穆斯塔法走出了大殿，直到即将离开宫廷的时候，还是忍不住回望了一眼塔克?基斯拉宫那气势恢宏的巨型拱门。
身边，担任佩剑侍从的外甥忍不住询问道：“您在看什么？”
“看这座由喀斯鲁先君修建的宫殿。”
“您都看了半辈子了，不腻吗？”
穆斯塔法出自美索不达米亚的萨拉森豪门，受封的“伊克塔领地”（类似于普罗尼亚，都是法律上的非世袭领地，实质已与封建采邑区别不大），加起来超过十万公顷，相当于一个欧洲常规的公爵领地。
他担任大维齐尔已二十三年，历经两代萨珊王，对这座宫殿，他甚至要比巴格拉姆六世还要熟悉。
“我担心以后再想看也看不到了。”
穆斯塔法摇了摇头，叹道：“法德勒，假如有朝一日，鞑靼人攻破了泰西封，将内沙布尔和雷伊城的惨剧，复刻在泰西封头上，你会怎么做？”
侍从愣了下，才道：“您说笑了。”
但穆斯塔法的神情实在不像说笑，侍从脸上的笑容也很快敛去了：“帝国虽然在波斯地区遭遇了重创，但主力尚在，根基未损，我们很快就会组织反攻，收复失地的。”
他们家族的主要根基都位于美索不达米亚，是萨拉森系贵族的领头羊，在这一派人看来，帝国在波斯的领土受损，对他们而言未尝就是一件坏事。
毕竟波斯系贵族在萨珊王朝，始终压着他们萨拉森系贵族这些后来者一头，即便是在萨珊王朝统治重心西移以后，仍旧如此。
“呵呵，帝国的六大城，内沙布尔全城被毁，雷伊城损毁过半，设拉子的阿塔克巴主动开城投降，将设拉子送给了鞑靼人，如今伊斯法罕又遭鞑靼人团团包围，难道情况还不够糟吗？”
穆斯塔法轻叹道：“此前谁能想到，强盛一时的阿尤布王朝，只不过一年时间就被十字军攻灭了呢？”
“舅舅，萨拉丁那种暴发户，又岂能跟帝国相提并论呢？”
侍从故作轻松地说着，跟萨珊这个千年王朝比起来，别说只建国二十年的阿尤布王朝，就是法蒂玛，倭马亚两个比较长寿的拜火教王朝，也只是后起的暴发户罢了。
“帝国在漫长的历史上，曾经面临过许多挑战，最危险的时候甚至丢失了泰西封，但帝国不是仍旧挺过来了吗？那时如此，这次亦然。”
“呵，你说得没错。”
穆斯塔法似是真得到了宽慰，紧绷的神情也缓和了下来。
没人比他更清楚萨珊王朝现在面临的危机，不仅是在外，内部也是暗流汹涌。
最近泰西封和巴格达这两座堪称“双子星”的大都市正流传着一种非常可怕的言论。
“巴赫拉姆六世是无能之君，继位以来，一事无成，先坐视邻邦被法兰克人所吞却无一丝支援，又被东方来的蛮夷打得丧师辱国，根本不配当万王之王。”
“倘若换一个新君主，一切困难就都会迎刃而解。”
穆斯塔法不知道这种可笑的说法是从何而来的，几次追查也未能有任何收获，这反而使他越发忧心忡忡起来，能有这种手段的幕后黑手，很可能涉及到了皇室内斗。
眼下的萨珊王朝，可容不得一场内乱了。
...
穆斯塔法不知道的是，在暗中传播谣言的，其实根本就不是巴赫拉姆的兄弟或是儿子们，而是库尔斯麾下，三年来成员已经发展到上万人之多的间谍组织“黑暗之影”。
就连那些向人们哭诉鞑靼人的可怕的难民们，其背后也有黑暗之影推波助澜的身影。
此外，黑暗之影还在潜移默化引导着美索不达米亚的平民们，塑造一种在法兰克人治下，也比在拜火教领主的治下幸福的舆论。
再加上洛萨从未苛待过往的朝圣者，许多拜火教的朝圣者从海外帝国返回后，即便嘴上不敢说，心底却也对海外帝国人民的安居乐业产生了向往之情。
这导致两国交界处，常有不堪当地封建主压迫的异教徒，投奔到法兰克领主的麾下，三年下来，总数都已达到了数万人。
这个数字看起来不多，但那是因为美索不达米亚的拜火教领主们也加强了防备。
如今，洛萨想要营造出一种全新舆论导向，即萨珊王根本无力庇护他的人民，想要在鞑靼铁蹄蹂躏之下幸免，唯有投入到他这个海外帝国皇帝的麾下。
种子已经种下，虽然还很稚嫩，但只要萨珊再遭遇一场大败，这枚种子就会很快成长为参天大树。
…
一个月后。
拉赫巴城堡。
作为萨珊波斯位于杰济拉地区最重要的边塞堡垒，这里扼守住了从叙利亚地区进入到美索不达米亚平原的幼发拉底河谷地区，周围被沙漠环绕，是相当于人之咽喉般的交通要道。
虽然受限于周围稀疏的草原与广袤的荒漠，这座城堡没办法容纳太多的驻军，但也有三千名不死军常年驻防于此。
再加上城高墙固，大堡之内又套小堡，一旦遭受攻击，只要坚守几天时间，援军就会源源不断补充上来。
这天，城堡上的不死军们正像往常一样蹲在阴凉处聊着闲话。
作为萨珊王朝“宫廷禁卫军”的角色，不死军绝对是精锐中的精锐，虽然近些年受古拉姆，也就是马穆鲁克们的冲击，地位有所动摇，但依旧是一支精锐之师。
只是相较于驻防于水草丰茂，土地肥沃的巴格达和泰西封，驻防于拉赫巴这座西境第一要城，对他们而言也无异于发配到了穷乡僻壤。
“听说，最近对面的法兰克人又有大动作？”
名为马蒙的不死军士兵神秘兮兮地说道。
“不会要打仗了吧？你听谁说的？”
“商队啊，他们的消息最灵通了。”
一旁的队长忍不住嗤道：“每年都有这么一遭，就是那个法兰克国王召开的比武大会，在法兰克人眼中，那就跟在巴格达智慧宫举行的辩经会差不多。”
马蒙有些无趣地说道：“原来是这么回事，我还以为建功立业的机会就要来了。”
队长冷笑：“只能说，野蛮人就是野蛮人，这种毫无意义夸耀武力的方式，也能让他们乐此不疲。”
一旁，又有不死军士兵插话道：“但他们的确很能打，就连萨拉丁那样强大的君主也败在了他们手下，据说那个法兰克国王还驯服了魔龙，真要打起来，咱们这座城堡可未必能守得住。”
队长也不反驳，即使萨珊在拉赫巴也派驻了一些宫廷法师，并给他们配备了全套的阻魔金军械，但也没几个人就会因此膨胀到能杀死魔龙。
“不过是仗着邪恶的黑魔法罢了，如果没有那个洛萨，圣城早就已经回归拜火教之手了。”
“这次他们举行比武大会的地点在哪？不会还是大马士革吧？”
“可能是阿勒颇，也可能是安条克...法兰克人每年都要搞一场比武大会，每次地点都不一样，每次召开，还都会征召地方领主的精锐一同前往，这么一遭下来，也不知道要花多少钱。”
海外帝国建国第一年，比武大会于耶路撒冷举行，第二年就改到了大马士革，第三年又改到了开罗。
队长擦了把脸上的汗，小口啜饮了一口发酵葡萄汁：“前年他们在大马士革聚兵的时候，整个帝国都如临大敌，我只盼今年他们能安分点。”
相较于群山遍布的波斯地区，美索不达米亚可是一片大平原，萨珊最大的两座城市巴格达和泰西封都位于此，法兰克人的威胁在当时的萨珊人眼中可比还未发威的鞑靼人大多了。
也正是那一遭牵扯了萨珊大部分军力，再加上巴赫拉姆也没料到屈出律这个看起来还颇有枭雄气概的人物会败亡得那么快，才导致萨珊坐视西辽国灭，也没能出兵支援。
一旁，老成持重的老兵终于开口道：“还是小心一些为妙，听说东边的鞑靼人很凶，大半个波斯都已经沦陷了，法兰克人如果跟他们联起手来可就糟了。”
说话间，马蒙突然揉了揉眼睛：“奇了，那不是今早刚离开的商队吗，怎么又回来了？”
只见在遥远的天边，一行数百人的庞大商队，正像是发现了什么可怕的魔怪一样，拼了命的驾驭着坐骑向拉赫巴奔来。
队长正色起来，吩咐道：“可能是贝都因强盗，能把这么大规模的商队吓成这样，规模必然不小。马蒙，你去通报伊本将军，让驯鹰师放飞几只猎鹰查探一下。其余人，跟我去牵坐骑，准备出城接应商队，歼灭这些强盗，保商路畅通，对咱们而言也是大功一件。”
马蒙领了命，快速奔向伊本将军所在的内堡，心中却也不怎么紧张。
拉赫巴位于交通要道，帝国驿站的末端，每天都有商队和朝圣者路过，遭遇贝都因强盗可再正常不过了，这些坚守着游牧传统的萨拉森人，在他们这些已经开始定居生活的萨拉森人眼中，就是一群可耻的强盗。
只是游牧民这种东西，就跟韭菜一样，再怎么割，还是会从茫茫荒漠当中生长出来。
萨拉森君主们对此也只能“招安”“震慑”两手并抓。
然而，当马蒙通报过后进入伊本将军的官邸当中后，却发现背对着他而坐的将军，始终一言不发。
他绕到对面时才看到，自家将军的脖颈上，正汨汨流淌着殷红的血水。
强烈恐惧感扼住了他的喉咙，使他甚至有些不能呼吸。
“敌袭...”
还没来得及发出的呼喊，被硬生生咽回到了肚子里。
戴着面纱，有着一头蓝灰色长发的少女，轻轻扶住了他的身体，动作轻柔地将他放到了地上，在他的脖颈处，一道血痕正缓缓浮现，渗出鲜血。
刺客轻叹了一口气，低声喃喃道：“接下来的目标，就是他们的施法者了。”