当阿苏惟将的踏入肥后国边界时，树梢上的冰棱正凝聚着，他缓缓勒住缰绳，目光凝视着远处的阿苏山。山腰处浓烟滚滚，在冬日的晴空下留下一道淡淡的痕迹。这景象与他此刻纷乱的心绪如出一辙，让他不禁感到一阵烦躁。
自明国归来，阿苏惟将的脑海中就不断浮现出王滶消失在火海中的身影，以及那本“意外”获得的账簿。然而他万万没有想到，刚踏上故土，一个荒诞不经的消息就如晴天霹雳般砸向了他，令他猝不及防。
“殿下，前面就到家了。”冈本赖氏的声音突然传来，打断了阿苏惟将的沉思。冈本赖氏刚刚从丸目家转投而来，就被阿苏惟将带到了明国。可谓是历经磨难，多次死里逃生。阿苏惟将到达明国后，冈本赖氏便奉命往来于林墩和横屿岛等地，负责传递情报和执行任务。
横屿岛陷落时，他恰好身在林墩。后来他从阿苏惟将那里得到消息，便马不停蹄从林墩狂奔至牛田再辗转到平海卫，最终与阿苏惟将会合踏上归国路途。此刻冈本赖氏小心翼翼护着马鞍旁的藤箱，里面装着阿苏惟将从明国带回的各类图纸。
甲斐亲英站在一旁，突然发出一声轻微的冷哼，同时不停摆弄着腰间胁差的穗子，嘴里还念念有词：“宫司大人这一趟可真是潇洒，以朝贡使的身份在明国四处‘游山玩水’。”他的侧脸正对着阿苏惟将，语气中明显带着几分故意装出来的冷淡，“您可知道，属下我有多少次只能对着商队的船帆发呆？”
当阿苏惟将转过头用一种奇异的眼光看着他时，甲斐亲英却像是有些心虚似的，慌忙将视线转开，嘴里还嘟囔着：“倒不是贪图那些海外有什么新奇事物，只是……只是也应该了解一下上国的战法嘛。”
阿苏惟将和冈本赖氏听到甲斐亲英的这番话，对视一眼后都无奈的苦笑了一下。而在一旁的赤星亲家则是被甲斐亲英的样子逗得大笑，但他的目光却不时回头张望，似乎是在查看同行的商队是否安全跟在身后。
过了一会儿，赤星亲家稍稍凑近阿苏惟将，将声音压得极低，仿佛生怕被旁人听到一般，轻声说道：“宫司，这几个月您不在，九州可真是热闹得很。”阿苏惟将抬手轻轻抹去飘落在眉间的霜花，那霜花在他指尖瞬间融化。随后先是对着甲斐亲英露出一个温和的微笑，缓声道：“下次定带你同去。”然后目光缓缓转向赤星亲家，眼神中透露出一丝询问之意，“细细说来。”
赤星亲家的神色变得凝重起来，他深吸一口气，似乎在组织语言，然后缓缓开口道：“先说大友家，上月丰后那边就有传闻，说大友家当主要受洗并改名为什么弗朗西斯科。起初，大家都觉得不过是无稽之谈，谁也没有当真。可前几日从府内城逃来的僧人却带来了惊人消息。”
赤星亲家顿了顿，接着说道：“那僧人说，妙见寺已经被改成了礼拜堂，而原来的住持因为不肯弃佛，竟然被捆在柱子上，活活烧死了。”他的声音说到这里略微有些颤抖，显然对这件事感到十分震惊。
说完，赤星亲家从怀中摸出一片揉皱的皮纸，递给阿苏惟将，“这是从佛朗基人那儿流传过来的，上面说武家受洗后能得到火器援助。大友家内部为此意见很大，不少人都对家主的决定表示不满。”
甲斐亲英嗤了声：“不留发髻算什么武士？”却又忍不住追问道“龙造寺家这边没动静？”
“龙造寺家在肥前打得正凶，” 赤星亲家连续点出了几个的地名，“据说上月锅岛直茂连破七寨，大村家已经表示臣服。他们倒是派人来过，说希望与宫司见面详谈。”说到这他忽然压低声音，“还有件奇事，大友家的僧人似乎在向本愿寺求助，不过碍于流派分歧尚未得到回复。”
阿苏惟将的眉头紧紧皱在一起，他对佛朗基人的火器可是再熟悉不过了，明国的火器正是在前朝正德皇帝的引进和改制下，才逐渐发展并衍生出许多不同版本。然而，将领地安危寄托在异邦宗教上，这简直就是饮鸩止渴！
阿苏惟将不禁想起甲斐宗运和角隈石宗的教诲，佛法如流水能容万物却不能改其道。想到这里，阿苏惟将心中愈发焦急，他用力夹了一下马腹，催促着加快速度，“快一点！一定要在宵禁之前入城！”
阿苏惟将一行人尚未抵达城门，守城武士远远望见家纹便迅速开门恭迎入城。阿苏惟将的目光却被城门口的几门铁炮所吸引，那铁炮通体漆黑还刻着西洋花纹。然而他并没有过多停留，只是稍稍凝视一下便继续向天守阁而去。
丸目春早已在天守阁前等候多时，一见阿苏惟将立刻迎上前去，满面欢喜的躬身施礼然后小心翼翼服侍着。待阿苏惟将稍作歇息后，丸目春才轻声说道：“甲斐公已在里面等候多时，他吩咐请您稍歇片刻后前去。”
阿苏惟将微微颔首表示知晓，然后回头对身后三人吩咐道：“你们自去安顿，甲斐等会来与我们会合。”说罢独自穿过回廊向甲斐宗运所在房间走去，走廊光线昏暗，只有几盏烛火在纸门上透出暖黄的光。
阿苏惟将的脚步声在空旷的回廊里回响，伴随着轻微的念珠转动声。当他走到甲斐宗运房门前时，轻轻推开门，一股淡淡的茶香扑面而来。房间里甲斐宗运身披袈裟，正端坐在蒲团上，面前的矮案摆放着沏好的茶水，热气腾腾，茶香在空气中缓缓浮动。
这位年近半百的家老虽然鬓边微霜，眼角隐隐浮现几道皱纹，但这些皱纹里似乎盛满了温和的笑意。当他看到阿苏惟将走进来时便立刻起身迎上，甲斐宗运顺手接过阿苏惟将腰间佩刀，指尖不经意触碰刀柄感受到一丝凉意，微笑着说道：“回来了，一路辛苦。我已经让厨房煨好了茶，快过来坐。”
阿苏惟将连忙躬身行礼，毕恭毕敬回答道：“让您费心了。”甲斐宗运笑着摆了摆手示意不必如此多礼，然后他引着阿苏惟将走到座位前亲自斟上一杯热茶。这杯茶的碗沿还带着些许温热，显然是刚刚泡好没多久的。
阿苏惟将接过茶杯轻轻抿了一口，感受着茶水的香气和温度。甲斐宗运看着他缓缓说道：“关于去明国的事情，我已经听说了一些。”他顿了顿，接着说：“你带回来的那些图纸，想必应该是有一定价值的。”
说完，甲斐宗运拿起案几上的一封信笺递给阿苏惟将，继续说道：“大友义镇受洗的事情，相比你也当有所耳闻。秋月家和立花家都派了使者前来，立花家那边比较好处理，无非就是想要本家以神宫名义表示抗议而已。但秋月家的情况就有些棘手了，该如何应对呢？”
“您怎么看？”阿苏惟将端起茶碗轻抿一口，感受着那股暖流缓缓蔓延至心口，仿佛全身的疲惫都在这一刻被驱散。甲斐宗运微微眯起双眼，右手缓缓转动着手中的念珠，目光却落在了窗外那片洁白的雪地上。
雪花纷纷扬扬飘落，将整个世界都装点得银装素裹。沉默片刻后，甲斐宗运缓缓开口道：“秋月种实虽在毛利家的扶持下得以归来，但毕竟才短短半年。以他一人之力，想要抗衡如今如日中天的大友家，恐怕并非易事。”
话音未落，只见甲斐亲英拉门而入，手中捧着一个精致的木盒，嘴里还念念有词：“这是宫司带回来的明国点心，儿子……哦不，属下特意替您收着。”甲斐亲英似乎意识到自己来的不是时候，有些尴尬的看了甲斐宗运一眼，赶忙解释道：“不是属下嘴馋，实在是怕这糕点受潮坏掉，所以才……”
阿苏惟将见状连忙起身接过木盒，笑着对甲斐宗运说道：“师父，这糕点可是特意为您留的。此次明国之行精彩纷呈，待我为您细细道来。”甲斐亲英见状连忙将赤星亲家整理好的文书呈递过来，然后开口解释道：“这是近五个月以来九州详细动向记录。大友家除积极筹备受洗仪式外，还命令丰后水军加紧赶造新型战船。更重要的是佛朗基人已经进驻其中了。”
甲斐宗运接过文书仔细翻阅起来，阿苏惟将的目光却不由自主落在了他的袖口处。他注意到甲斐宗运的袖口已经被磨损得露出了毛边，显然这件衣服已经穿了很久。阿苏惟将心中不禁涌起一股愧疚之情，他意识到自己之前的任性可能给甲斐宗运带来了不少辛苦。
正当阿苏惟将陷入自责的时候，甲斐宗运突然抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒，轻声说道：“大友家这么做，显然是想要绕过我们，直接掌控这条重要的商道。”阿苏惟将闻言，手指不由自主的在茶碗边缘停顿了一下。
然而甲斐宗运似乎并没有太过焦虑，他很快恢复了温和的神情，并抬手为阿苏惟将添了一些茶水，然后才继续说道：“不过，不必着急。这条商路对宫司来说意义非凡，其中的关系错综复杂，远不是大友家三言两语就能轻易撼动的。”
甲斐宗运并没有选择继续谈话，而是慢慢从座位起身，动作显得有些迟缓。然后他轻轻咳嗽了两声，似乎想要缓解一下喉咙的不适。咳嗽声在安静的房间里回荡显得有些突兀，甲斐宗运微笑着看向阿苏惟将，用一种温和而亲切的语气说道：
“夜深了，赶路劳累，还请宫司先去歇息。小春她们可是等了宫司许久，这些糕点老夫尝一块就行，还请宫司把它们带给小春她们吧。”他的话语中透露出一种长辈对晚辈的关怀，阿苏惟将看着甲斐宗运缓缓拿起念珠告辞离开。
月光透过窗户的棂格，洒在甲斐宗运的袈裟上，仿佛披上了一层薄薄的雪。这层雪在月光的映照下显得格外洁白，与甲斐宗运身上的袈裟映衬给人一种宁静庄重的感觉。廊下，寒风卷着雪沫呼啸而过发出沙沙的声响，远处传来了巡夜人的脚步声，由远及近又渐渐远去。
阿苏惟将突然意识到，这位看似温和的家老，其实早已在九州棋盘上布好了局。他是在默默等待着时机，一旦春风吹起，便会毫不犹豫落下关键一子，定乾坤于瞬间。想到这里，阿苏惟将也不由放下心，这种有人可以依靠的感觉真好！