“臣宁鸿基，给太皇太后请安！”
许久不见，宁鸿基胡子都白了，比起离京时苍老了不少。
他恭敬请安后，直接向太皇太后汇报起巡查成果。
“……两湖总督纵奴伤人，侵占良田三万余亩，臣代天子令，斩杀罪首，余犯全部收监，等待陛下裁决……闽东协领夫人私放印子钱，逼死无数良民，为掩盖罪行，伪造流民屠村……”
宁鸿基逐一禀报，有条不紊，似乎丝毫没有察觉口中诉说的案情有多么骇人听闻。
唐如玥越听越气，端起手边的茶杯，猛地砸在地上。
砰——
碎瓷清脆的声音，打断了宁鸿基的汇报。
他顿了一下，抬眼平静地看着唐如玥，声音毫无波澜。
“太皇太后不必动怒，这些不过是冰山一角，臣巡视四方，所见颇多，比之更为骇人的尚且未曾说到，请太皇太后稍候。”
“宁大人辛苦，”唐如玥摆手制止，“巡查结果暂且放下，哀家稍后逐一批复，现下有更紧急的事情，需要宁大人参详，不知宁大人可曾听说，皇帝在东州出事了？”
宁鸿基收起奏折，“回太皇太后，臣刚回京，尚且不曾听说。”
他神色平静，似乎真的对此毫不知情。
唐如玥继续道：“皇帝微服出巡，在漳县遭遇护军围堵，幸得汉王及时赶到解困于危难，没想到还没出东州，皇帝再次失踪，直到现在都没有消息，哀家有意择一监察官，前往东州清查贪腐。”
“太皇太后，”宁鸿基抬起眼皮，看向唐如玥，“东州官场深不可测，先帝在时，年年派遣官员前往赈灾，却无一人回禀贪腐，贸然前往，只怕非但毫无所获，反而会连累陛下身陷危难。”
“宁大人忧心，哀家也曾有所考量。”
唐如玥解释道：“哀家计划，监察官作为明线，大张旗鼓清查贪腐，吸引东州注意，萧奕恒借着押运为名，暗中配合萧奕霖查探，寻找皇帝踪迹，计划的关键就在于，需要一位足以弹压震慑东州官场的监察官，宁大人，可有举荐？”
宁鸿基眼眸未动，眼底划过一道暗芒。
太皇太后的意思，他早已心知肚明，无非是再次让他出面，做那个万众瞩目的靶子罢了。
自从太后宁妙仪，在官宴上自请前往皇陵，为先皇萧奕承守灵，朝堂之上就流言四起，人人都说宁家对陛下不满，对太皇太后不满。
宁鸿基尽心尽力巡查四方，对贪腐官员，无论出自何人门下，都一视同仁，从严处置。
他本就抱着打破朝中流言的念头，没想到宁家后院起火。
长子宁棠柏，次子宁棠川先后辞官，宁家一下子从朝堂中消失，反倒引起诸多猜测。
现在……太皇太后提起东州贪腐，是试探，还是真的希望他亲往？
宁鸿基不由多想，“臣以为，事关重大，监察官一职，需择寒门出身，与世家毫无牵扯之人，御史中丞素来公正，不失为一个好人选。”
“宋樾为人过于正直，且身后无依，”唐如玥拒绝道，“只怕他刚进入东州，就会传来意外身亡的噩耗。”
宁鸿基转头看向唐如瑾，“若是以家世来论，恐怕无人比唐首辅更合适。”
“太皇太后，宁大人的观点，与臣倒是不谋而合。”
唐如瑾朝宁鸿基拱手致谢，转头继续道：“不如还是让臣领命，前往东州清查贪腐，为陛下解困吧？”
“首辅统领中枢，事务繁杂，”唐如玥再次摇头，“如今渭水泛滥，正是多事之秋，首辅如何能离京？”
宁鸿基心底叹气，已然明白太皇太后的意思。
他上前一步，“臣自荐前往东州，请太皇太后准许。”
唐如玥下旨，令宁鸿基作为监察官前往东州，萧奕恒随同，押运粮食赈济灾民。
同一时间，萧奕霖终于在距离漳县不足十里处，追踪到萧景羲的身影。
“陛下！陛下！”
萧奕霖一边叫喊，一边双腿用力夹紧，催马狂追。
“陛下，臣率军护驾来迟，请陛下恕罪。”
萧奕霖拦在萧景羲面前，“君子不立危墙之下，陛下不该独自离营，漳县事态复杂，绝非陛下一人可解。”
“皇叔，”萧景羲神色焦急，“皇叔快让开，再迟就来不及了，徐彤不能有事！”
萧景羲说着，调转马头，想要绕过萧奕霖前往漳县。
玉书和玄机及时赶到，一左一右，将萧景羲围在中间。
萧奕霖安抚道：“臣带人去漳县救人，陛下在此稍候。”
“皇叔，朕一定要亲自找到徐彤，他们突然离开，必定另有内情！”
萧景羲不顾阻拦，执意前往。
萧奕霖不好继续阻拦，只得叮嘱玉书等人，“看好陛下！”
一行人朝着漳县疾驰而去。
萧景羲快马加鞭，刚到漳县城外，远远就看到一道血红的人影跌跌撞撞冲出城门。
紧随那人身后，陆续冲出十余名衙役，提刀紧追不舍。
“不好，快救人！”
萧景羲刚要冲上去，被萧奕霖拦了下来。
“区区几个衙役，陛下不必惊慌。”
说完，他摆手，示意身后将士上前救人。
衙役们根本不是训练有素的北境军敌手，很快就被斩杀于马下。
他们将那个满身血污的人带了回来。
领头的护卫神色犹疑，担忧地看了萧景羲一眼。
他压低声音道：“王爷，是徐彤。”
萧景羲听到徐彤的名字，脑子里轰地一声。
他跳下马，三两步冲到徐彤面前，“徐县丞，你快醒醒，朕来救你了！”
徐彤似有所感应，挣扎着睁开眼，混沌的眼瞳似乎已然无法聚焦。
他颤颤巍巍地伸出手，“陛下，何……何白被收买了，窦老死了，证据……证据没了……”
萧景羲惊得愣住了。
何白怎么会被收买？他不是被知县害死了全家，就连他弟弟也死在漳县，他……他怎么会背叛徐彤？
他上前握紧徐彤的手，安慰道：“别急，慢慢说，徐彤，到底发生了什么？”
徐彤猛地瞪大眼睛，“他骗了我，骗了寨子里的所有人，证据被他毁了，我们的冤屈，再也无法洗清……”
他的眸中露出不甘，懊悔……种种复杂神色，最终化作一片沉寂。