话说袁绍自当初追击曹操，于黄河边上被曹操十面伏击再败，十七万大军尽丧，悲而口吐鲜血，回到冀州城后，身体便一直极为虚弱，勉强撑了一个多月，终于旧病复发，再次吐血数斗昏迷不醒。
清楚自己命不久矣，袁绍便准备立下继承人，领冀、幽、并、青四州牧。
袁绍又干了一件蠢事，明明有长子袁谭，次子袁熙，他却因为更喜三子袁尚，觉得袁尚比袁谭、袁熙更有才干，他便将袁尚立为了继承人。
袁绍一死，袁尚便在审配、逢纪辅助下，继承了袁绍大将军，冀、幽、并、青四州牧之职。
这般废长立幼之举，毫无疑问，袁谭和袁熙心里肯定都不服气。偏偏袁尚还不用郭图，审配和逢纪也联手排挤郭图，导致郭图在袁绍死后，于袁尚面前一点地位也没有，郭图也深恨之，哪能甘心啊。
于是，郭图便投了袁谭，几番挑唆之下，袁谭忍不住与袁尚翻脸了，联合袁熙威逼袁尚，兄弟三人在冀州城内爆发内讧。
本来河北现存的实力便远逊曹操，兄弟三人不联合防范曹操，反而自己内讧起来了，这不是自取灭亡是什么。
当曹操三十万大军渡过黄河朝冀州杀去的时候，袁氏兄弟三人正杀红了眼，不说停止争斗同仇敌忾，反而形同仇敌，继续内讧厮杀不止，给足曹操可趁之机！
曹操冷笑：“袁本初无能，养出来的儿子也同样是一群废材罢了！”
程昱道：“丞相，当趁此良机，直取冀州城，不用一个月，便可下冀州十三郡，得冀州，河北便等同于得了一半，剩下幽、并、青三州有两三个月也足以拿下，吞了河北，届时，天下其余诸侯相加，实力也不过与丞相一般无二，丞相霸业将成矣！”
曹操点了点头，满胸豪气，遂下令攻占黎阳，后以黎阳为桥头堡，进兵冀州。
当曹军攻入冀州，攻占平原郡，袁氏三兄弟才终于知道慌了，匆忙‘议和’，共抗曹操。
然而，兄弟三人内讧，形同仇敌，就算迫于曹操压力重新联合，又怎么可能齐心合力，最终也不过各自带着各自的势力，各自抵抗曹军。
本来实力就弱于曹操，不能齐心合力又怎么打得过曹操。
先是袁谭领兵五万在清河郡被曹操大败，逃往渤海郡，紧接着袁熙、高干联军七万在巨鹿郡又被曹操大败，逃回冀州城。袁尚惊惧，不敢与曹操交战，与袁熙、高干残兵共十二万大军死守冀州城，欲等曹操粮尽自退。
袁熙虽然也不服袁尚，但他毕竟只是袁绍次子，袁谭才是长子，就算他和袁谭一同将袁尚拉下来，得最大利益的也是袁谭，退入冀州城后，袁熙忽然想通了，他放弃心里对袁尚的不服，诚意与袁尚联合，冀州城内竟现团结一致之景象。
在袁尚、袁熙、高干齐心合力之下，曹操猛攻冀州城一个月不破。
如此久不能破冀州城，曹操心躁无比，这一个月的攻城战，他不仅死伤了数万士兵，且粮食消耗巨大，再有半个月不能攻破冀州城，可能他此次北征又将无功而返，因为除了粮草的消耗，他还担心刘宇解决羌、氐二胡后，再率兵东出威胁许都。
曹操问程昱、荀攸、许攸等谋臣道：“诸位有何破城良策？”
程昱、荀攸沉吟不语。
许攸却突然想到一计，他看程昱、荀攸沉吟，便不屑一笑，那神情目光，就好像直说两个废物，我许攸看不起你们一般。
曹操眉头皱了皱，心里对许攸这样的性情极为不满和厌恶，但他不会表现出来，反而笑问道：“许攸，你有何计？”
许攸笑道：“回丞相，我却有一计，乃驱狼相争之计。”
“哦？”曹操一喜，催促道：“还不快快道来。”
许攸得意道：“袁绍废长立幼，有长子袁谭，次子袁熙不立，却立三子袁尚，致使兄弟内讧形同仇敌，其中袁谭与袁尚最为仇视。前翻袁熙与高干战败后逃入冀州城，从城内细作传出消息，袁熙已经放弃争夺，与袁尚齐心协力，团结一致，这方才守住了冀州城。袁熙是次子，有袁谭在，就算当初袁绍不废长立幼也轮不上他，他能够诚意与袁尚联合，但袁谭是长子，袁绍死后本应是他最有资格继承袁绍大将军兼冀、幽、并、青四州牧之职，可袁绍却绕过他给了袁尚，他是最不服袁尚的，也是绝不可能和袁尚齐心协力团结一致的。”
许攸继续道：“丞相可先退离冀州城下，转而攻打逃去渤海郡的袁谭，将袁谭驱来冀州城，到时若袁尚、袁熙放袁谭进入冀州城，则兄弟三人必定再起争斗，难以齐心团结，丞相再攻冀州城，可破也。若袁尚、袁熙不放袁谭进入冀州城，则丞相便招降袁谭，许诺攻下冀州后便命袁谭为冀州牧，袁谭必降。而袁谭一降，做为袁绍长子，冀州城内袁军士兵士气必受严重打击，且丞相可利用袁谭策反冀州城内更多袁氏官员，让他们里应外合，冀州城也可破矣。”
曹操大喜：“此计甚妙，若攻破冀州城，你当为首功！”
许攸得意一笑，拱手吹捧道：“许攸谢丞相，若破冀州城也不敢当首功，全乃丞相英明之故。”
曹操用许攸之计，从冀州城下退兵，转而攻打渤海郡。
仅用六天便再败袁谭，攻下渤海郡，兵将袁谭驱至冀州城下。
袁谭想入冀州城，袁尚忧袁谭若入冀州城再与自己相争，且袁谭前翻唆使袁熙联合与他内讧，他与袁谭犹如仇敌，巴不得袁谭死在城外，便拒开城门，不允袁谭入冀州城。
袁谭大怒，咬牙切齿道：“袁尚，我与你誓不两立！”
才刚骂完，于禁率一支曹军骑兵杀来，袁谭惊恐逃离冀州城下，逃至离冀州城百里的一座县城，且此刻他身边仅剩三千残兵，落魄无比。
郭图一直跟随袁谭，逃到此处，他同样极为狼狈，袁尚不允他和袁谭入冀州城他也恼怒无比。
忽然，郭图劝袁谭道：“大公子，既然袁尚、袁熙不仁，不如大公子干脆便投丞相！”
……