“你得请我吃一顿红烧肉。”她眼神一挑，笑得轻快，“我早听说你那手艺好得很，这回可不能光借钱，不蹭一顿都说不过去。”
他怔了怔，随即一笑，久违的笑意掀动着他沉重的眉眼。
“成，等我这阵子过了这关，红烧肉给你炖一大锅，肉带皮、带筋的那种。”
“那你可说话算数啊。”娄小娥笑着起身，送他出门。
出了门，阳光透过屋檐洒下来，洒在他身上。他低头看着手里的钱，那种久违的踏实感一点点往心头涌。他知道这只是暂时的喘息，
厨房里灶火正旺，铁锅上腾起的热气夹杂着葱姜蒜的香味。何雨柱熟练地将土豆丝下锅，伴随着“嗞啦”一声，香气立刻弥漫开来。他手腕一抖，锅铲上下翻飞，火苗舔着锅底，土豆丝在锅中游走，渐渐染上金黄色的油光。他将油温控制得恰到好处，既不让土豆丝变软，又保留了那份脆嫩。
这时，院子门口传来一阵沉稳的脚步声。何雨柱心中微动，知道是对门的大爷回来了。果不其然，大爷走进厨房，探头看了一眼锅里：“柱子，又在鼓捣什么好吃的？”
何雨柱笑道：“大爷，早上捡了点好土豆，做个土豆丝尝尝，您等会儿，我给您盛一碗。”
大爷摆摆手，满脸堆笑：“哎，我就知道，你这小子手艺好，平时在食堂做饭也不忘家里这帮老骨头。”说着，便从衣兜里掏出个布包，递给何雨柱，“今天我那朋友带来点山里的干蘑菇，想你肯定能弄出好味道，拿去尝尝。”
何雨柱一见，眼睛一亮：“这可是好东西！大爷，晚上我给您炖个蘑菇鸡汤，保证鲜美！”
大爷笑呵呵地离开了，何雨柱将干蘑菇用水泡上，心里已经盘算起晚上的菜谱。他喜欢这种日子，简单充实。虽说院子里人多嘴杂，但他知道，有些时候，用一顿好饭菜就能换来一份真心。
正琢磨着，院子外突然传来一阵急促的敲门声。何雨柱刚把火关小，就听见院里小李跑过来喊：“柱子！柱子！外头来了辆黑轿车，车里下来个穿西装的男人，指名要找你！”
何雨柱心头一紧，心想自己平时没惹什么祸事，怎么突然来了个西装革履的贵客？他擦了擦手，刚走出厨房，就见那男人已经进了院子。男人四十出头，身材高挑，面容白净，举手投足间透着股沉稳气度。他扫视了一圈四合院，目光停在了何雨柱身上。
“您是何雨柱？”男人问道，声音沉稳。
何雨柱点点头：“是我，您找我有事？”
男人微微一笑，拱手道：“久仰大名，今日特地来拜访。我姓陈，在城西开了一家酒楼，听说何师傅厨艺高超，特来讨教一二。”
原来如此！何雨柱这才松了口气，忙让陈老板进屋坐，倒了杯热茶：“陈老板，您这消息灵通啊，我就是个普通厨子，哪敢说什么高超厨艺。”
陈老板不由笑了：“何师傅可别谦虚，您那手糖醋排骨，在食堂可是出了名的。上回我一个朋友吃过，回头跟我夸了半天，我寻思着，能不能跟您学几招。”
何雨柱略一沉吟，心中明白，这陈老板绝非等闲之辈，能在城西开酒楼的，背后没点实力是不可能的。于是他笑道：“陈老板抬举了，要不这样吧，中午我做几个家常菜，您尝尝看，不合您胃口也好给我提提意见。”
陈老板眼睛一亮，连声道好。
厨房里又热闹起来，何雨柱先炒了道拿手的糖醋排骨，排骨事先用料酒、姜片腌制，油炸至金黄后，再用自制糖醋汁收汁入味。随后又做了道木须肉，鸡蛋炒得蓬松滑嫩，木耳脆而爽口，搭配黄瓜丝，一盘菜色彩鲜艳，香气扑鼻。
最后，他端上那道土豆丝，清香爽口，丝丝入味。陈老板尝了一口，眼中露出惊喜之色：“何师傅，这排骨酸甜恰到好处，肉质鲜嫩，这刀工和火候真是绝了！”
几道菜上齐，陈老板频频称赞，连吃了三碗饭才放下筷子。何雨柱笑着递过湿巾：“陈老板，别笑话，院子条件有限，做不出大菜。”
陈老板擦了擦嘴，郑重道：“何师傅，这手艺要是进了我酒楼，指定火爆！我也不瞒您，我来就是想请您去我那儿掌勺，条件好说，您看如何？”
何雨柱心里有些犹豫，自己在食堂做得安稳，这酒楼虽好，可万一遇上难缠的客人，也是不小的麻烦。他琢磨着怎么委婉拒绝，却听陈老板继续道：“我酒楼最近要推出几道招牌菜，可苦于没个得力的大厨。何师傅，这可是个扬名立万的机会。”
何雨柱心里暗道，这话虽有诱惑，但他更看重平稳日子。于是，他笑道：“陈老板，这事儿得好好考虑，我这人嘛，讲究个稳妥。”
陈老板点头：“当然，我不急着要答案，回头再来拜访。”说完，拱手告辞，留下一张名片。
“去酒楼掌勺？”他喃喃自语，脑海中浮现出酒楼那热闹的大厅、熙攘的食客，以及灶台前大厨们忙碌的身影。何雨柱并不怀疑自己的手艺，可是，离开食堂，去一个完全陌生的地方，他心里不免有些发怵。
他不禁想到，如果去了酒楼，四合院这边怎么办？他在这儿生活了大半辈子，跟大爷、二大妈还有那些邻居们早已熟悉，甚至连小狗什么时候在墙角撒尿他都了如指掌。可要是走了，食堂那帮兄弟、院子里这群老邻居，该怎么交代？
正在思忖间，何雨柱突然觉得肚子有些空。他走到客厅的桌子旁，随手拿起一个青苹果，擦了擦便啃了一口。苹果酸甜多汁，嚼在嘴里却有些发涩，像极了此刻他的心情。他嚼了几下，轻轻摇了摇头。
这时，院门外又传来脚步声，何雨柱抬头一看，是邻居老杨头。他连忙把苹果放下，笑着迎出去：“杨叔，啥事啊？”