“嘀嘀嘀——！”
刺耳的警报声在重锤驾驶舱内炸响，齐诗语猛地踩下制动踏板，机甲在惯性的作用下向前滑行数米才完全停住。
与此同时，后方车队的所有悬浮卡车也在艾尔的远程控制下整齐划一地刹停。
“这里是西文思城防军第三巡逻队，未知机兵请立即表明身份！”公共频道里传来一个粗犷的男声，语气中带着不容置疑的命令感。
齐诗语刚想开口回应，艾尔的投影突然出现在控制台上方，抬手阻止了她：“让我来。”
她抬手示意齐诗语保持沉默。
“我是艾尔·梅卡洛斯。”艾尔的声线突然变得异常冰冷，每个音节都带着不容抗拒的威严，“你们应该很清楚这个名字的分量。”
通讯频道那头顿时陷入死寂，只能听到背景杂音中隐约传来的慌乱脚步声。
大约一分钟后，一个更为沉稳的男声接入了通讯：“这里是行星防御部队总指挥蒋平。很荣幸您还活着，艾尔大人。”
尽管措辞恭敬，但语气中却透着一丝微妙的抵触。
艾尔没有寒暄的意思，直截了当地下令：“准备接收我这数百名帝国公民，同时立即准备一间最高规格的医疗舱。”
通讯器里传来纸张翻动的声音，蒋平沉默了几秒才回应：“很遗憾，艾尔大人。根据《战时管理条例》，我们只能接收您和这台重锤机甲，平民必须留在隔离区外。”
“你再说一遍？”艾尔的红瞳骤然收缩，投影周围的空气都开始扭曲，“你知道拒绝帝国公民入城意味着什么吗？”
蒋平显然早有准备，不卑不亢地回答：“这是为了要塞七百万居民的安全考虑。我们无法确认这些平民是否携带虫群的病毒。”
“那如果我用灵的权限呢？”艾尔的声音已经带上了危险的颤音。
通讯频道再次陷入沉默。
这次等待的时间更长，足足三分十二秒后，蒋平才艰难地开口：“......我明白了，艾尔大人。”他的声音突然变得卑微，“城门将在五分钟后开启，请按照引导路线前进。”
齐诗语看着全息屏幕上解除锁定的提示，长舒一口气。
她推动操纵杆，重锤再次启动，但她的眉头却始终紧锁。
......
指挥中心内，看到艾尔的投影消失，蒋平一拳砸在合金桌面上，震翻了数个数据板。
“该死的表子！”他咬牙切齿地咒骂道，额角青筋暴起。
“总指挥，慎言！”副官慌忙压低声音提醒，“灵能随时监听所有的帝国设备......”
蒋平猛地抬头环顾四周，仿佛那些监控摄像头都变成了艾尔的眼睛。
他强压下怒火，对身旁的士兵下令：“开启3号工业电梯，把那些平民全部隔离到Z区。至于那台重锤......”他眯起眼睛，“等他们一进城就立即缴械。”
然而他并不知道，此刻他说的每一个字，都清晰地传入了重锤的驾驶舱。
“这个混蛋！”齐诗语气得浑身发抖，拳头重重砸在控制台上。
艾尔的投影静静地悬浮在一旁，红瞳中数据流如瀑布般闪烁。
经过0.37秒的演算后，她轻声自语：“看来必须采取些......非常手段了。”她的声音很轻，却让驾驶舱内的温度骤降。
“蔑视帝国尊严，违抗帝皇的命令，私自修改战时条例......”艾尔每说一个词，投影就变得更亮一分，“蒋指挥官似乎需要重新学习一下，什么叫做阶级秩序。”
全息地图上，代表要塞防御系统的图标一个接一个变成刺目的红色——那是被远程接管的标志。
艾尔转头看向齐诗语，嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“准备好见证一场小小的......权力示范了吗？”
齐诗语看着全息屏幕上不断变红的防御系统图标，手心渗出细密的汗珠。
她下意识握紧了操纵杆，指节因用力而发白。
“艾尔，你确定要这么做吗？”她声音有些发颤，“这可是要塞都市的防御系统......”
艾尔的投影突然实体化，冰冷的机械手指轻抚过齐诗语的脸颊：“小齐同学，你以为帝国凭什么能统治上亿个星系？”她的红瞳闪烁着危险的光芒，“就是因为所有人都清楚，违抗帝皇意志的下场。”
就在这时，通讯频道突然传来蒋平惊慌失措的声音：“等等！你不能怎么做——”
“太迟了。”艾尔轻声打断，声音温柔得令人毛骨悚然。
要塞城墙上的炮台突然齐刷刷调转方向，全部对准了指挥中心。
城防军的机甲部队同时僵在原地，操作界面全部变成刺目的红色警告。
“现在，听好了。”艾尔的声音通过全城广播系统传出，在每台设备上回荡，“第一，立即准备接收所有平民入城。第二，准备最高规格的医疗团队。第三......”她顿了顿，“蒋指挥官，请你亲自到门口跪迎。”
整个要塞陷入死一般的寂静。
齐诗语从监视器看到，城墙上的士兵们全都僵在原地，脸上写满恐惧。
“你......你不能这样！”蒋平的声音从通讯器里传来，已经带着哭腔，“我是行星总督任命的——”
“行星总督？”艾尔轻笑一声，“他现在应该正在接收我的问责通讯。”她打了个响指，“啊，刚刚收到回复，他同意即刻解除你的职务。”
齐诗语目瞪口呆地看着这一切。
短短几分钟内，一个边境要塞的指挥体系就这样被彻底控制。
她突然意识到，这才是帝国真正的力量——不是那些机兵，而是绝对的控制权。
“走吧。”艾尔收起冷笑，投影重新变得柔和，“该去接收我们的胜利果实了。”
重锤缓缓启动，向着降下的升降机开去。
“哇，真大啊，比深渊守望的城墙还高还高级。”苏鹏探出头打量着这个要塞。
“而且还有更多的武装。”沈永顺看着一个个小平台上的炮，补充道。
周边全是虫子的尸体，看样子是已经击退很多次虫子的进攻了，只是这些尸体中怎么没看到那些大家伙的身影呢？全是小虫。
想到这，他不禁皱起眉头。
重锤走出升降梯，来到了一个平台上。
齐诗语从监视器看到，蒋平果然如艾尔所说，正跪在门口，脸色惨白如纸。
这一刻，她终于明白了艾尔之前说的话——在帝国，帝皇的意志就是一切。
而灵，就是帝皇的意志。
车队缓缓驶出升降梯的门，齐诗语透过监视器看到道路两旁跪倒的士兵们。
他们的表情混杂着恐惧与敬畏，连头都不敢抬起。
“医疗区已准备就绪。”通讯器中传来一个颤抖的声音，“所......所有平民都会被妥善安置。”
艾尔满意地点点头：“很好。现在，我们去见那位前指挥官吧。”
重锤停在一座白色建筑前。
当舱门打开时，齐诗语看到蒋平被两名士兵押着，跪在台阶下。
这个曾经趾高气扬的指挥官此刻面如死灰，制服上还沾着泥土。
他旁边还有一脸谄笑的行星总督。
“艾尔大人......”他的声音嘶哑，“我请求......”
“闭嘴。”艾尔冷冷地打断他，“你的命运将由军事法庭决定。”她转向齐诗语，后者背上背着昏迷的白钦，“现在，该让我们去救这个家伙了。”
走进医疗中心，齐诗语终于松了口气。
至少在这里，她看到了帝国制度的另一面——先进的医疗设备，专业的医护人员，以及为受伤平民准备的整洁床位。
“情况怎么样了？”苏鹏带着沈永顺等人快步走到艾尔和齐诗语身旁，语气中透着焦急。
他们围在医疗舱外，透过玻璃能看到里面躺着的白钦。
艾尔的投影微微闪烁，“已经在进行细胞修复治疗了，别担心，我会全程协助医生的。”
话音刚落，投影就像被风吹散的烟雾般渐渐淡去，只留下空气中细微的电子嗡鸣。
“现在该怎么办？”万志懿转向齐诗语，手指无意识地敲击着自己的手臂。
齐诗语攥紧了衣角，声音低得几乎听不见：“我也不知道......”
她盯着自己的鞋尖，仿佛那里写着答案。
失去了行动方向的众人默默来到休息区。
这个高科技基地的休息室布置得很像星战风格，但处处透着违和感。
苏鹏盯着手中那碗平整的像块砖的紫色糊糊，用勺子戳了戳，“我们该怎么回去啊？”他抱怨道，“这东西看起来像呕吐物。”
沈永顺正在研究一个会自动变形的袋装饮品，闻言耸了耸肩：“巧克力味的，要尝尝吗？”他吸了一口，表情微妙地扭曲了一下，“至少包装上是这么写的。”
“你说老白真的知道回去的方法吗？”苏鹏勉强咽下一勺糊糊，五官都皱在了一起，“她要是知道，为什么不在我们刚掉进这个鬼地方时就带我们回去？”
沈永顺仰头靠在椅背上，盯着天花板上的发光纹路。
他慢悠悠地吸着饮料，直到发出空袋的“嘶嘶”声才开口：“也许是不想让我们知道她的秘密吧。”停顿了一下，他又补充道：“想想你之前痴汉的样子，活像个变态。换作我是老白，我也不会告诉你。”
苏鹏正要反驳，休息室的灯光突然变成了警示的红色，一阵急促的警报声响彻整个走廊。
“虫子打过来！”