“宠辱若惊，贵大患若身。何谓宠辱若惊？宠为上，辱为下，得之若惊，失之若惊，是谓宠辱若惊。何谓贵大患若身？吾所以有大患者，为吾有身，及吾无身，吾有何患？故贵以身为天下，若可寄天下；爱以身为天下，若可托天下。”
此章虽是实论，但实在不易顺畅理解。首句，似是引用其时人谈论，盖针砭时弊。宠，得到荣耀、荣光；辱，受侮辱，屈辱；若，就；惊，失之正常。今有反其义：宠辱不惊。为什么惊？紧接加以阐释。贵，把……看得重，是一种自私之心，今有患得患失之语形容某心态；大患，祸也；若，及。忧虑灾祸及身。
得与失相对，互文见义，得到宠辱和失去宠辱皆惊；从私心私欲角度言，实重点指失宠（荣耀，权位）和受辱（屈辱）。贵大患若身，此心态与“以身为天下”截然相反。
以“故”字句结尾，老子发出宏论：贵以身为天下，若可寄天下；爱以身为天下，若可托天下。贵，与前面的不同，前为己，私心也，此为人，尊重他人；爱，待人以善，类今博爱。寄、托，义相近，托付、寄托。此境界，礼记“天下为公”与之类同，——不同的是，修身与立业、自然与治理的区分。此“贵”（尊重）与“爱”相关、相近，也就是容、公、全，是善，是道。若，如此，这样……就。老子贵无，无身，忘我，（以身）为天下。与其后的庄子是不同的，庄子养生是回避保身。
后来人说不为物役，殊不知人也是物，所以必须无身无我；以身为天下，即无我，无私。这思维思想与前文（7章）一脉相承，“以其不自生，故能长生。”与后文（49章）“圣人常无心，以百姓心为心。”遥相呼应。无私心则以天下为怀，才会无为！
惊，是因为有“上”“下”，因此有喜也有恐，从程度讲，就会大喜大悲。后来人说“不以物喜不以己悲”源于老子乎？
贵以身为天下，若可寄天下；爱以身为天下，若可托天下。
天下为人世。寄、托，同词异说。以身为天下，若今“全心全意为人民服务”，等同宗教献身。贵……，爱……，为大爱、博爱，没有私心私利。