将欲取天下而为之，吾见其不得已。天下神器，不可为也，不可执也。为者败之，执者失之。是以圣人无为，故无败；无执，故无失。夫物，或行或随，或歔或吹，或强或羸，或载或隳。是以圣人去甚，去奢，去泰。
起首以利谈利，否定“为”。得，与失相对，是利的判断。道，无私无欲。36章“将欲取之，必固与之。”体现老子辩证论：给与是“得”。所以，取必不得。“已”，同“矣”，强调语气；“不得已”，不连读，不同于今用。
天下，天之下，人间万物世界。神，见第六章：“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”谷神何意？老子言神，并非“人之上”的神。老子宣讲道生万物，不是神创造了人和世界，见51章言“生而不有，为而不恃，长而不宰。”25章言“人法地，地法天，天法道，道法自然”，没有主宰万物的神。道永存，生生不息；道之转化传递，谓之神。参见39章“神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下正。其致之也，天无以清将恐裂，地无以宁将恐废，神无以灵将恐歇。”
器，生成的形式。天下神器，是个判断句，表明“天下”“不可为”“不可执”。执，据为己有，背道而驰，失败是必然。无为，是正道，“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵……万物得一以生，”一是道之属；道生一，一生二，二生三，三生万物。
“圣人”，知道、守道的人。
“物”，万物，包括人。
四组“或……或……”句，表同时伴有，正反辩证，呈现了老子变化思维、思想。行，引领；随，随从。歔，吸气，与吹相反，参考5章“天地之间，其犹橐龠乎﹖虚而不屈，动而愈出……不如守中。”强，强壮，羸，衰弱。载，承载，隳，倾塌，后来《荀子》有曰：水则载舟，水则覆舟（则……则……，又……又……）。
四组说明一切事物利害兼有，都在变化之中：统治与被统治是转变的，进纳与吐出是交替的，强壮与衰弱是转换的，支撑与摧毁是随时变化的。意在说明统治不确定性或危险性，不能以强力争霸兼并。
因此，守道的人去（舍弃，抛弃）甚（贪图享乐）、奢（挥霍浪费）、泰（长期不变），呼应上文，无为，无执，归于朴，归于道。