永禄六年（1563年）摄津国，芥川城政务厅内弥漫着淡淡墨香。三好义兴坐在案前，手中朱笔在文书上流畅游走，时而停顿与身旁家臣低声商议，时而抬手示意侍从呈上新的卷宗。阳光透过纸拉门，在他青色的礼服上投下斑驳光影，映照出这位二十二岁青年沉稳的侧脸。
此时的三好义兴，已不是过往那个跟在父亲身后的少年，而是实质掌控近畿霸权的三好家新主。摄津一国在他的治理下，商旅往来不绝，城防修缮一新，连此前桀骜的地方豪族，也纷纷收敛锋芒，对这位年轻的家督俯首帖耳。
三好义兴的崛起，是三好长庆精心铺就的结果。自教兴寺之战平定畠山高政后，三好长庆便决意将权力彻底移交。先是将摄津国知行地全数划归三好义兴名下，接着让他统领摄津武士家臣团，再安排他参与幕府政务，与将军足利义辉共商事宜。
三好长庆甚至特意让三好义兴负责接待京都公卿，以学习礼仪典章好为未来做铺垫。这位父亲深知，三好家霸权不能只靠刀剑维系，还需获得朝廷与幕府认可。而三好义兴，恰好完美契合了他的这份期待。
自小的积累使得三好义兴通习汉诗与和歌，与京都公卿谈论时能轻易引经据典。面对足利义辉时，既保持着三好家的威严，又不失臣子的谦逊。处理政务时，既能听取老臣建议，又敢于决断，连松永久秀这般人物都曾私下感叹。
那一年的京都，公卿们私下谈论起三好义兴，总会不自觉的与传闻中那位尾张傻瓜大名织田信长相对比。“三好少主衣着整洁，言语温和，连递茶姿势都合乎礼仪。我听说尾张乡下的那个织田信长，竟穿着粗布衣服与农夫同食，简直不成体统。”
这种对比，让朝廷对三好家的好感日益加深，甚至有公卿提议，将皇室公主下嫁三好义兴，以巩固公武同盟。甚至于连足利义辉对三好义兴也颇为亲近，两人时常在二条城对弈与谈论剑术。
三好义兴的剑术虽不及足利义辉精湛，却也能与之对拆数十回合。“若三好家能一直由义兴统领，幕府也许与三好家或能长久共处。”足利义辉曾对近臣如此感慨，语气中带着一丝对安稳生活的期许。
三好长庆则彻底退居幕后，移居河内饭盛山城，每日与僧人、茶人举办连歌会。他不再过问政务，甚至连松永久秀与三好一门众的矛盾，也只是淡淡一句“交由义兴处理便可”。松永久秀曾劝他道“家督新立，当多留心”，三好长庆却笑着摇头：“我儿已能独当一面，何苦再插手多事？”
这位曾叱咤近畿的霸主，似乎终于卸下了重担，只想在连歌与茶汤中安度余生。这时的三好家，看似呈现出父退子继、内外和睦的中兴气象，却没人能预料到，一场突如其来的灾难，正悄然向这座霸权大厦袭来。
七月，摄津国暑气格外浓重。三好义兴处理完土豪纠纷事宜后，返回芥川城时突然感到一阵眩晕，随行家臣以为是暑气所致，便为他准备了冰镇梅子汤，劝他回内宅休息。可次日清晨，三好义兴的病情却骤然加重。
高烧不退，咳嗽不止，甚至开始出现咳血症状。随侍家臣惊慌失措，一面派人快马前往饭盛山城禀报三好长庆，一面四处寻访名医前来诊治。消息传到饭盛山时，三好长庆正在举办连歌会。
当听到三好义兴病重的消息禀报时，他手中和歌纸飘然落地，不顾众人阻拦，翻身上马，朝着芥川城方向疾驰而去。这是他唯一的儿子，也是三好家的未来，绝不能出事。抵达芥川城后，三好长庆直奔内宅，看着躺在床上面色潮红、呼吸微弱的三好义兴，这位曾见惯生死的霸主竟忍不住红了眼眶。
“孙次郎（乳名），父亲来了，你一定会好起来的。”三好长庆连忙小心坐到榻榻米旁，紧紧握住儿子三好义兴滚烫的手，声音颤抖的说道。三好义兴勉强睁开眼，想说些什么，却只能发出微弱的喘息。
为了救治三好义兴，三好长庆不惜重金，派人前往京都请来名医曲直濑道三。这位医者曾治愈无数疑难杂症，连足利义辉都曾请他诊治。曲直濑道三抵达芥川城后，为三好义兴诊脉观舌，又询问病情细节，最终眉头紧锁：“少主所患乃急黄，热毒炽盛、病情凶险，如今已至高热神昏，汤药恐难奏效。”
三好长庆不愿接受这个结果，下令不惜一切代价救治。曲直濑道三只得开具药方，以清热解毒、凉血开窍为主方向，又让人每日为三好义兴擦拭身体，甚至尝试了当时罕见的犀角散来为其治疗。
三好长庆更是日夜守在内宅，亲自为三好义兴喂药、擦汗，连饭都顾不上吃上两口。他不再举办连歌会，不再接见任何访客，眼中只剩下儿子三好义兴的病情。松永久秀曾前来探望，见他形容枯槁、头发花白了大半，忍不住感叹：“主公仿佛一夜老去。”
可人力终究难敌天命，八月的一个深夜，芥川城内宅突然传出一阵撕心裂肺的哭声。三好义兴终于还是在高烧不退中停止了呼吸，年仅二十二岁。当曲直濑道三宣布三好义兴殡天时，三好长庆呆坐床边，久久没有反应。
三好长庆看着儿子冰冷的面容，想起前几日三好义兴还曾勉强开口，对他宽慰道：“父亲放心，摄津事务我已安排妥当”，泪水终于决堤而下。“孙次郎……我的儿子……”三好长庆趴在三好义兴的遗体旁，忍不住嚎啕痛哭起来，哭声穿透寂静的夜空，让芥川城内外无不落泪。
三好义兴葬礼在饭盛山城举行，场面盛大却弥漫着悲伤。足利义辉亲自前来吊唁，看着灵前的牌位，感叹道：“天妒英才，可惜了。”京都公卿也纷纷送来祭品，连一向与三好家不和的本愿寺，也派僧人前来诵经。
可这些都无法抚慰三好长庆的悲痛，他在短短几年内，先后失去了十河一存、三好义贤两位弟弟，如今竟连唯一的儿子也离他而去。三重打击之下，这位近畿霸主的精神彻底崩溃，他变得更加沉默寡言，时常独自坐在天守阁发呆，有时甚至会认错人，把家臣当成两位弟弟和儿子。
更严重的是，三好长庆的身体也急剧衰弱。他本就因常年征战落下病根，如今再加上连日的悲痛与劳累，很快同样卧床不起。饭盛山城政务厅变得冷清，原本由三好义兴处理的事务，如今堆积如山，却没人敢擅自决断。
松永久秀想插手代为处理，却遭到三好一门众的集体反对。三好长逸等三好三人众则各怀心思，只顾着巩固自己所领有的势力。三好家的权力中枢，第一次出现了绝对真空，而这也为霸权褪色埋下了伏笔。
三好义兴的死不仅让三好长庆陷入崩溃，也让近畿权力平衡悄然再度发生变化。最明显的变化，来自于将军足利义辉。这位曾长期受制于三好家的剑豪将军，在三好义兴死后，心中又一次生出了恢复幕府权威的悸动。
此前，足利义辉虽返回京都，恢复了将军的礼仪待遇，却无任何实际权力。近畿的兵权、财权尽在三好家手中，幕府奉公众不过数百，连京都治安都由三好家委派负责。他之所以对三好义兴亲近，很大程度上是因为三好义兴的温和，让他看到了幕府与三好家共存的可能。
可三好义兴一死，三好家陷入混乱，足利义辉敏锐察觉到，这或许是恢复幕府权力的绝佳机会。他先是联络幕府旧臣，奉公众上野信孝残余势力，以及曾依附幕府的京都豪族，将他们集结在二条城周边，悄悄扩充奉公众规模。再与京都公卿频繁接触，以维护朝廷礼仪为名，争取他们的进一步支持。
公卿本就对三好家专权有所不满，如今三好家失去了那位他们认可的三好义兴，自然愿意向将军这方面再度靠拢。甚至，足利义辉还派人再度前往近江国，试图与六角义贤暗中建立联络，约定若发难三好家，六角家再度出兵支援。
足利义辉的小动作很快被三好家察觉，三好长逸提议派兵控制二条城，彻底软禁足利义辉以绝后患，却被病重的三好长庆一言否决：“义兴刚死，若对将军动武，恐失天下人心。”松永久秀此刻则有着自己的盘算，他想借足利义辉的异动索要更多自主权力。
因此三好家上下对于足利义辉，都只得睁一只眼闭一只眼，这种放任让足利义辉的胆子越来越大，甚至开始公开处理一些原本由三好家负责的事务，裁定京都周边领地纠纷，接见地方豪族使者。
与此同时三好家地方控制力开始下滑，教兴寺之战后三好长庆凭借威势，调停了毛利元就与大友宗麟之间的冲突。当时毛利家与大友家为争夺北九州领地，已在丰后国爆发多次激战，三好长庆以近畿霸主名义，派人前往斡旋，最终促成丰后和议，约定边界，划分范围。
彼时的毛利元就与大友宗麟，虽各自称霸一方，却也不得不给三好家几分薄面。可到了如今，当毛利家与大友家再次发生冲突时，三好家的调停却失灵了。毛利元就直接拒绝接受三好家调停，大友宗麟更是干脆直接出兵攻占毛利家筑后国除门司城外的全部据点。
三好长庆得知消息后，想派松永久秀前往施压，却因身体病重无法亲自指挥，松永久秀又以大和局势不稳为由推脱，最终不了了之。这一事件让天下诸侯看清三好家已无往日威势，原本依附三好家的地方豪族，纷纷倒向其他势力。四国的长宗我部元亲趁机扩张，向三好家控制下的赞岐南部开始渗透。
三好家的内部矛盾也日益凸显，三好一门众与松永久秀为首的重臣集团，围绕权力继承问题展开明争暗斗。双方冲突越来越激烈，甚至在饭盛山城议事厅发生争吵斗殴，若非三好长庆尚在，恐怕早已刀兵相向。
此时的三好家，就像一座外表坚固、内部却已蛀空的大厦。外部有足利义辉的反扑与地方势力的背离，内部有权力斗争的暗流，而作为支柱的三好长庆却已无力支撑。所有人都在观望，等待着压垮这座大厦的最后一根稻草。
永禄七年（1564年）按照日本国旧例，凡甲子年，朝廷应当进行改元。日本甲子年必改元的传统，认为这样可以除旧布新，祈求国泰民安。对三好长庆而言，这是一个重新展示三好家权威的绝佳机会。
三好长庆以天下副王的身份，向朝廷上书请求改元，以取代原本属于幕府将军的职责，向天下宣告三好家才是日本国的实际统治者，连朝廷改元都需听命于三好家。此时的三好长庆虽仍卧床不起，却并未完全放弃权力。
三好长庆深知，若能借改元之事重塑威望，或许能缓解三好家危机。他强撑病体，召集松永久秀与三好长逸等商议上书事宜。“甲子年改元，乃国之大事。此前将军虽掌此事，如今我三好家辅政，当担此重任。”三好长庆的声音虽微弱，却带着不容置疑。
松永久秀等虽各有心思，却也明白改元对三好家的重要性，纷纷表示支持。三好长庆的上书送至朝廷，书中细数三好家“平定近畿、辅佐幕府、安定天下”的功绩，请求朝廷“以甲子年为契机，改元新号，彰显辅政之功”。
为确保上书能够通过，三好长庆派人向朝廷送去大量贡品，希望能以此收买公卿支持。他以为，凭借三好家往日威势与丰厚贡品，朝廷定会应允他的上书，却忘了此时的三好家，早已不是那个能完全掌控京都的霸权势力。
足利义辉得知三好长庆的举动后，立刻意识到这是夺回幕府权力的关键一战。他迅速前往京都近卫家、九条家等公卿府邸，“改元乃幕府将军之职，三好家此举，是僭越！”足利义辉慷慨陈词，“若朝廷应允，他日三好家恐将取代幕府，届时必然威胁皇室！”
公卿本就对三好家专权心存不满，如今又有足利义辉愿意出来打头，自然纷纷倒向将军一方表态。他们在朝廷会议上联名反对三好长庆的上书，理由是“甲子年改元虽为旧例，然如今天下未定，贸然改元恐扰民心”，还提出“改元之事当由幕府将军主持，非外臣所能干预”。
朝廷最终采纳公卿意见，驳回了三好长庆上书，决定“年号沿用，不进行改元”。这是日本国明治维新之前，唯一一次在甲子年没有进行改元。消息传到饭盛山城时，三好长庆正斜靠着，等待朝廷的好消息。
当家臣侍从颤抖着禀报“朝廷驳回上书，决定不改元”时，三好长庆猛地喷出一口鲜血，接着昏死过去。再度醒来后，他只是望着天花板，久久没有言语，，但仔细看去，却能发现其眼中的光芒已然彻底熄灭。
三好长庆当然清楚的知道，改元失败不仅意味着三好家失去超越将军的机会，更意味着三好家威望已跌至谷底。连朝廷这样仰仗三好家生存的地方，都不再畏惧三好家的话语，天下诸侯又怎会再甘心俯首帖耳？
此后，三好长庆病情愈发严重，他不再过问任何事务。饭盛山城的气氛愈发压抑，武士无心操练，家臣各怀鬼胎，三好家的霸权在无声中加速崩塌。松永久秀暗中联络大和豪族扩充势力，三好三人众则忙着推举他们所支持的继承人选，足利义辉趁机扩充奉公众并开始与周边大名的使者秘密接触。
永禄七年的深秋，饭盛山城的枫叶红得像血。三好长庆躺着，偶尔清醒，会让侍从拿来三好义兴的遗物，小心摩挲着，眼中满是悲凉。此时的三好家早已不复往日全盛，嗣子之殇、主君病重、内部纷争、外部施压，这座曾称霸近畿的霸权大厦，已在风雨中摇摇欲坠。