朝鲜明宗二十二年（1567年）六月，汉城的雨季裹挟着一股挥之不去的寒意，浸透了昌德宫的每一寸宫墙。庆会楼前的石狮子被雨水冲刷得发亮，檐角铜铃在风里发出断断续续的哀鸣，像是在为病榻上的君主定好的倒计时。
偏殿内，药气浓得几乎能掐出水来。明宗李峘侧卧在铺着白绸的病榻上，枯瘦的手紧紧抓着锦被，每一次呼吸都带着细碎的喘息。他今年才三十四岁，可长期的精神压抑，加上近来的纵欲却是早已掏空了他的身体，脸色比床幔上绣的白梅还要惨白。
殿内静得可怕，只有医官诊脉时的轻响，以及大臣们压抑的呼吸声。
“殿下，”左议政李浚庆往前挪了半步，声音压得极低，却在寂静的殿内格外清晰，“世子早夭，储位空悬。若殿下如有不测，宗室纷争恐难避免，还请早定人选，以安社稷苍生。”明宗的眼珠缓缓转动，看向李浚庆。
他当然知道储位的重要性，顺怀世子李暊已经走了有段时间，那之后朝堂上关于立储的议论就没断过。勋旧派自然想推自己的人上来，而士林派则盼着从宗室子弟里选个贤明的，可他一直拖着，一是身子实在不济，二是总存着一丝侥幸，觉得自己还能生出个儿子。
“宗室……子弟，”明宗的声音沙哑得像砂纸摩擦，“有可用之人吗？”
“德兴君的第三子，河城君李昖，”李浚庆连忙回道，“此子年十五，性沉稳，好儒学，去年在成均馆的课业考核中列为首名。臣以为，可召他入宫服侍，若殿下觉得妥当，便可立为储君。”
明宗沉默了片刻，手指微微颤抖。他模糊想起德兴君的样子，只记得为人颇为低调，从不过问政事，而河城君这孩子，他倒是在宗室宴上见过一次，安安静静站在角落，不像其他子弟那样争着出风头。
“传……传河城君入宫。”
旨意传到时，河城君李昖正在自家书房临摹《论语》。窗外的雨打在窗纸上，晕开一片片墨痕，他握着毛笔的手很稳，一笔一划都透着认真。直到内侍气喘吁吁的跑进来，高喊“殿下有旨，召河城君入宫”，他才猛地顿住笔，墨汁在纸上晕开一个黑点。
“入宫？”李昖愣了一下，随即反应过来。这几日宫里传来的消息，都说今上病重，此刻召他入宫，恐怕不是小事。他来不及换衣服，只是胡乱擦了擦袖口的墨渍，便跟着内侍就往外走去。
母亲追出来，塞给他一件防雨的斗笠，眼眶红红的：“路上小心，到了宫里，少说话，多听着。”
李昖点点头，拿上斗笠，钻进了等候在外的马车。马车在雨巷里穿行，车轮碾过积水，溅起一片片水花。他坐在车里，心跳得飞快。他有种预感，这一去，或许他就再也不是那个只知读书的河城君了。
入宫时，明宗已经快撑不住了。李昖被领到偏殿，看到病榻上的君主，连忙跪下磕头。明宗费力的抬了抬手，示意他起来，然后看向身边的首相：“孤……遗命，立河城君为嗣，待百年后，灵前即位。”
话音刚落，明宗的头便歪向一边，呼吸骤然停止。
殿内瞬间爆发哭声，医官上前确认，然后对着众人摇了摇头：“殿下，薨了！”
李昖此刻僵在原地，脑子一片空白。直到首相走过来，扶着他的胳膊，沉声道：“殿下，节哀。国不可一日无君，请即刻登基，处置先君后事，以安民心。”
六月的雨还在下，昌德宫的白幡很快挂了起来。
十五岁的李昖，穿着不合身的蟒袍，站在大殿中央，接受百官朝拜。他看着阶下躬身的大臣，看着殿外飘飞的雨丝，忽然觉得肩上的担子重得让他喘不过气。这就是他的王朝了，一个刚刚失去君主，还潜藏着无数危机的王朝。
新君宣祖即位的消息传遍汉城时，裴智彬正在星州自家府邸里练剑。他如今是勋旧派的新贵人物，但当听到宫内先行传来的，明宗驾崩、河城君即位的消息，手里的剑还是哐当一声掉在地上。
“新君即位，那我等勋旧，可有措置？”裴智彬抓住前来报信的下属，急切的发问。
下属摇摇头，脸色有些难看：“听说新君即位，当即就下了旨，要选拔‘通晓经史、品行端正’的儒士入朝，还召了李滉、李珥两位先生入宫为自己讲学。看样子，是要重用儒生那边了。”
裴智彬的心闻言沉了下去，勋旧派在明宗朝好不容易迎来曙光，谁曾想却是回光返照。明宗病重时，他们还盼着新君能念及旧情，继续任用他们。可现在看来，新君宣祖要走的，却是一条完全不同的路。
果然，没过几天，宣祖就提拔了一大批士林派的年轻士子，担任各部门的要职。裴智彬也有了新职称，从镇守星州被调去了开城刑曹，从掌管一方军事的镇守，变成了处理刑狱的闲职，明眼人都看得出来，这是要被边缘化了。
更让勋旧派绝望的是，宣祖下旨废除荫补制。之前勋旧子弟可以靠着父辈功绩直接出来做官，现在却必须通过科举考试才能入朝任职。这一下，勋旧派的根基可以说，是彻底被动摇了。
裴智彬去找昔日的那些京官同僚，想一起向新君宣祖进言，可大多人都选择了避而不见。只有几个士林派老臣愿意见他，却也只是劝他：“智彬，算了。新君心意已决，再争，也没用了。”
裴智彬却不甘心，他为了复兴家族，连妹妹都送进宫中，更是不惜充当明宗的手中刀。可现在，他连自己的星州老家都保不住，更别说守住家族了。就在勋旧派陷入绝望时，士林派内部也起了纷争。
李滉和李珥，这两位朝鲜儒学的巨擘，座下学生因为学术理念不同，渐渐分成了两派。
李滉主张“主理说”，认为“理是宇宙万物的根源，先有理，后有气”，弟子多是此前贬谪岭南（庆尚道）的士人，因此又被称为“岭南学派”；李珥则主张“主气说”，认为“气是构成万物的基本物质，理存在于气中”，追随者多是畿湖（京畿道、忠清道）儒士，因此也称“畿湖学派”。
学术上的分歧很快延伸到了政治上。岭南学派的年轻人，大多支持科举取士，认为官员应该通过公平竞争选拔，反对勋旧派的世袭制度；而畿湖学派的老儒们，则觉得官员任免应该循资历重考察，由上级层层选拔，这样才能保证吏治的稳定。
第一次朝堂争论，发生在宣祖即位后的第三个月。当时朝廷要选拔一批地方官，岭南学派的金孝元率先上书：“殿下，如今地方多是勋旧子弟，不学无术，欺压百姓。臣以为，当以科举取士，让有才能的人去治理地方，方能造福百姓。”
话音刚落，畿湖学派的沈义谦就站了出来，高声反驳道：“此言差矣！科举虽能选拔，可缺乏经验，到了地方，恐怕难以应对复杂的政务。不如让现任官员推荐下属，上级考察合格后再予以任命，这样既稳妥，又能保证官员的能力。”
“沈大人是怕年轻人抢了你们的位置吧！”金孝元毫不客气的回怼，“老臣，占着位置不干事，还不许年轻人上来，这难道就是所谓的为百姓着想？”
“胡言！”沈义谦气得脸色发红，“老夫为官三十年，治理过三个道，什么时候不干事了？倒是你们这些年轻人，个个只会纸上谈兵！”两人吵得面红耳赤，朝堂上的大臣也分成了两派，互相指责。
宣祖坐在上首，皱着眉头，却没说话。他刚即位，根基未稳，还不想得罪任何一方。
最后，还是李滉和李珥站出来，才平息了争论。
李滉说：“科举取士与循资考察，并非不可兼顾。可先让科举人才去地方实习，由资深官员指导，待熟悉政务后，再正式任命。”
李珥也点头附和：“皆是为了国家，何必争执不休？当以大局为重。”
争论虽然平息了，可裂痕已经出现。
东西党争的种子，就在这一次次的争论中，悄悄埋下了。
裴智彬听闻着朝堂上的混乱，心里五味杂陈。他恨士林派夺走了勋旧派的权力，可又觉得，这些士林派自己都吵得不可开交，或许正是勋旧派的机会。可他不知道的是，他的这点希望，很快就会被彻底打碎。
阿苏惟将此前为了打通与女真部落的贸易，通过林巨正去拜访女真部落首领，一次次谈判，一次次让利，终于达成了协议。女真部落提供药草皮毛，李氏朝鲜提供粮草农具，在图们江南岸渡口进行交易。
可就在阿苏惟将与裴智彬准备大展拳脚的时候，朝鲜新君宣祖却开始修建东北六镇了。
有鉴于，北部边境的女真部落频频寇掠，庆源、会宁等地百姓深受其害。大臣纷纷上书，请求修建城堡加强防御。宣祖采纳了这些建议，在图们江南岸设置会宁、富宁、钟城、稳城、庆源、庆兴六镇，还修筑了一条数百里长的城防，把整个边境都围了起来。
新修的长城像一条灰色的巨蟒，横亘在南岸，城墙上的士兵手持长枪，眼神警惕的盯着江北。这条好不容易打通的商路，就这样被一条长城给断了。女真部落的人还在江北等着，可林巨正与身边的物资却过不去。
林巨正想不到，原本负责维持商路的裴智彬，现在的处境比他还难。裴智彬当下正被士林派群起弹劾，有人说他滥用职权提拔亲信，有人说他收受贿赂私通倭寇。宣祖虽然没有立刻处置他，但也把他召进宫里，狠狠训斥一顿，让他往后闭门思过。
东北女真商路被断后，阿苏惟将的希望寄托在海上。李氏朝鲜的海防主要靠全罗道、庆尚道、忠清道三道水军，负责防御倭寇保护海上贸易。阿苏惟将之前和釜山浦打过交道，再加上星州裴氏和庆州崔氏的面子，对方也默许了他的海上贸易。
可没想到，宣祖即位后，连海防也收紧了。
三道水军接到上峰命令，加强对海上船只的检查，特别是对日本的往来船只，要逐一排查，不得遗漏。釜山浦会馆的人全部更换，新上任的是李滉的弟子，这些儒生对商人向来没什么好感，更何况是日本人，眼下更是连一丝一毫的通融都没有。
这下，阿苏惟将的海上商路，也断了。
更糟的是，原本正在朝鲜八道铺设的商路，也出了问题。
之前，靠着裴智彬的关系，得以在朝鲜八道铺设商馆，从汉城到釜山，从平壤到庆州，李氏朝鲜三都所在已然建设完毕。可现在，随着裴智彬的失势，士林派开始针对他的商馆。毕竟明宗靠着这条商路，当初可没少与他们联络花费。
阿苏惟将收到一封封急信，他坐在肥后国家中，看着桌上的地图，上面用红笔圈出的商路，已经被划掉了大半。他罕见的拿起酒杯一口喝干，辛辣的酒液烧得喉咙疼，却压不住心里的焦虑。
窗外的雨又下了起来，和他当初到朝鲜时的那场雨一样，冰冷刺骨。阿苏惟将走到窗边，看着城守阁下的街道，看着来来往往的行人，忽然觉得一切都不是那么重要了，眼下摆在自己面前的只有这一堆烂摊子。
阿苏惟将心里清楚，眼下他根本没有余地可以回转。李氏朝鲜东北的长城还在，海防的检查还在，裴智彬还在闭门思过，士林派还在争权夺利。他的商路，他的一切，都会在这场突如其来的改变中，渐渐沉沦。
而在日本国内，与大友家为了上洛而深陷伊予国不同，当下的浓尾霸主织田信长，将以摧枯拉朽之势，震惊日本！