假消息，把主力藏在附近的山谷里，再让李丰带一支偏师绕到地妖后方，断他们的退路——这次要打就打狠点，