东莱郡的刺史府里，柳林正握着一个老妇人的手，耐心听她哭诉养魂院的惨状。他的玄色劲装换成了素色长衫，脸上带着恰到好处的悲悯，眼角甚至沾着一丝若有似无的湿意，仿佛真的为那些逝去的流民心痛不已。
“老人家放心，”柳林的声音温和得像春日的风，“我柳林虽不才，却绝容不得这等伤天害理之事。今日起，这养魂院便拆了，所有被抓的百姓，我会派人安置妥当，孩子们都送去学堂，壮年人编入民壮，保你们有口饭吃。”
老妇人泣不成声，对着他连连叩拜，周围的百姓也跟着跪下，高呼“柳将军千岁”。叶龙武站在人群外，看着柳林转身时，眼底的悲悯瞬间褪去，只剩下一片清明的冷静，正低声对刘武吩咐：“把刚才那几个带头哭嚎的百姓记下，看着像是刺史府安插的眼线，盯紧了。”
等柳林再转过身，脸上又堆起关切的笑，亲自扶起几个老者，吩咐手下分发粮食。阳光照在他身上，竟真有几分“救民于水火”的圣贤模样。
“你这变脸的功夫，快赶上戏班子了。”叶龙武的骨鞭轻轻碰了碰他的胳膊，左脸颊的触须带着揶揄的弧度。
柳林低声笑了笑，声音里听不出情绪：“不然呢？直接告诉他们‘我要夺权，你们都得听我的’？”他递给一个孩童半块麦饼，指尖的动作温柔得不像个手握重兵的将军，“百姓要的是安稳，世家要的是名头，妖族要的是生存空间。我把这些裹上‘仁义道德’的糖衣，他们才肯张嘴咽下去。”
周媚儿拿着刚抄出的账册走过来，上面记满了养魂院输送给神器的“祭品”数量。她看着柳林被百姓簇拥的样子，轻声道：“刚才收到消息，洛阳的世家联名上奏，说将军您‘德被四海，堪当州牧之任’，还说要为您请封‘东莱牧’。”
“他们倒会顺水推舟。”柳林接过账册，指尖划过那些冰冷的数字，“想把我绑在他们的战车上，让我当第一个‘吃螃蟹’的，也好看看朝廷的反应。”他抬头望向洛阳方向，“告诉他们，我谢过好意，但‘东莱牧’不必急着请封，先把养魂院的罪证整理好，送到各州刺史手里——让大家都看看，朝廷的‘仁政’，是用什么堆起来的。”
十二鬼将押着东莱郡刺史走过来，那刺史哭得涕泗横流，嘴里反复喊着“是曹太监逼我的，我也是身不由己”。柳林看都没看他，只是对周媚儿道：“用他的名义写封奏折，就说‘东莱发现神器害人，恳请朝廷废除旧制，放权各州自行清剿’，盖上他的印，快马送进京。”
“你这是逼着朝廷表态。”叶龙武挑眉。
“就是要逼他们。”柳林的目光扫过养魂院那座巨大的牢笼，此刻牢笼已被拆除，地上还残留着黑色的血迹，“他们越是想藏，我越是要把这些烂事摊在阳光下。百姓看到了，会骂朝廷；世家看到了，会更坚定地逼宫；妖族看到了，会怀疑朝廷的诚意。三面施压，不愁他们不让步。”
他转身对百姓们高声道：“乡亲们放心，这养魂院的罪魁祸首，我会押解进京，让陛下亲自定罪！东莱郡的土地，以后由你们自己耕种，赋税减半，若是再有人敢强抓百姓，你们就拿着这个——”他举起一面刻着“柳”字的令牌，“直接来找我！”
人群再次爆发出欢呼，这一次，声音里多了几分真心实意。叶龙武看着那些百姓脸上的笑容，突然觉得柳林的“伪装”或许也不全是假的——至少，他真的拆了牢笼，真的分了粮食，真的给了这些人一点盼头。
“走吧，去看看东莱郡的神器。”柳林的长衫在风中飘动，步履从容，像个巡视自家封地的州牧，“拆了这最后一个，就该回青州关了。”
养魂院的地下密室里，那所谓的“成功神器”果然藏在那里。它不像噬魂茧那样狰狞，而是个巨大的青铜鼎，鼎身上刻着“正统”二字，鼎下燃烧着幽蓝的火焰，火焰里隐约有孩童的哭声。
“这是用活人献祭的‘镇魂鼎’。”周媚儿的桃木剑剧烈颤动，“鼎里锁着的，都是不满十岁的童魂，据说这样炼出来的‘正统妖族’，最是听话。”
柳林的金纹在掌心凝聚，这一次，他没有犹豫，也没有多余的话。当金纹撞上青铜鼎的刹那，他对着周围的百姓和赶来的世家信使朗声道：“诸位请看！这就是朝廷所谓的‘正统’！用孩童的魂魄炼制怪物，用百姓的血肉换取苟安！这样的‘正统’，不要也罢！这样的朝廷，不配牧民！”
鼎碎的轰鸣里，混着百姓的惊呼、信使的吸气声，还有叶龙武那句低沉的附和：“说得好。”
柳林知道，从这一刻起，他再也不是那个单纯的“守关将军”了。他的“仁义道德”成了刺向朝廷的剑，他的“天下苍生”成了拉拢势力的网，他离那个“州牧制度”的目标越来越近，也离那个最初只想守护北疆的自己，越来越远。
但他不后悔。
看着密室里散落的童魂在金光中消散，看着外面百姓义愤填膺的脸，看着信使们匆匆离去、准备将消息传回各州的背影，柳林握紧了拳头。
天下苍生也好，仁义道德也罢，只要能让这乱世早点结束，让神器和阴谋彻底消失，就算被骂“阴谋家”，就算变成自己曾经最不齿的模样，又何妨？
至少，他脚下的土地，正在一点点干净起来。至少，那些被当作祭品的魂魄，终于可以安息了。
“回青州关。”柳林转身，素色长衫上沾了点鼎碎的铜屑，却更添了几分沉稳，“该准备接‘州牧’的印了。”
这一次，没人再质疑他的目的。因为所有人都明白，这条路，无论裹着怎样的糖衣，都已是唯一能走的路。