“近两个月来，包括哈雷尔·兰开夏案在内，这片湿地周围总共发生了三起相似的案件。”
“三位受害者都是单身来到温泉疗养地的男性旅客，遇害当天也都是在黄昏时分离开‘欢乐宫大酒店’，不知何故，孤身前往荒郊野外。”
侦探先生抽着烟斗，从容不迫地分析道。
“说来也巧，我发现第一起案件和第二起案件之间，第二与第三起案件之间，当中都间隔着21天。”
“虽然我还无法据此认为凶手是按照特定的时间周期作案，但是不排除这种可能性，更巧的是……今天距离哈雷尔·兰开夏遇害的那一晚，恰好也是第21天。”
这是巧合，还是存在某种规律？
乔安最初倾向于前者。
毕竟只有三起案件，作为统计样本来说，实在太少，从中总结出的所谓“作案周期”，根本不足以采信。
但是转念之间，乔安又想起一件事，不由打了个寒颤！
“平克顿先生，您刚才的话提醒了我！根据文献记载，沼蜍人使用的历法，跟我们人类通用的历法很不一样，不知出于什么缘故，沼蜍人的‘一个月’……只有21天。”
泰德·平克顿脸色微变，握着烟斗，望向渐渐西斜的太阳。
“看来留给我们破案的时间，已经不多了。”
乔安也是心神不宁，隐约觉得，今天晚上就要出大事。
就在这时，背后传来犬吠声。
乔安精神一振，连忙跳了起来。
“卡尔回来了！”
“这小子，跑出去一个多钟头了才回来，真是让人好等！”
平克顿先生也笑骂着站起身来。
时间已经快到下午四点，卡尔出去游荡了将近一个半小时。
乔安和平克顿快步走下土坡，眼巴巴望着警犬由远及近的身影，然而他们眼中的期待，却迅速化作失望。
卡尔是回来了，然而它嘴巴里空空的，啥都没有。
“老伙计，你没找到后半截矛杆吗？”
泰德·平克顿强忍着失望问警犬。
卡尔晃了晃脑袋，似乎认为这件事无足轻重，转身朝来处跑出几步，又回头冲主人和乔安低吼，眼中满是急切。
“卡尔这是怎么了？”乔安不明就里。
“似乎是在催促我们……快跟它走。”
平克顿先生抚摸着布满胡茬的下巴，低声呢喃。
“那咱们就快走吧！卡尔不会白白跑出去那么久，一定是在沼泽深处发现了疑点！”
乔安眼中难掩兴奋，快步跑向警犬那边。
“但愿如此。”
多年探案积累的职业经验，使泰德·平克顿嗅出一丝危险的征兆。
他迅速检查贴身佩戴的转轮手枪，确认弹仓已经装满铅弹，过后提起手杖，大步追向已经跑出老远的卡尔和乔安。
卡尔在前面带路，跑跑停停，时而低头嗅探。
乔安和平克顿紧跟在警犬身后，自东向西，深入沼泽。
两人一犬，徒步在泥泞的沼泽地里跋涉了将近一个钟头，快到太阳落山的时候，卡尔终于停下脚步，朝前方茂密的草丛发出低吼，显得有些紧张。
乔安连忙追了上去，轻抚警犬后颈，安抚卡尔冷静下来。
循着卡尔怒视的方向望过去，水面上生长着无边无际的湿地植物，高挺的芦苇和香蒲宛如密林，低矮的水葱和灯芯草见缝插针。
满眼浓绿的茂盛草木，遮挡了乔安的视线，看不清草丛深处究竟隐藏着什么危险事物，以至于令卡尔如临大敌，不惜穿越泥淖往返奔波，大老远的把他和平克顿引领到这里来。
泰德·平克顿摸了摸储物袋，手中多出一支铜壳望远镜。
他透过望远镜观察水草丛中的动静，过后脸色有些古怪。
“平克顿先生，您看到什么了？”乔安低声问。
“你自己看吧。”
侦探先生将望远镜递给好奇心旺盛的少年法师。
乔安的眼神本来就不错，视线透过手中这支“八倍镜”，很快就注意到草丛深处趴伏着许多庞大的黑影。
一阵风吹过，水草纷纷随风偏头。
在水草摇曳的短暂空隙里，乔安的视野变得格外开阔，终于看清那群潜伏在草丛中的怪物的全貌。
它们看起来像是巨大的蟾蜍，个头比成年人类还要高出一大截，湿滑的灰色脊背隆起疙疙瘩瘩的肿瘤，分泌出令人头皮发麻的褐色粘液，腹部呈乳白色，随着呼吸节奏，时而鼓胀，时而平复。
乔安惊讶地挑了挑眉毛，透过望远镜仔细观察这些巨蛤蟆，目测数量不下十多头，在水草丛中围成一圈，一律屁股朝向圈内侧，看上去就像正在执勤放哨的侍卫。
这时，一只水鸟扑棱着翅膀，降落在芦苇棒上，扭头以尖尖的喙嘴剔着自己的羽毛，却没有留意，就在十五尺外的草丛中，一头巨蛤蟆已经盯上了它。
巨蛤蟆头部靠近水鸟一侧的眼球，微微转动，而后悄无声息的调整蹲姿，将宽阔的大嘴对准那只站在高处的水鸟，突然张开大嘴，口中闪出一道红光。
乔安一直专注地盯着那只巨蛤蟆，然而还是没能看清它的捕食动作，只觉得眼前一花，那只水鸟已经凭空消失，只剩它刚才置身的芦苇棒还在风中摇曳。
刹那间的愣神过后，乔安立刻将望远镜转向巨蛤蟆的口部，只来得及看见它那尚未合拢的嘴巴里有小小的阴影在抖动，显然就是刚刚被它以舌头吸住的水鸟，连惨叫都来不及，就被这怪物一口吞下肚。
在这短暂的观察期间，乔安还注意到一件稀奇事！
通常而言，青蛙和蟾蜍的一大区别就在于前者的牙口发育的还不错，可以吃“骨头”比较硬的食物，比如各种螺类和小鸟；而后者根本没有真正意义上的牙齿，只能捕食软体动物或者昆虫。
但是刚才捕猎水鸟的那只巨蛤蟆，上下颌居然都生有排列紧密的尖锐牙齿！
乔安只能认为，这些巨蛤蟆的食谱，已经不同于它们那些体型更小的远亲。
为了填饱肚子，巨蛤蟆必须捕捉更大的猎物，比如野兽和飞鸟，由此进化出适合咀嚼肌肉和骨骼的发达牙齿。