咳咳咳……
紫禁城，乾清宫东暖阁。
万历皇帝朱翊钧虚弱无力的倒在床榻上，病容惨淡。他的宠妃郑氏陪在床边，细心照顾着。火凤站在床前捻着几粒药丸闻了闻就怒道：“这是哪个太医进的药？”
皇上沉疴不起，对火凤这句话都没反应。郑贵妃四十多的年纪，对火凤的喝问有些惧怕，低声答道：“真人，这是司礼监崔内侍送来的仙丹。”
火凤当即冷笑道：“仙丹？皇上用药怎么不问我？这里头有大黄，这是泻药，你是巴不得你男人快点死吧？”
郑贵妃大惊失色，就连朱翊钧听到争吵声都微微睁开眼。火凤只冷笑道：“算了，反正你男人阳寿也到了，死就死吧。以后他要吃什么药别来找我，我管不了。”
火凤转身就走，只当身后就是一具冢中枯骨。
郑贵妃想要挽留却留不住，回头只能伏倒在万历皇帝的床前痛哭。暖阁内的宫女太监大气都不敢出，一个个诚惶诚恐。床上躺着的朱翊钧伸出枯瘦的手臂轻轻摸过自己女人的发髻，轻声安慰道：“爱妃莫哭，朕知你是好心。朕这一生，也只有你一心向着朕。”
郑贵妃哭的更是伤心，难以自禁。
暖阁外有个小宦官忽而探头探脑，上来通报道：“陛下，方首辅刚刚派人传来喜讯，说侵扰京畿的反贼总算被杜总兵给赶跑了，逃去了天津。杜总兵正带人追击，据说旬月间定可将其剿灭。”
这听起来确实是大喜事，万历皇帝脸上总算有些笑容。他挥挥手示意自己知道，“让司礼监拟旨，犒赏有功之臣。”
“是。”小宦官弯腰一点头。
万历皇帝忽而又想到些什么，继续问道：“前几日不是说在通州围住反贼的是刘綎么？怎么这一转眼又是杜松立功？刘綎呢？”
小宦官顿时哑口……
虽说万历皇帝二十多年不上朝不搭理政务，可反贼都跑到京城了，他不得不出面过问一番。但明军被反贼戏耍不停，司礼监想尽办法挑选些好消息呈上去，可架不住战况实在太烂。奏折看多了就火大生气，万历皇帝的身体就一天差过一天。
这会问到刘綎的下落，小宦官都不知道该说啥。万历皇帝半天没听到回复，忍不住动怒问道：“刘綎呢？他不是敢战善战么？难不成打了败仗？”
小宦官支吾半天，“刘老将军确实打了败仗，四万人马尽数覆灭。”
“什么？”万历皇帝闻言一怔，挣扎着就想起身，“刘綎败了，杜松却赢了，反贼还逃了。你们……，你们好大的胆子，这是在欺负朕久居宫中是个傻子么？”
小宦官连忙跪地磕头，郑贵妃流着泪劝自己男人莫要发怒。朱翊钧胸口剧烈起伏，挣扎起身却更是无力，身子一软就靠在锦墩上气喘吁吁。郑贵妃一看他面色苍白，连忙对小宦官喊道：“太医，快去传太医。”
朱翊钧斜靠床榻，竟然流泪自语道：“国事艰难，满朝文武竟然还敢欺朕，骗朕。他们欺上瞒下，骗来骗去，骗了朕几十年。这朝廷内外就找不到一个忠臣，一个都没有，一个都没有呀。”
皇帝老儿一病不起，满朝文武这会也是眉头紧皱。在紫禁城东的文渊阁内，首辅大学士方以哲正领着几个朝中重臣，会同兵部，工部以及刚刚进城的总兵官杜松一起愁眉苦脸。
杜松虚坐半席，沉声说道：“众位大人，这反贼的火器之犀利，已经到了仗都没法打的地步。刘老将军统兵四万围城，可一上午的光景就全完了。据逃回来的将官说，当时反贼射出无数火箭，又远又准。刘老将军距离阵前足有二里地啊，竟然也被轰着了。
更别提反贼还有重炮火铳炸药，每一件都是军国利器。反贼虽然退回天津，却卡住了北方漕运的路径。我等若是不想办法重整军力，今年江南的粮饷就来不了啦。”
不提粮饷还好，一提粮饷大家更是发愁。就连首辅都要骂一句‘贼子可恶，竟然断我生路’。可骂有个卵用，众人只能看向工部和兵部前来议事的几名侍郎，兵仗局和军械监也派了官员和太监前来。他们面前就放着一具因为哑火而未爆的‘新军’火箭。
火箭撞击地面已经四分五裂，现场是一具复原的残品。火箭内的火药自然被清掉，却还可以看出其原本的外形。除了火箭，还有一支近卫女兵用的火绳枪。征战多日，女兵也有战损，遗失的火器也不少。
几名技术官僚先向在场诸位大人问候，一同来会诊这反贼利器的奥秘。杜松杜大人就明言，说若是明军也有这等利器，定然可以杀贼无数，易如反掌。所以大明的军工人员这就琢磨着要仿制这等厉害的军械。
木壳火箭么，乍一看就是大号的窜天猴。不过赵泽制造的其实叫做黑尔火箭，属于后世英军‘康格里夫火箭’的大幅改进品。这技术的难点在于尾翼自旋，对加工精度有要求。在大明的官僚看来这不就是个塞了黑火药的木壳么，有现成的样品在，应该很好造吧。
几个懂技术的官僚碰头商议了一会，但从眼前的样品来看似乎不难，也都点头表示这火箭可以造。无非是反贼的精巧些，漂亮些。可大明的良工巧匠也不缺，定能造的比它更好。
能造就行，方首辅以下顿时大喜。他们又问反贼的火铳能不能造？得到的回答自然也是肯定的——大明朝的火铳可是普遍装备，数量极多，就是质量太差容易炸膛，官兵不爱用而已。只需朝廷多多拨些银子，自然有耐用的火铳打造出来。
火箭火铳都能造，最后又谈到火炮。
这就有麻烦了。
通州一战，火箭的威势极大，杀伤却并不大。最凶狠，也给明军最深印象的就要属两门一百五十毫米口径的短管重炮。等周青峰带队撤走后，杜松亲自带队查看了反贼在通州城墙布置的阵势，意图破解反贼面对数万人马却固若金汤的秘密。
炮口方向倒伏的数百具尸体根本没有被清理，血腥的场面清楚的摆在明军面前。尤其是最后百米的距离遭受霰弹攻击，地面的惨状之烈，无人不为之惊悚。明军火炮不少，却根本没有能与之对比的型号。
要说重炮，大明也有。可那都是动不动就几千斤的守城巨物。搬运起来相当麻烦，绝对没有跟随部队进军的可能。小口径的佛朗机炮已经被证明根本无用，威力小，打不准，完全不是反贼重炮的对手。
“我大明人杰地灵，才俊辈出，难道就造不出同等犀利的火炮？”方首辅说这话都不嫌害臊。
弯腰俯首的几名技术官僚都在心中腹诽。大明朝的俊杰是挺多的，可都只会吟诗作对，当官捞钱，懂造火炮真找不到几个。只是首辅问话，不回答是不行的。懂技术的人至少直爽点，造不了就是造不了，可他们还是给出了解决的办法。
“方大人，我大明于造炮一术确实有所欠缺，不过泰西之人往往精通此道。前有西儒利玛窦者，精通天文，数理，也与我朝交好。可惜此人数年前去世。
不过如今京城还有不少泰西之人，詹事府左春坊的左赞善徐光启或可帮忙联络擅长铸炮的工匠。其弟子孙元化也精通西学，尤擅造炮，也可为朝廷解忧。此外传言泰西之人在广东占濠镜为港，设有炮厂，也可为我大军造炮。”
明末火器技术落后，迫不得已从西方的传教士和商人中学习了一些科学知识。这其中火炮的铸造技术就是其一。方首辅听到说要向泰西之人学习，倒也无所谓，点点头便让人安排下去。
只是这强军的办法有了，没钱不行哪。
方首辅眉头紧皱，就把户部的人喊去商议。一个字——钱！
钱不是问题，问题是没钱。
眼下江南的税赋被反贼堵住了，那就只能把目光放在北方。可北方经济比南方差的太远了。想收税都难呀。琢磨来，琢磨去，方首辅只有一个主意——征收剿饷。
每亩加银两分。至于能收多少上来就不知道了。毕竟现在南方的银子就别指望了，北方的农业摧残极其严重，也不知道能收多少钱。户部有个侍郎倒是又出了个主意——要不把驿政裁撤了吧，能节省点银子。
明朝的驿政是个奇葩，官员住宿可以不给钱，白吃白喝白拿，理论上是朝廷给与官老爷的一项福利。结果只要跟官员有点关系的人统统跑来打秋风。可朝廷给的钱粮不够，以至于驿站的管事要自己掏钱养活那些官老爷。
眼下漕粮断绝，能省一点是一点，方首辅也就顺势同意了。
接着又有人提议道：“京城富户众多，勋贵国戚数不胜数。前不久朝廷才给他们一口气发了九个月的粮饷，不如问他们纳捐报国？”
“不行，不行。”方首辅这下就把脑袋摇的跟拨浪鼓似的，“强行纳捐必至朝野沸腾，百官恨怨，此举不妥，不妥。”他直接就把这条路给堵死了，毫无商量余地，“眼下稳定为重，莫要再徒增是非。”
国家都要完蛋了，征税不向最有钱的官绅征收，反而向最穷最无权利的老百姓征收，又或者扣扣索索省下些看似不必要的费用来苟延残喘。这就是大明朝延寿的法子。
一干事务商量完，方首辅也觉着颇为劳累。他这段时间承受朝野上下莫大压力，像个裱糊匠似的勉强维持大明这栋破屋子。风雨飘摇之下，这屋子都摇摇欲坠快要垮了，偏偏住在这屋子里的人谁也不肯出力，就等着有别的冤大头出来顶一顶。
心累至此，方首辅此刻只想回家歇息一番。可不等他出了文渊阁，一个小太监急匆匆的冲进来喊道：“方大人，皇上召你进宫。”
“有何事呀？”
“皇上病重，太医束手无策。唤大人前去，只怕有不忍言之事。”
方首辅顿时大惊，暗想：“糟糕，这等时刻唤我去可不妙。皇上难道……，要不行了？”