与乡、会试不同，因皇帝主持的特殊性，在殿试开始前，除了殿试的主考官由皇帝本人亲自担任以外，皇帝还会在殿试举办前，任命读卷官和执事官两类殿试考官，组织和辅理殿试的各项事宜。
读卷官是负责阅卷与向皇帝进读试卷的官员，执事官则是各类辅理官的总称。各类官员听从皇帝的命令，各司其职，共同保证殿试各环节的正常举行。
殿试读卷官由礼部在殿试前几天提前奏请，皇帝亲自任命。殿试后，读卷官阅考生试卷，详定其高下，并选出优秀试卷为皇帝进读，以供皇帝钦定鼎甲排名。
定初时，皇帝任命读卷官不拘出身高低，多途任用。随着科举一途在明代选士方式中逐渐占据主要地位，自成化二年殿试，读卷官的出身基本实现进士化。
殿试执事官的人选，亦由礼部在殿试前奏请皇帝批准。
殿试执事官的种类包括提调官、监试官、受卷官、弥封官、掌卷官、巡绰官、印卷官、供给官。各类官员官职不同，职责分明，共同保证殿试各程序的正常运行。
殿考是整个殿试程序的开端，殿考当日皇帝亲临考场，主持策士。因皇帝“亲行之”的高规格，殿试有着非常严格的仪制要求。
读卷官由内阁大学士和五部（礼部除外）、都察院、通政司、大理寺正官及詹事府、翰林院堂上官充任，提调官由礼部尚书、侍郎担任，监试用监察御史二人，其余受卷、弥封、掌卷等官则由翰林、春坊等衙门官员充任，巡绰有内等子，后勤供应由礼部和光禄寺。几乎所有在京文职衙门都参与这三年一度的大典。
殿试考生与乡试、会试考生一样，所需的试卷纸以及笔、墨、砚均需自备，草卷、正卷各备纸十二张。
殿试只考“时务策”一道，明祖曾御制策问，但以后只由翰林院学士，特别是内阁大学士预拟试题，呈皇帝圈定，考生的对策要求“惟务直陈”，限一千字以上。
相比诗赋的浮华，策问就实在得多，可以让考生自由发表见解，针对国家现实进行思考，避免了死记硬背，也有利于统治者甄选出所需要的经世之才，顺应了科举考试趋成熟的必然要求。
殿试只考时务策一道题，着重考察考生的实际能力。发问的形式大抵是先回顾历史，一般是说完远古的尧、舜、禹三代，再说汉、昌、楚。之后便是阐述现在艰难的时局，说说皇帝自己的见解，再问问考生：这应该如何应对呢？归根结底，殿试考的就是历史，皇帝相信“以史为鉴，可以知兴替”。
再说的通俗些，策文不是一种单向的文体，而是君臣交流的双向文体，包括制策和对策，制策即皇帝出的策题，对策即是指士子针对皇帝撰拟的策题而抒发议论、提出建议和一种文体，总体而言，策文就是“帝有所问，士有所答”的应用文体。
策文大多与时事政治有关，透过策文，不难看出皇帝尤其关注哪些国家事务，皇帝处理这些国家事务的态度又如何。
太祖主持殿试时，当时关注到了教化和刑罚的问题，并且针对人情不一的现实状况，更加倾向于施行刑罚。所以他在制策时虽然提及天子教化人民是遵从天命之举，但转而又以“古先哲王设以刑以弼五教”为例，指出古先哲王也做不到让所有人都依从教化，所以又不得已要施行“五刑”，这很明显就是在暗示考生肯定刑罚才能得到青睐。
那一届的状元也领悟到了这一点，在其对策提及先古圣王也不得不以五刑治国。
又如仁宗皇帝提出了一个个社会问题，即灾诊存，民不安生，盗贼猖狂，边方有动，向士子们发出了“财充而食足，不知如此何可以臻此？”的疑问。毋庸置疑，如果这些社会问题不得到基本解决，大定的财政状况不会乐观到哪里去。当然，这是太平时期的制策。到了战争渐渐频繁时，军饷粮草的不充足又在制策中体现出来。
当然，士子们大多是学习四书五经，经济知识储备未必充足，提出的对策也趋于泛泛而谈，但士子们还是敢于直接批判实际存在的社会问题的。
崇宁帝出的这个题目就比较率性了，其实干脆就是要让贡士们歌功颂德。
大定正式封云明国主段和誉为金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。为了表示郑重，大定还特意派遣儒臣钟震、黄渐为册封使前往大理册封，同时还赏赐了定行日历一册。这是云明与大定朝臣属关系首次正式确立，对于双方都是一件大事，尤其是在内忧外患刚凸显之初的节点，更得大书特书哪。嗯，这是要慰新晋进士之心，告诉这些官场后起之秀，咱大定的国际地位是杠杠滴，别瞎咋呼，更别唱反调，要保持与朝廷的完全一致，未尝没有敲打警醒之意，当今圣上用心良苦哪。这节骨眼，你们这些官场初哥就别谈啥个性了，可劲的夸就得。
这样的考题，答起来完全没难度，答题方向是固定的，无非是看谁更能深挖此事件背后蕴含的政治动向。
政治正确嘛，在皇帝眼里，臣子只需依从皇帝的想法对答行事即可。所以在殿试中，尚未步入官场的士子如果在对策中忤逆圣上，是要冒着一定风险的。
命题作文哪，冯过答起来毫无压力。科举到了这阶段，比拼的已不仅仅是文字功底，在此之前已见分晓，此时比较的还有出身、年龄、样貌、气度、气运等等。像冯过这样的南京“会元”，殿试几无可能跌出二甲，至于一鼎甲，得之我幸失之我命。
至于殿试试卷，则是由白宣纸裱成，前部为素页，备写履历三代，后面为朱丝格界直（线），备写策文。
另给草卷一本，供起草之用。试卷、草卷由礼部备办，入场唱名时发给。贡士对策不限字数，但不得少于一千字。考试时间以一日为限，不准给烛，不能完卷者，列入三甲之末。
算算时间，大抵有四个时辰，这对殿中这数百考试机器而言原非难题，但总有心理素质差的呀。身处皇宫，可谓是到达了人生巅峰，那叫一个心情激荡，偏生没法释放这无处安放的激情。
要知道，几乎所有的朝中重臣皆在场，监察御史素有“火眼金睛”之称，正黑着脸扮包大人呢，可万万不能被他们在小本本上记上那么一笔，惹不起哪。
大定立国之初，为了加强对国家的管理，监察百官，肃清整治，太祖建立了一套极其完备的监察制度，具体说来就是在历朝历代监察体制的基础上新增了六科给事中，并且在全国十三个行省设立十三道监察御史，形成了独特的台谏制度。
其实监察御史并不是大定的初创，建立于大昌，却在大定发扬光大。在大定，监察御史隶属于都察院，最高长官为都察御史，正二品，大九卿之一，但普通的御史官职并不高，是正七品官，权力范围却空前大，不论是国家大事，例如打仗、科举、教育，还是小事，如皇帝娶媳妇，太子出阁之类，监察御史都可以建言——
主察纠内外百司之官邪，或露章面劫，或封章奏勃。在内两京刷卷，巡视京营，监临乡、会试及武举，巡视光禄，巡视仓场，巡屯在视内库、皇城、五城，轮值登闻鼓。在外巡按、清军，提督学校，巡盐，茶马，巡酒，巡关，攒运、印马、屯田。
那御史是怎么发挥监察职能的呢？监察御史们巡察视事，发现有不好的地方需要改进或者有不法之事，可以直接向皇帝报告，大事奏裁，小事主断——
命监察御史、按察司分巡官，一二岁或二三岁照刷，所以革奸宄也。在内有京畿道，外各有按察司、分巡道，分颁降印信，皆为照刷文卷而设，尚虑岁久不举后将无稽，又钦定宪纲载照刷言状之条目，钦降诸司职掌，分照刷文卷之衙门，庙算神谋，周慎详密，所谓有典有则，贻厥子孙者也，所谓文武之政布在方策者也。
总之，得罪不起。
也正因如此，有那抗压能力弱的不免坐立难安——其实是趺坐着，面前一张小桌子，得保持姿势端正，几个时辰下来还真的是“劳其筋骨”了，却不至于“饿其体肤”。
考试到中午的时候，由光禄寺造办午餐，午餐规格如下：
每桌，茶食五楪，果子五楪，按酒五般，点心一楪，汤二品，饭一分，菜四色，酒五钟。进士每名馒头二个，汤一碗。礼部晚宴并早粥，用鹿一只，猪二口，羊三只，鹅十二只，熝猪肉八十斤。粳米三斗，火熏三腿，鸡蛋一百个，豆腐五十连，煮粥猪肉五斤。油、醋各二瓶，酱六斤盐十斤，细粉五十斤，花椒十两七钱，胡椒五两，香蕈、麻菇各五两，香油六斤，酒九十瓶。
可见，殿试酒饭是有固定份例和规制的，总体比较丰盛，可以满足考生及各类考官的身体需求。参试考生的午餐规格比考官简单，每人馒头两个，汤一碗。
别嫌午餐差，熬过这一关便算是守得云开见月明了。
冯过先在稿纸上答卷，又慢慢的誊写到答题卷上。看看沙漏，已过了申时，这一天自黎明入，历经点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，再答卷，委实疲惫不堪，干脆举手示意答卷完毕，第一个出了集英殿。