“少爷，安管事来了。”温淑轻轻敲响房门，打开一道门缝，伸出小脑袋，笑着看向施哲，轻声提醒道。
“进来吧。”施哲抬起头，招了招手。
温淑撤回脑袋，转过头来，眼神有些忧郁，视线看向安大，后者笑着点了点头，轻轻说了句“放心”，与温淑擦身而过，走进屋内，温淑轻轻合上房门，却不曾离去。
“坐吧。”施哲放下手中的铅笔，举起手边的茶杯，仰头一饮而尽，而后看向缓缓坐下的安大，眼神复杂，说道，“最近很累吧，工厂大小的事都要由你经手决定，辛苦了。”
“少爷，这是我应该做的，只是……”安大欲言又止，脑海中想起温淑提醒的话，一时间不知道该不该讲。
“没事，只管说，温淑那丫头与你讲了什么，我大致猜的出来。当下的工厂不宁静，我需要实话，否则整日生活在欺骗中，总会令人迷茫。”施哲笑了笑，侧头对着房门喊道，“傻丫头，别偷听了，去食堂拿些点心来，再取壶热水。”
门外传来朦胧的声音。
“是，少爷。”
安大吐了口气，还好，少爷还是那个少爷。
安大伸手指了指桌上堆叠的一摞厚纸，面色严肃，询问道：“少爷都看过了吧？”
施哲点了点头，示意安大继续讲下去。
“一场瘟疫，不止是工人生了病，工厂亦是生了大病。黄护卫送来的文件，其实大半部分是我与几名助理编写的，先前组织的监察部门出了问题，不少成员被几个管事收买，成了他们监视少爷与助理的眼睛。尤其是少爷感染瘟疫卧床不起这段时间里，工厂变得混乱不堪，既有外来病人的胡闹，也有管事之间、工人之间、管事与工人之间的争吵、争斗，哪怕我有权决定工厂里的任何事，依然管不住他们。让少爷失望了。”
施哲并未出声安慰，伸手为安大倒了一杯热水，递到他面前。
“祖爷爷曾与我细细聊过你，从出生背景开始，聊到经历、性格、人品等，他都觉得你担任工厂的总管事最合适不过，然而你身上的某一点他却有些担忧。”
安大双手接过茶杯，缓缓抬起低垂的脑袋，好奇地看向施哲。
“你的脾气太好，对人接物，都是客客气气，和和美美的，极其容易培养出优柔寡断的性格。当然，这对于他人来说不是什么缺点，平日里的你如此也并无问题，只是作为工厂的主管事，在大局面前，优柔寡断可不是什么好事。既然你知道了那些妇人肆意欺负看护工人，为何不让护卫将其赶出工厂？是担心我因此事被人诟病？管事们明目张胆地偷窃产品，私自带出工厂，为何你不派人将其控制，关在单间宿舍等我处理也好，或是送至官府也罢，怎么可以坐视不管，听之任之？最让我失望的是，他们出售名额，控制药材的分配，多少无辜百姓因此而死，你应该知道，这纸上也写着。”
施哲叹了口气，为自己添上一杯热水，再次一饮而尽，言语激烈，继续说道。
“工厂的事情确实很多，你忙不过来，我能理解。但是这些事情，迫在眉睫，必须立即解决。一个苹果，外表看着毫无破损，可内部已被蛀虫啃食干净，你说它吃着还会香甜吗？黄滨领了我的命令，特训队不得参与工厂的任何事务，可是我曾与你们说过，若是工厂的护卫队内出现问题或是工厂出现暴乱，你有权利调动特训队控制工厂中的所有人，事后我会妥善处理。但是，你没有，选择了坐视不管，放任他们为所欲为。我已经派人去找韩令全，让他送来一份死亡名单，统计多少因未能领到药材而病死的永嘉百姓。他们的死，你安大有推脱不了的责任。”
“是，少爷。”安大默默低下脑袋，眼睛泛红，并未辩解。
“该说的我也说了，该骂的骂够了，工厂的情况你了解的比我更多，哪些人该抓，哪些人无辜，你列个名单，接下来配合我行动即可。”施哲语气恢复平淡，吩咐道。
“是，少爷。此事过后，我想辞去总管事一职，我的性格确实不太适合担任着这处要职。”安大失落回道，并无埋怨之意，确实如施哲所讲，他这优柔寡断的性格一时半会儿改不了，当下工厂的事务繁多，更需要一个做事果决的人。
“怎么，想跳槽？”施哲故意皱起眉头，面色严肃，质问道。
安大摇了摇头，他知道跳槽的意思，少爷先前讲过。
“我和你讲那么多，只是想点明你身上的弱点，为防被人利用，当然了，有我在，这都不算什么。可若是有一天我离开了工厂或是像此次瘟疫一般，差点丧命，工厂必须要一个可以接替我的人，那个人选只能是你安大。我与祖爷爷讲过此事，他点头赞同了，但前提是你要有所改变，遇见大事万万不可优柔寡断。我向他承诺，你会做到，这次瘟疫就是一场考验，可惜，你未通过。不过没事儿，我撑过来了，这些腌臜事，我来解决，我唱白脸，你唱红脸，保证这一次，将工厂清理干净，大换血无所谓，厂区里不乏有管理才能的工人。工人们还未彻底寒心，内心仍是期盼有所改变，你我需要做出些行动来，证明施家工厂不一样。”
安大骤然起身，朝施哲行礼，沉声喊道：“是，少爷。”
蜀川省，临江县。
书房里，元嘉年小口抿着酒杯，想着远方的姑娘，心里装着淡淡的忧愁。在几个劝酒技艺了得的衙役的“照顾”下，元嘉年再也不是三杯倒，而是四杯醉，平日里喝点小酒，也是极好的。
衙门的事情愈来愈少，一旦衙役出了门，就显得冷冷清清，连个说话的人都寻不见。街道上的行人屈指可数，店铺荒芜，就连平日里最招人厌烦、最频繁的邻里争吵的小事情，元嘉年自上任来，未曾断过这类案件，小偷小摸、行窃之事不少，万幸存活下来的临江百姓，觊觎一座座无人看管的高墙大院，不顾白天黑夜，翻墙而入，搜刮值钱的物件，只要别太过分，元嘉年就当睁一只眼闭一只眼，放任窃贼行事。
年轻道士主持的周天大醮很是顺利，解冤释结，化坛卷帘，仪式虽简化，可该做得都已做了。事后道士们拒绝了官府赠送的银两，由道观的新观主，领着一众道士远游，往东走去。元嘉年亲自将道士们送出临江县的城门，以读书人的礼仪，作揖行礼，道士还了礼，双方分别，就此远行。
骤然房门敲响，门外传来熟悉的声音。
“大人，山海省传来消息。”
“进来吧。”元嘉年放下手中的诗集，收起了酒杯，房门“吱呀”响起，衙役青禾走近，将一封封面盖有钦差官印的密信递给元嘉年，后者双手接过，撕开封印，细细阅读。
“大人，黜置使是否有事交代？”一旁站立的青禾轻声询问道。
看完信纸内容，元嘉年皱了皱眉头，神色有些不悦，为属下解释道：“东海省的施家向朝廷上奏了一份药方，可治愈此次瘟疫，当下蜀川省的瘟疫渐渐步入尾声，无需过多的药材治疗病患。黜置使大人的命令，根据药方，搜罗药材，立即送往山海省，一旦瘟疫向北蔓延，朝廷好及时分发药材，减少百姓的伤亡。”
青禾顿时怒从心起，攥紧手掌，手指北方，并不是针对县令大人，沉声道：“他们怎会如此无耻！既然有药方，为何不早些送到蜀川省，坐等成千上万的百姓病死，而后竟然敢厚着脸皮向蜀川省讨要药材。定是京都那帮狗娘养的官员，贪生怕死，派兵封锁南北两界，让南方的百姓自生自灭，一旦瘟疫传入北方，他们也不会好过。”
“已是定局，我们无法改变什么。过会儿你拿着药方，让衙役们去各处药材铺抓药，有多少，要多少，临江县还有部分感染瘟疫的病人以及不少尚未感染的人，你我二人就是，有了药方，能少死许多人。这些埋怨的话与大伙儿喝酒的时候还是少讲的好，万一被有心人听去，容易落了把柄。”元嘉年并未恼怒属下的无礼，事实确实如他所讲，朝廷此事做得实在无耻。
“是，大人，属下立即去办。”