元胄，河南洛阳人，鲜卑族，北周至隋朝初年大臣，北魏昭成帝拓跋什翼犍八世孙，西魏武陵王元雄之子。英勇果毅，颇多武艺，初仕北周，跟随齐王宇文宪作战，屡立军功，授大将军。随国公杨坚入朝为相，负责保卫相府安全，引为心腹。隋朝建立后，加位上柱国，降封武陵郡公，检校左卫大将军、豫毫浙三州刺史，转灵州总管，抵御突厥进攻。入为右卫大将军，参预废黜太子杨勇，受累于蜀王杨秀，坐罪除名。隋炀帝即位，不得升调，私下议论朝政，遭到丘和告发，坐罪处死。
元胄，小时候就英勇果敢，练就了多种武艺，美髯虎须，看上去凛然不可侵犯。齐王宇文宪一见他，就把他当作壮士，招到自己的身边，元胄多次跟随齐王宇文宪出征打仗，官至大将军。杨坚刚被郑译征召进朝廷，将被后周宣帝托付后事，杨坚先叫元胄，其次才叫陶澄，将他们一起当作心腹之人，常常住在杨坚的卧室内。杨坚当了丞相后，元胄主管宫廷中的禁卫军，又引弟弟元威入宫当侍卫。
赵王宇文招得知杨坚将要取北周而代之，于是就邀请杨坚到自己的府中，赵王将杨坚引进卧室内，左右侍从不得跟随，只有杨弘和元胄兄弟坐在门边，赵王对他的两个儿子宇文员和宇文贯说：“你们进室内去献瓜，我趁机将他刺杀。”饮酒正酣时，赵王想突起事变，拿所佩带的刀切瓜，不断地让杨坚吃瓜，将要刺杀杨坚。元胄进屋说：“丞相府中有急事，您不能在这里多呆了。”赵王大声喝斥说：“我和丞相谈心，你是干什么的？”赵王想把元胄喝斥走，元胄瞪圆双眼，怒气冲冲，握刀闯入内室。赵王问他叫什么名字，元胄照实回答了，赵王恍然说：“你不是以前跟随齐王的吗？的确是壮士啊！”于是赐酒给他喝，并且温和地说：“我哪里有什么不好的意图呢？你何必如此猜测我警惕我？”
不一会儿，赵王假装呕吐，准备进入后门，元胄怕他又有诡计，急忙走过去扶住赵王，使他坐入席中的上位，象这样做了几次。后来，赵王声称自己口渴，命令元胄到厨房中去取茶，元胄不动。不久，恰逢滕王宇文逌到来，杨坚亲自走下台阶迎接他，元胄趁机对杨坚耳语：“情况很不妙，您一定要快点离开这儿。”杨坚还是没有明白，对他说：“他又没有兵马，能把我怎么样？”元胄说：“兵马都是他们的，一先下手，大事就完了。我虽然不怕死，但死又有什么益处呢？”杨坚又进室中坐下，元胄听见屋后有披铁甲的声音，于是立即请杨坚说：“相府事急，你怎能如此久坐？”于是扶杨坚下床，急促地离去，成语先下手为强即典出于此。
赵王将要追赶杨坚，元胄用身体挡住屋门，使赵王不能出来追赶，杨坚到达相府，元胄也回来了，赵王将手指敲得出了血，悔恨自己没有抓住时机发动事变，后来杨坚杀了赵王，给予元胄的赏赐数也数不清。
杨坚受禅登上帝位，元胄升为上柱国，封为武陵郡公，食邑三千户，授左卫将军，不久又升右卫大将军。杨坚闲谈时说：“保护我的安全，成就这番基业，这是元胄的功劳啊！”几年以后，元胄出任豫州刺史，历任亳州、淅州刺史。
当时，突厥多次骚扰边疆，朝廷因为元胄一向有威名，授给他灵州总管的职务，北方部族很害怕他，后来征召回朝任右卫大将军，杨坚对他更加亲密。曾经有一个正月十五，杨坚和贴身近臣登高赏月，当时元胄在值班，杨坚下命令用快马把他招来，见到元胄，杨坚对他说：“你与别人登高赏月，比不上和我一起登高好！”设宴招待，极其高兴。
晋王杨广常常向他致礼，房陵王被废，元胄参与了谋划，当时杨坚正在追究处理东宫的事情，左卫大将军元旻苦苦劝谏皇上不要废黜太子，杨素于是进谗言诬陷元旻，皇上很愤怒，拘留了元旻。元胄此时值班时间已到，应该下班，但他没去，对杨坚上奏说：“我不离开您，是为了防备元旻罢了。”以这话激怒杨坚，于是杨坚杀了元旻，奖给元胄一千匹丝绸，后来蜀王杨秀获罪，元胄因为和他有来往，被除去了官名。
杨广即位，元胄得不到调迁，当时慈州刺史上官政因事获罪被流放到岭南，将军丘和也因罪被废去官职。元胄与丘和有老交情，于是经常和他往来，元胄曾经与丘和一起喝酒，喝到兴头上，说：“上官政是壮士啊！被发配到岭外，不会生事吧？”于是自己捂着心说：“我假如是你，不会白白地这样罢了。”丘和第二天将元胄的话启奏皇上，元胄因为这件事而被杀了头。