万宝常，隋代音乐家，其父万大通曾从梁朝部将归附北齐，跟随梁将王琳归顺了北齐，王琳抗陈战死，其父图谋逃回江南梁朝，事情泄漏，被杀。因此，万宝常被发配为乐户，因此他精通音律，各种乐器都能精熟演奏，他自己曾制造了一组玉磐，献给北齐皇帝。万宝常曾和别人正在吃饭，饭间讨论起音调，当时现场没有乐器，他就拿面前的餐具和其他杂物，用筷子敲击，定其音调的高低，五音配齐，敲击起来，和乐器一样音调和谐，被当时的人大为赞赏，但他经历了北周和隋朝，都没能被提拔。
沛国公郑译等人重定乐律，制黄钟调，万宝常虽然只是一个艺人，郑译等人也常常叫他来一起商量，但他的主张大多不被采纳。后来，郑译的乐曲编成上奏皇帝，皇帝召见宝常，问他这些乐曲是否可行，万宝常说：“这是亡国之音，陛下您不应听这种声调！”隋文帝很不高兴。万宝常就极力说明这种声调表现了哀怨、淫邪、放肆的情绪，不是庄重的雅音，请求用水尺为准，来调正乐器声调，隋文帝采纳了他的意见。
万宝常得到皇帝的命令后便制造各种乐器，乐器的声调都比郑译等人所定的调值降了两个调。同时，他还撰写了《乐谱》六十四卷，全面论述八种音高可以递相为基调的规律，以及音调调整的变化，总括起来，共有八十四调，一百四十四律，能变化出一千八百声调。当时的人认为，《周礼》一书记载了八种音高可以递相为基调的说法，但是从汉、魏以来，历代音乐家都弄不懂，见到万宝常对此记载的创解，都嗤之以鼻。到这时，皇帝让他试奏，简直是应手成曲，在场的人，莫不惊异赞叹。于是经他淘汰、创制、改进的乐器数不胜数，但这些乐器的音色淡雅，当时人不喜欢，音乐官署太常寺里的音乐家多数人持排挤、诋毁的态度。
太子洗马苏夔以擅长音律自命不凡，尤其嫉妒万宝常，苏夔的父奈苏威有权有势，因此凡是谈论乐律的人，都附合苏夔，而说万宝常的坏话。万宝常多次到达官贵人们那里诉苦，苏夔因此责问万宝常，问他的音律理论从哪里学来的。有一个和尚对万宝常说：“皇帝平素喜欢祥瑞征兆的音乐，有说到祥瑞征兆的，皇帝都很高兴，先生您应该说您的乐律理论是从外族僧人那里学来的，并说这是佛门菩萨亲身所传，那么皇帝心里会喜欢的。这样你所作的乐律，就可以推行了。”万宝常认为这样说对，就按和尚教的那样来回答苏威，苏威听了，勃然大怒，说道：“外族僧人所传授的，是四周蛮夷的音乐，不应该在中原地区推行。”这事最后还是被搁置下来。
万宝常曾经听大常寺演奏的乐曲，听完之后，流泪哭泣，人们问他为什么哭，万宝常说：”这乐声淫厉而悲哀，预示着天下不久将自相残杀，并且人也要差不多被杀光。”当时全国正处全盛时期．听他说的都认为不会这样，隋炀帝大业末年，他的话应验了。
开皇时期，有郑译、何妥、卢贲、苏夔、萧吉，一起讨论古代的典籍，编撰乐书，都被当世所采用。至于这些人懂音乐的天赋，比宝常差远了。安马驹、曹妙达、王长通、郭令乐等人能创编曲子，为一代佳妙之作，又学习俗乐，而宝常所作的，都归为雅正之音，这些人虽然在公众场合议论时都不站在宝常一边，但心里却佩服他，说他的音乐才能是上天赋予的。
怀才不遇的人生极其悲凉。万宝常虽身为一介乐工，却是当世最能通晓各国音乐的大才，只是他的才华并不被重视，加上身世坎坷，内心的痛苦可想而知。同时，他的个人生活也一样可怜。他没有儿子，只有一个老婆，他卧病在床时，他老婆没有嘘寒问暖，而是带着他少得可怜的东西逃跑了。万宝常没人养，没人管，最终冻饿而死，临死前，他用尽所有的力气，把自己的着作全然烧毁，留下了在世上最后一句话：“还拿这些来干什么？”看到的人从火中抢救出来几卷，现在这些音乐还流传在世上，人们谈到此事时，还为万宝常而悲哀。