左思右想之下，刘表最后还是决定往援江夏了。黄祖先与孙坚战，已经是损兵折将，若自己不管不顾，恐其非是曹军敌手。
遂命长子刘琦、从事伊籍一道领兵一万，顺汉水而下往救黄祖。
曹军入了江夏，江夏北方数县在陈宫等人强大武力面前，稍作抵抗，便选择了投降。解决了背后的危机之后，陈宫便把目光投向了江夏郡治西陵。
西陵城守将知道曹军南侵的消息之后，迅速汇报给了黄祖。黄祖却是冷笑一声：“当吾好欺焉？”遂整顿人马，准备迎战曹军。
黄祖并没有屯军在西陵，他因为屡遭扬州袭扰，所以在夏口筑堡，又于夏口之上游筑却月城，依此二城为托，在此立寨，操练水军。破了孙坚之后，他本来以为能有一段时间来休养生息，结果是前脚刚驱了狼，后脚虎豹又来。
不过对付曹军他并不害怕。在江河密布的江夏，他只要守住了大江防线，便可高枕无忧。事实上也是如此。江夏北方诸县因为黄祖救援不及而只得选择投降曹军。但到了西陵，情况便不一样了。
西陵乃郡治，城墙高大坚固，又被黄祖经营多年，各类物资齐全。所以被曹军围住四面攻打，却也守得有条不紊，丝毫不乱。
攻打数日见不得下西陵，曹休便对陈宫道：“公台，西陵坚城难下，不如往攻安陆。”
陈宫把眉一皱，道：“却是不妥。安陆有涢水与汉水相连，荆州水师来往便捷，若围安陆，其必来援，吾等皆不精水战，如何阻之？”
曹休便道：“吾曾游历吴地，深通水性，若荆州水师来，吾自往破之。”
曹休的祖父曹鼎曾为吴郡太守，后其父丧之后携母往扬州避乱，在那里住了很久。曹操起兵，他辗转千里来投，所以被曹操称为此吾家千里驹。
陈宫见曹休言辞果决，心中不由一叹，却也不好再劝。遂从之。于是便撤西陵围，调头径往安陆去了。
到了安陆，陈宫、曹休、乐进三将一道发力攻打安陆城，安陆顿时摇摇欲坠。守将咬紧牙关，全力死撑。只欲撑到黄祖来援。
正自鏖战间，忽然一支兵从后方杀来。来者不是别人，正是刘琦与伊籍。刘琦堂堂荆州第一顺位继承人，因不为蔡夫人所喜，屡进谮言，所以被刘表闲置许久了。还好这次荆州空前危机，刘表觉得蔡氏不靠谱，还是自己亲儿子可靠，遂起用刘琦。
伊籍字机伯，刘表的小老乡，很年轻的时候就跟着刘表了。也算得上是刘表的铁杆。所以便一道派了来。历史上的伊籍也是个死硬的汉党，曹操破了荆州，在诸人纷纷降曹的时候，他选择了投奔刘备。
曹休见有兵来，只道是黄祖来了。便对陈宫、乐进道：“公台、文谦自攻城，吾往当之。”这是他们三人之前商量好了的，若有援军来，便交给曹休。
曹休引兵去战刘琦，陈宫便对乐进道：“文谦，文烈性急，吾等可全力攻城也。”乐进点了点头，曹休是个急性子，说话有时候也不太好听。但没办法，谁让他姓曹呢。要是等他回来发现安陆还未攻下，只怕又要出言不逊了。
曹休引军直扑刘琦，见敌军将旗不是黄字，却飘舞着一杆刘字大旗，而当先那将，却是个年轻小将，不禁愕然。于是把眼珠一转，高喝道：“来将通名！”
刘琦闻声，把胯下战马一勒，横摆大枪，高声道：“某乃荆州大将刘磐是也，兀那贼子，无故而犯吾疆界，还不速速退去！吾主公已上奏朝廷，迟早要汝等好看！”刘琦也不傻，他武力值不高，若又打着荆州牧长子刘琦的名号，指不定对面那个凶猛的敌将就要对他有想法，所以才借用其从兄刘磐的名头。毕竟刘磐在荆州乃是数一数二的大将了，前番又在此击破扬州军，名声远扬。用来吓唬对面的曹将正好。
刘琦与伊籍对打仗不太懂行，以前也没什么机会给他们历练。却不知道，两军对阵，全靠实力，除非是你实力太强大，否则还是要靠刀枪来说话，光耍嘴皮子又如何唬得住敌人？
曹休一听是刘磐来了，不惊反喜，却是跃跃欲试。心道久闻刘磐之能，吾若能破其军，擒其而还，岂不是好？此番合该吾显名也！
这个时候的曹操麾下，能够威压一方的大将，除了夏侯惇兄弟之外，便是曹仁、曹洪、臧霸等人，至于李典、乐进等，还没到这种程度，至于曹休等曹氏小辈将领，那是更不用说了。
曹休心意一决，便大呼一声：“刘磐，曹文烈今日来取汝之首级也！”于是拍马摇枪，引军来战刘琦。
刘琦见敌将不退反而兴奋而来，不由大怒，遂引军列阵迎战曹军。甫一交阵，便是厮杀作了一团。
这武力值不高的人也有一种好处，就是非常怕死。刘琦与伊籍两个，都是战力平平，所以一路上行军，他们也商量出了许多策略。在未虑胜先虑败的指导精神之下，却是把防御大阵研究个了透彻。
荆州军你如果说要他奋勇争先去搏命，只怕是难。但要说遇敌之后让他们摆开大阵层层防御，却是一个个积极得很。所以曹休与刘琦交手之后，却是发现，这荆州军竟然摆开乌龟阵，让他几乎难以寸进。曹休敲不烂、戳不穿这乌龟壳，不禁又急又怒，不能带兵杀进去，他与亲兵杀进去有什么用，分分钟死里面。于是破口大骂：“刘磐小儿，枉汝号称名将，敢与吾一战乎？”身后亲兵跟着齐声喝骂。
刘琦也不去管他，反正骂的不是自己。荆州军听了也无动于衷，心中甚至想笑。所以曹休骂累了、杀累了，却仍然发现，这荆州军就在这里，你往前一步，他后退一步；你后退一步，他前进一步。但凡有人倒下，又立马有人补了进来，按照鼓声的指引，不急不乱。
曹休气得哇哇大叫的时候，黄祖也快到安陆了。
安陆守将一发现曹军踪迹，便立马飞骑报给了黄祖。安陆在夏口上游，不容有失，所以黄祖接信之后，便点齐大军，水陆并行而来。