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“这一次到底要干什么?”

“长老还没有从郡长的堡垒回来,也许又要征税或者征兵了。”

这句话引起了酒馆里的骚动,四面的酒客很快如围攻城池一般将长桌团团围起。

“我们的十户长说,郡里可能要召开一次庭会。”

“或许是因为那些被抓的人。”有人大胆地猜测道,他的话不可避免地令众酒客陷入了沉默。

若按照克努特大王的法律,郡里很可能让各十户分担那笔不菲的赎金,所有人都知道,至少这一次,这个丹麦人的暴政异常地合情合理。

此时,英格兰国王正在纵马向西,与埃德温骑士一道穿过树林茂密的谷地,进入麦西亚的西部边境。

“陛下,是不是该放慢些?”埃德温感到自己的臀部烫得像是火烤,说实话,贵人们骑马的样子虽然高高在上,论舒适就远不如沿途那些乘大车的商贩们了。

“这地方还是不要停留,你没听到那些劫匪的传闻吗?说不定哪片树叶背后穿出的箭矢就会钉穿我们的喉咙。”

村落的屋舍从视线里消失了,风光倒是颇为旖旎,就像马赛克花纹的田园图画一样,远处的小湖也折射着宝石一样的光芒,苍鹭的声音不时传来。

“真是不错的地方,这片森林属于你的父亲吗?”国王向与自己仅隔着一马的埃德温问道。

“很可惜,并非如此,这地方是老奥达领主的地盘,自从老戈德温伯爵回来以后,就归哈罗德所有,所以……”

“现在这是我的领地?”国王有些诧异,他从没有注意过自己有这样一块产业,那些林间小湖上的巡凫与白鹭全都是他的财产。

“是的,陛下,只可惜,按照之前的消息,这地方现在是那群盗匪的‘猎场’。”

很快,一片长势颇佳的黑麦田映入眼帘,附近有一块高地,挥动斧头的声音从那里传来,有人在那里干着木工,大约是在修建一座堡垒。

“有意思。”埃德加盯着那座高地,“这也是我下令修建的城堡吗?”

“当然不是,陛下,这一定是那些家伙私下建的堡寨。”

“就为了守卫这片黑麦田?”埃德加表示怀疑,这片土地本身显然不值得投入任何守备力量。

“还有那片种了亚麻和啤酒花的地。”埃德温补充道。

“继续前进吧,看来我们预料得没错。”国王的话超出了麦西亚骑士的理解范围,但这个年轻人也不是很在乎。

道路折向南方的林地,阳光带来滚烫和潮湿的感觉,队伍的速度也不得不放慢下来,然后,如织锦一样完整的田园画面被割裂开来,道路尽头出现了一群猛兽,国王的骑兵队则兴奋起来,似乎连战马也感受到同类的气息。

甲光闪耀间,一众骠骑越来越近,埃德加几乎能够听见他们坐骑打着响鼻的声音,从这些骠骑中出现了一名身材高大的骑士。

“好久不见,罗杰大人。”

对方摘下尖顶盔,露出剃光半边的短发:“陛下,赫里福德的全部骑兵,任您驱使。”

随着赫里福德伯爵罗杰的诺曼骑士加入,埃德加的队伍变成了一支小型军队,八十六名全副武装的骑士以摧城拔寨的气势向北席卷,直奔什鲁兹伯里境内。

“藏好你们的兵刃,记住这次我们不是去打仗的。”

即便如此,罗杰伯爵仍然止不住内心的激动,他终于有机会在国王面前一露身手了,从诺曼底归来后,他一直感觉自己像一柄生锈的剑,在宫廷中的地位也远不如那个西班牙人,这次国王要对付的恰好是他的对头,罗杰便一口气出动了自己的全部精锐,下定决心打一场漂亮仗。

这种规模的铁骑自然不可能悄无声息,事实上,埃德加一行刚进入赫里福德北部,埃德里克家的埃瑟墨就知道了消息。

“大人,我们该怎么做?”

“废话,当然是打开大门!”赫里福德的埃瑟墨差点给自己的部下一脚,这种时候国王亲至,无论是什么目的,都不是他可以阻挡的。

进入院墙后,埃德加的骑士们立刻占据了整座庄园,埃瑟墨噤若寒蝉地在国王面前行礼,接着便听见了对方不带一丝感情的声音。

“我们要的那些人都准备好了吗?”

埃瑟墨这一刻差点骂出声来,他可没想到国王此来居然是为了白金汉的那件事,他曾经劝过自己的舅舅,但没有任何效果,现在却不能这般回答国王。

“陛下,所有强盗和人质都在什鲁兹伯里,我们会立刻送出。”

“那好,我们不会再催促第二次,后天日落以前,我们必须把人带走。”埃德加的手指微动,示意埃瑟墨回到自己的座上。

麦西亚伯爵之子埃德温骑士似乎明白了什么,只是他对于国王的处理方式依然不能理解,等到一场颇为沉闷的晚宴结束后,这名侍卫长才偷偷向埃德加国王问起了埃德里克家族的事情。

“当然是他们的人,除了埃德里克家族,麦西亚西部还有谁有这样的势力,还会是你父亲不成?”埃德加点了点头,“而且他们掌握的银矿也需要足够的奴隶,以前威尔士或许可以提供这种人力,可是现在西面的波厄斯都是我们的驻军,矿奴没法运出,所以他们自然开始化妆劫匪捕获人口。”

“可是,陛下,既然如此,为什么不直接将他们定罪?”

埃德加回头看了一眼麦西亚人,沉默了片刻才答复道:“那个埃瑟墨的父亲,当年是诺曼人都知晓的勇士,这一次我们只想发出警告。”

埃德加没有再说下去,他不想对埃德里克家族下手的原因当然不止这条,且不说埃德里克算得上自己的远亲——他的祖先“掠夺者”埃德里克娶了“无备王”埃瑟里克的女儿伊迪丝,因为追随王室,被克努特大王处决于伦敦——就是莫卡伯爵在麦西亚的权势也不容许他随便清洗埃德里克家族。麦西亚在古代可是有自己的国王的,因此威塞克斯王室从来不会允许这个地区出现一家独大的局面,埃德温虽然算得上自己的亲信,但也不会一直当自己的侍卫,等到他继承了莫卡的产业,坐拥专城的时候,很难说是否还会像今天这样忠心耿耿,而留下埃德里克家族则意味着王室总有另一种选择。

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