白湛张了张口，刚吐出 “长林” 两个字，喉咙就像被什么堵住了似的，再也说不下去，只余下一声沉重的叹息。
段晓棠看他脸色凝重，心里先凉了半截，杜乔大概率没选去山西。
那是乖乖听从吏部安排，去天府之国当九陇县令？还是更极端的第三种选择 —— 干脆辞官？
若是辞官，他又会在哪儿落脚？回长安，还是回济州老家？
无数猜测在段晓棠脑子里打转，让她心头发紧。
孙无咎沉声开口，语气里满是惋惜，“长林决定留任太平县。”
段晓棠猛地拔高了声音，满脸难以置信，“留任？”
上次在文城和杜乔见面时，太平县的乡绅百姓看他的眼神，满是信赖与敬重。可若因为这份情义，就要把自己的前途和余生都 “埋” 在这偏远小县，也太轻率了！
杜乔是君子，定然不会有“朝三暮四”之事，所以多封信件中表达的决定，定然是一致的。
段晓棠再也按捺不住，急忙拆开手中的信，她迫切想知道杜乔本人的想法，字里行间的情绪，总藏着最真实的心意。
白湛和孙无咎即便好奇，也绝不会在这时凑过去偷窥。
虽说都是杜乔的朋友，可立场终究有微妙的不同。
这件事到底是白家办“呲”了。
杜乔的回信并不长，字里行间竭力维持着平静，可段晓棠一目十行看完，心口却像被巨石压住，只剩一个念头——杜乔扛不住，破罐破摔了。
他面对的不是某个具体的敌人，而是一整套盘根错节的官僚系统，是深入骨髓的人情世故。
人心中的成见就是一座大山，愚公可以用“子子孙孙无穷匮也”的信念，搬开家门口的大山。
可杜乔只有凡人百年，又怎么搬得动这压在他身上的 “大山”？
无论是去山西，还是入蜀地，对杜乔而言都是生地，没有根基，没有人脉。
哪怕他拼尽全力做得再好，结果恐怕也和这次一样。
肉食者的铁拳会将他不断碾碎，再打落尘埃。
他已经快被这无形的压力逼碎了！
从前再怎么成熟稳重，杜乔也只是个二十出头的年轻人。
这世界把最残忍、最不堪的一面，毫不遮掩地摊在尚有理想的他面前，他又怎么可能受得住？
所幸太平县对他而言，还算一块 “安全区”。
百姓待他友善，乡绅与他和睦，他便打算扎根在这里，用自己的绵薄之力护住这一地的太平。
这既是妥协，也算一种小小的反抗。
至少没乖乖顺着吏部的安排，去陌生的九陇。
段晓棠定了定神，把风尘仆仆的高良平叫到跟前，急切地问道：“你去太平县见到杜主簿，他看起来怎么样？胖了还是瘦了，精神头好不好？”
高良平只能将先前已经说过一遍的话，再复述一遍，“看着一如往常，说话依旧温和，没什么异样。”
杜乔就算当真崩溃，又怎么会在朋友的仆从面前表现出来呢！
高良平补充道：“我们到太平县那天，杜主簿收下信件后，就让杜墨把我们带到驿站住下，说让我们安心等两日。两日后，他亲自把数封回信交给我们，嘱咐我们路上小心，便回县衙了。”
高良平说得实在，这趟去太平县，他也就刚到和临走时见过杜乔两面。
中间这两日，杜乔见了谁、做了什么、心里又转了多少念头，他就算私下打探到一些，也绝不会在段晓棠面前多嘴，只会回去后悄悄告知孙无咎。
段晓棠忍不住挠了挠头，发出一声无助的长叹。
连高良平都没看出端倪，可见杜乔把情绪藏得多深。
祝明月从屋中款款步出，走到众人身边。
擒贼先擒王，直接逮住白湛询问，“你打算怎么办？”
杜乔先前在并州，是替白家谋划办事，鞍前马后没少出力。
可谁能想到，白家这棵看似牢靠的大树，竟没能顶住吏部的压力，连和对方直接掰手腕的底气都没有，最后还是让杜乔受了委屈。
白湛此刻心里也是愁绪万千，一边琢磨杜乔选择留在太平，到底是对白家彻底失望，还是真的泄了心气、破罐破摔。
一边又心疼友人，于私，他绝不愿意看着杜乔就这么沉沦在小县里，埋没了一身才华。
白湛无意识地用鞋底蹭着地面的小石子，粗糙的触感透过靴子传来，勉强让他定了定神，缓缓开口，“长林有功，正位太平县令，合情合理。”
话虽这么说，可谁都清楚，太平县和九陇县的富饶程度差得远，九陇县令的职位，终究比太平县令金贵得多。
白湛心里打的主意是，先让杜乔在太平县休养一段时日，等他从这股颓丧劲儿里走出来，想通了，再想办法把他调到山西。
有白家在，总能给他寻个更好的出路。
孙无咎补充道：“现在太平县的宫县令，早前与长林配合得当，两人也算惺惺相惜。不如就趁这个机会，把宫县令调任九陇 。”
宫天瑞不走，谁给杜乔腾位置？这天上掉馅饼的好事也算让他捡着了。
少不入川，老不出蜀。
宫天瑞的年纪早已过了 “少年”，此刻入蜀为官，不仅不算消磨志气，反倒是个清闲安稳的好去处，对他而言，着实不亏。
祝明月无奈地应了一声，无论如何，杜乔的官阶实打实地提了上去，从主簿升到了县令，也不算全无收获。
白湛拽上孙无咎，转身进屋去跟张法音告辞。
出来时，又特意跟祝明月、段晓棠嘱咐，“若是后续有需要帮忙出力的地方，别客气，直接使人去我家寻我。”
段晓棠默默点头，只应了一声 “嗯”。
待白湛、孙无咎等人离开，段晓棠才走进屋，凑到张法音身边，放轻了声音安慰，“伯母，我上次在文城见过长林，他在太平县做得极好，治下的百姓都极其信赖他。”
“为官一任，造福一方，他做到了。”