朝廷再次因主考官突发恶疾而将科举考试推迟一月的消息，如腊月寒风般刮进京城举子们寄居的客栈与会馆。前日还在书案前奋笔疾书的学子们，此刻攥着推迟告示的手指微微发颤，烛火在他们青白的脸上投下扭曲的阴影。这已是第二次科举延期，先前暗中筹措的大笔银两相送主考官疏通关节，如今全打了水漂，恰似石沉大海再无回响。
几个举子壮着胆子摸到主考官府邸，却见朱漆门前铁甲锃亮的官兵如雕像般肃立，腰间长刀泛着森冷寒光。为首的举子刚要开口询问，便被士卒按剑呵斥，寒光擦着耳畔划过，惊得众人踉跄后退。暮色中，他们望着紧闭的朱门，冷汗浸透了夹袍，这才如梦初醒——往日只闻坊间传闻的官场暗流，此刻竟实实在在地裹挟住了自己的命运。
往日熙熙攘攘的酒楼里，再不见挥毫题诗的意气书生。那些曾高谈阔论治国方略的年轻面孔，如今或垂头盯着杯盏中浮沉着的茶叶，或对着窗外飘飞的柳絮怔怔出神。有人攥着家书喃喃自语，有人将写满策论的纸张撕得粉碎，满地狼藉恰似他们破碎的仕途梦。
程景浩斜倚在酒楼楼梯的雕花栏杆间，望着楼下这幅众生相。灰色的丹糯随着他的动作微微起伏，碗中深褐色的苦药，在阳光及烛光反射下映得他眼角眉梢俱是笑意。
也不用细查问也估到是六皇子的谋划，想起那些举子们煞费苦心送出去的银票如何变成了其库房里的真金白银，尽管息他自己无关与沾不到什么好处，他还是忍不住，爆发出一阵粗粝的笑声，惊得梁间栖息的燕雀扑棱棱乱飞。在这寂静压抑的酒楼里，这笑声如同利刃，划破了满室愁云惨雾。
程景浩摩挲着袖中还带着药香的丝帕，望着楼下那些失魂落魄的举子，眼底泛起冷冽的光。这些人平日里峨冠博带，在诗会上摇头晃脑谈着圣贤之道，却背着人用银票敲开主考官的后门。他见过他们如何在青楼里搂着歌姬，嘴里却念着“非礼勿视”；也见过他们为了疏通关节，将寒门学子的盘缠踩在脚下。如今看他们如丧家之犬般惶惑的模样，胸腔里翻涌的快意比冬日里的烈酒还要滚烫。
窗棂透进的微光洒在案头药碗上，深褐色的药汁泛着油亮的光泽，这两个月来他日日饮下的苦涩汤药，此刻竟带着几分蜜饯般的回甘。指尖划过碗沿凝结的药垢，他忽然仰头大笑，惊得檐下风铃叮当作响——原来最痛快的报复，远比金山银山更教人酣畅淋漓。
**深夜的京城如巨兽蛰伏，蝉鸣裹着湿热的风掠过青瓦。**程郭酒楼的鎏金匾额在夜色中泛着幽光，本该紧闭的朱漆大门却突然震颤起来。天气晧热，程景浩蜷缩在三楼走廊间光洁的地板，怀里抱着每晚陪他入睡的深灰色女袍。敲门声如骤雨般砸来的刹那，他利落地翻身而起，借着房梁垂下的藤蔓如灵猫般滑下，腰间兵器与梁柱相撞，发出清越的脆响。
门轴转动的吱呀声里，月光倾泻而入，映出外头数十名玄甲侍卫。为首的玉面少郎脸带赶路的疲惫可双眼看见开门者发出亮眼的耀彩。程景浩倚着门框挑眉，露出两排雪白牙齿，薄而显冷血的唇角勾起一抹戏谑：“六皇子这次下了血本啊，居然千里迢迢把你给请来了。”