“原本只是为了以防万一，”叶扶波道，“眼下既然出了神火，我更要去看看。”
周延仔细看了眼手中的海图，“也好，这条海路你比我们更熟，有你做向导，我们更不易被敌军发现。”
“多谢。”叶扶波拿起地上的包袱，“这里面有两件水靠，你们先换上。”
包袱一直挂在马鞍上，方才她让崔小鱼替她取了过来。
崔小鱼与周延一人拿了一件，崔小鱼拎在手里抖了抖，“怎么这么轻？”
“我家织娘刚做的，”叶扶波来军营之前，特地回了趟叶宅，“眼下只做出四套，我已经试过，比以前的好使。”
“我就说你不会闲着。”崔小鱼抱着水靠就去了角落里，“周延，别偷看。”
周延脸上一红，“我去点兵，扶波姐，待会儿你跟着小鱼，上我那只船。”
先锋队此行只动用了五十人，每十人一船，皆听周延号令。
五艘小船划过水面，顷刻消匿于浪涛之间。
近百里外的海面上，熊熊烈火仍在燃烧。
浓烟散发出刺鼻气息，哪怕隔着船板也能闻到。
十几名将官站在船舱里，个个面如死灰，全没了出战时的傲气。
“我方损失战船七艘，三艘沉没，两艘被俘，还有两艘火势未消，幸存将士都已撤回，安置在附近船上救治。”白副将如实禀报。
“依你看，我们还要多久才能突围？”吴启芳问。
白副将沉默了一阵，“敌军所用火器十分凶猛，如果强行突围，恐怕大部分船只都会受损。”
另一将官附和，“没错，那些神火在水中仍可燃烧，一旦沾上船身，更是难以扑灭。”
“他们只需不断往海上喷火，就能将我们玩弄于股掌之中，”又一人道，“想要突围谈何容易。”
“难不成我们就束手就擒？”吴启芳冷冷注视诸将。
诸将面面相觑。
“将军，敌人只是将我们围困，却迟迟没有进攻，”白副将开口，“他们是不是还有后手？”
吴启芳看了凤天磊一眼，“他们想议和，让我们一个时辰内给出答复。”
“议和？”
“怎么可能？”
一时间，舱内议论纷纷。
吴启芳将撕碎的议和信扔到桌上，“敌军说，只要朝廷五年之内不对礁州兴兵，他们就可与悬州相安无事。”
“好大的口气。”一名将官道，“难不成还要我们主动低头？”
“话虽如此，但他们有神火相助，就算咱们出兵，也未见得能赢。”
“你的意思是要议和？”
“我没这样说过。”
“与其争吵未来之事，不如想想眼下如何突围才是要紧。”
“我们若是不答应议和，难道就要在海上与他们僵持下去？”
眼看众人争论不休，吴启芳拍了拍桌。
“我身为军中之帅，愿与诸位共进退，但眼下不是意气用事之际，”他话锋一转，“钦差大人在此，我们不能让他一同冒险。”
诸将闻言，纷纷看向凤天磊。
吴启芳慷慨请命，“大人，君子不立危墙之下，还请大人登舟先行，我等誓死为大人断后。”
他言辞恳切，诸将却露出几分怪异神色。
他们此次出战，人人都以为会大胜而归，谁知输得如此狼狈，不但狼狈，还被钦差看在眼里，谁知他回去会向朝廷如何奏报。
说到钦差，前几回战斗他们无一败绩，偏偏钦差一上船，就惹来敌军发难。
海上行事忌讳最多，这位钦差说不得便与他们八字犯冲。
诸将眼中不无挑剔之色，有人甚至低哼一声。
凤天磊坐在一旁，对众人眼神视若无睹，“你们都认为此战必败？”
他的目光从每个人脸上慢慢扫过，“身为军中将帅，怎可未战便先言败？”
“大人此言差矣，”有人不服，“敌军神火非同凡响，您也亲眼所见，难道要让我们用将士的血肉之躯硬扛不成？”
凤天磊的长刀横放在腿上，他的手掌轻轻抚过刀鞘，“所谓神火，不过是舶来之物罢了。”
此话一出，诸将不由静了一静。
“大人识得此物？”白副将出声。
凤天磊颔首，“神火燃烧之时，底部附有黏稠之物，色黑，质如凝膏。”
“正是。”白副将道，“那物浮于海上，燃烧许久皆不能灭。”
“此物名为黑油。”凤天磊道，“油中混有树脂，可黏于他物，难以清除。”
他将神火的出处徐徐道来，“它初见于海外，曾用于海上作战，令大食舰队全军覆没，后来此物造法失传，直到前些年，才有人在海外见过一回。”
“大人莫不是哄我们？”有人质疑，“大人从未到过海上，为何得知海外有此一物？”
凤天磊笑了笑，“京中广召奇人异士对海务献策，有关黑油的来历早已列入卷宗。不瞒各位，便是我朝也有此物出产。”
“什么？咱们也有？”诸将更是惊奇。
原本他们被诡异的神火弄得六神无主，人对未知之物总是心存畏惧，此时一听竟连自家也有，畏惧之心顿时去了不少。
“玉门等地发现的石漆便是此物。”凤天磊道，“不过海寇手中的黑油制法不同，应是用了海外之方，才会形同神火。”
他讲得头头是道，诸将心中便有疑虑，也已打消大半。
“可就算知道它的来历，咱们也不知如何应对。”有人犯愁，“大人可有良策？”
众人将希翼的目光投向凤天磊，却听这位年轻人淡淡道：“等。”
短短一个字，险些令诸将跳了起来。
“怎么等？”吴启芳忍不住开口，“我们只有一个时辰，就算悬州出兵，怕也来不及赶上。”
海寇发来的议和信要求一个时辰内作出答复，倘若镇海卫拒不议和，他们便会再次发起攻击。
“敌人喷火的快船速度极快，我们的火器投射距离有限，很难对它们造成威胁，”一名将官道，“哪怕冒死贴近，还未出手就会被神火喷中。”
所以即便拖到一个时辰后，迎接他们的仍然是一场大败。
“黑油珍贵，改造成武器更加不易，”凤天磊道，“神火并非取之不尽，他们若真有把握，就不会主动议和。”
“大人，万万不可轻敌。”吴启芳提醒，“这些海寇狡诈无比，万一他们另有图谋，又该如何是好？”
凤天磊微微一笑，不咸不淡，“这不还有你这位军中主帅么？”