席间的话题更是天南地北，时而聊起经商的门道，时而说起科考的艰辛，偶尔蒋文轩插科打诨说几句浑话，总能逗得众人哈哈大笑。
卫素素笑得眼泪都险些掉下来，这才明白往日隔墙听到的欢声笑语，竟是这般鲜活热闹。这般不同身份、不同出身的人围坐一桌，竟能相处得如此融洽自然，是她从前在深宅大院里，从未体会过的光景。
夜色渐深，卫素素带着几分倦意回了自己的宅院，一进门便唤秋娘备水，打算洗漱安歇。
秋娘一边收拾着洗漱用具，一边笑道：“今日难得见夫人这般高兴，秋娘心里也跟着欢喜。”
卫素素靠在软榻上，脸上还带着未散的笑意，轻声道：“是啊。原先我总想着，能见到芊芊，哪怕和她相对无言，都是一桩幸事。可今日相处，却远远超出了我的预料。
“秋娘，你知道吗？这孩子虽是出身贫寒，骨子里却透着一股子乐观向上的劲儿。看着她，便如同瞧见冬日里最暖的那一缕阳光，能把人的心都烘得暖融融的。她虽说读书习字上学的晚，可胸中的见识和思想，却是寻常女子比不得的。”
她顿了顿，眼中满是欣慰与赞叹：“我从前设想过千百种女儿长大的模样，却从未想过，会是芊芊这般出色美好的样子。哪怕……哪怕她不是我的女儿，经过这段时日的相处，我也是真心实意地喜欢她。”
秋娘连连点头：“是啊，瞧着您和芊芊姑娘相处得这般和睦，秋娘打心眼儿里高兴。”
秋娘心里却暗暗想着：卫素素和姜沐心母女俩相处，何曾有过这般的欢声笑语、和谐融洽？
这样多好啊。
人生不过匆匆几十载，说到底，什么功名利禄、门第规矩，都比不上开开心心地过日子。
卫素素如今和芊芊待在一处，笑容都多了许多，眼角时时都弯着，真好。
三户人家紧紧挨着，院内地炉烧得旺，暖意融融，外头却是寒风凛冽，刮得人面皮生疼。
而那寒风里，一双阴鸷的眼睛正死死盯着海棠巷子，像孤野里伺机而动的饿狼，淬着冷光。
想要寻到这里，原也不难。
那日府试放榜，聂文业也去了，本是远远站着，只想瞧瞧顾霄究竟有没有上榜。
谁料还没凑近，便听见旁人议论，顾霄竟是府试案首。
案首与榜上有名，本就是天差地别的含金量。
他当年也曾榜上有名，可名次堪堪落在中游，与那朱红笔醒目写在榜首的名字，隔着云泥之别。
没想到这般的荣耀，竟叫顾霄得了去。
他再不愿承认，也不得不认，顾霄实在是个读书的天才。
若是任由他这般下去，将来先自己一步中举，位次在他之上，都是极有可能的事。
若有朝一日，放榜单上同时列着两人的名字，而顾霄的名字赫然在他前头。
他想，自己定会疯掉。
念及此，他眼中的阴鸷更浓，几乎淬出狠戾的毒，目光死死黏在那宅院的门扉上。
半晌，才猛地转身，踏着寒风离去。
他绝不能让这般事发生。纵有才华，也要看有没有命去施展。
他得想个法子，叫顾霄连接下来的院试、乡试都参加不得。
一旦通过院试，再往上考，便是要去京城，天子脚下，耳目众多，他便是有天大的胆子，也不敢轻易动手脚。
他心头想着，断断不能让顾霄踏入院试的考场。
好在他如今手里有银钱，有钱能使鬼推磨，有了银子，便有的是办法。
回到自己的住处，这宅院宽敞精致，比起福林县、清河村的住处，好上千倍万倍，他从前是极满意的。
可如今与海棠巷子的宅院一比，竟生出几分厌弃来。
凭什么？
凭什么顾霄能住那样好的宅院？
凭什么顾霄能娶到他心心念念的女子？
凭什么聂芊芊那般明艳婀娜的人，只能在顾霄面前婉转温柔？
他带着满肚子的戾气踏进院门，柳媚卿早已备好了热乎的吃食。
不得不说，柳媚卿当真是个绝佳的情人，对他百依百顺，性子娇媚柔顺，会烧饭，会暖床，更会撒娇讨喜，将一个男人的骄傲与虚荣，尽数捧到了极致。
便是在床上，她也是百般婉转，叫他一次次攀上欢愉的顶峰。
这般娇软的身子，这般温顺的性子，足以叫任何男人沉溺。
这些日子，他已是好几日不曾认真温书了。
今晚本想静下心来研读，可柳媚卿如水蛇般缠上来，软语娇声，他终究是按捺不住，将人摁在了床上。
一夜之间，床头嘎吱作响，没半分消停。
今夜，他也彻底丢了读书的心思，沉溺在这温柔乡里。
日子过得飞快，卫素素觉得与往日是截然不同的光景。
日子哪里是跟谁过都一样？
与聂芊芊相伴的时光，竟像是亲姐妹一般。
两人一同逛街调研，一同试用妆品，一同研究装修图纸，一同筛选招聘的店员。
忙碌是真的忙碌，却也充实得叫人满心欢喜。
原先卫素素与姜沐心相处，因困在京城的世家宅院里，处处都被规矩束缚着。
母女俩的交谈，多是琴棋书画的切磋，或是一同出席世家宴会的应酬，少了热络。
可与芊芊在一起，却多了许多精神上的共鸣。
两人所思所想，往往不谋而合，谈笑间尽是欢声笑语，自在又惬意。
因着日日去聂芊芊的宅院用膳，她与顾霄、蒋文轩一家，还有唐宇，也愈发熟稔。
众人渐渐忘了她一品大员夫人的身份，只当她是隔壁和善的邻居，相处得愈发融洽。
有时福林县天德书院的学子们，也会结伴来聂芊芊家中做客，那院子里便更热闹了。
少年人的意气风发，顾霄的才学深厚，聂芊芊的思想新颖，蒋文轩的插科打诨，种种光景交织在一处，凝成了一幅最鲜活的画卷。
卫素素只觉得，每日的日子都过得有滋有味。
转眼间，院试的日子便近了。
有了府试的经验，蒋文轩与唐宇对院试也多了几分底气。
只要通过了院试，他们便能正式成为秀才，那才是真正踏入了读书人行列的象征。
想到这个，两人心中的激动早已压过了忐忑紧张。