宣德三年，四月。
银白色的手甲完美地贴合洛霜衣的手部骨骼，紧密得像是一层纤薄的皮肤。洛霜衣缓缓收拢十指，发力间骨骼发出轻微的响声，动作行云流水，没有丝毫凝滞。
“这副手甲用特殊的金属打造，内部机括精密无比，领先整个大周的机关师至少一百年。”鬼市主洋洋得意地说，“破皮裂骨，不在话下。”
洛霜衣端详鬼市主的神色片刻，略微回想身边人平时的言辞，试探道：“多谢？”
“不用谢。”鬼市主大度地说，“给钱吧。我也不会漫天要价，就收你一百两黄金好了。”
“我给你打欠条。”楚识夏从门外走进来，插嘴说。
“一边去，”鬼市主朝洛霜衣伸手，道，“江湖上大名鼎鼎的截脉手，这点钱杀两单人就赚回来了，用得着你打欠条？”
“九幽司已经好几年没有开张杀人了。”沉舟接话道，“洛霜衣拿不出这笔钱。”
洛霜衣点头。
鬼市主立刻收回手，对楚识夏道：“打欠条，这笔钱记你们云中楚氏头上，利率按钱庄的算。”
楚识夏好脾气地按鬼市主的要求写好欠条，加盖镇北王的印章。鬼市主平安无事地接过欠条，有些不习惯地瞟了楚识夏好几眼。楚识夏却八风不动，心平气和地翻阅起公文来。
鬼市主小声问沉舟：“她今天吃错药了？”
楚识夏幽幽地说：“我听得见。”
沉舟解释道：“鹰眼最新情报，青鹰部大阏氏怀有身孕，据说是个儿子。尔丹宣布永不另娶，并且立大阏氏腹中的孩子为世子，古勒台家暂时稳住了。”
鬼市主唏嘘道：“这孩子来得真是时候。”又忍不住去瞥楚识夏，问：“那你的算盘岂不是落空了，怎么还这么坐得住？”
楚识夏龙飞凤舞地批复公文，头也不抬道：“我已经对尔丹这种令人嫉妒的运气麻木了。就算现在青鹰部的老可汗掀开棺材板坐起来，给他的儿子们一人一个耳光，勒令他们效忠尔丹，我也能面不改色。更何况只是个儿子。”
“北狄人下葬不用棺材，”鬼市主耿直道，“他没有棺材板。”
楚识夏、沉舟和洛霜衣同时摇头，对丝毫不能理解这份苦中作乐的鬼市主唾弃道：“土鳖。”
鬼市主恼羞成怒地把欠条砸到离他最近的沉舟脸上。
——
洛瞳揣着两个麦饼，偷偷摸摸地往城墙根里靠。她把手放在唇边吹了两个口哨，却迟迟不见熟悉的影子跑来，有点发愣。脚步声猝然逼近，洛瞳吓了一跳，转身看着突然出现的人。
“家、家主。”洛瞳紧张地把麦饼藏到身后。
“你是在找这个吗？”沉舟从黑暗里拎出两只笼子，掀开蒙在上面的黑布，问。
笼子里是两只皮毛干枯的猴子，可怜巴巴地缩在笼子角落里，睁着黑溜溜的眼睛盯着洛瞳。
“家主，我错了。”洛瞳低着头说。
“错在哪里？”沉舟问。
“不知道。”洛瞳说。
“猴子哪里来的？”沉舟问。
“千峰嶂跑下来的。”洛瞳辩解道，“我用我自己省下来的口粮养的，没有浪费粮食。家主如果要罚我，可不可以罚得轻一些？”
“我不会罚你，但你不要再暗中喂养它们。如果不是鹰眼卫先通知了我，你早就被当做细作抓起来了。”沉舟说。
“哦。”洛瞳有点失落地应道。
“带回你的房间里养吧，不要让它们伤到士兵，也不能让它们糟蹋粮食。如果它们能够在战场上杀敌，相信将军们都会同意。”沉舟将笼子递还给她。
洛瞳喜出望外地抱着笼子，大声说：“谢谢家主！”
洛瞳蹦蹦跳跳地离开了。
“你还真是宠她。”
从始至终没有流露出一丝痕迹的李卿白开口道。因为没有酒喝，李卿白形容困顿，胡子拉碴，比起传闻中的剑圣，他更像是天桥底下要饭的。
沉舟默然片刻，说：“我接手九幽司的时候，她还没有成为一个合格的刺客，以后也不会再有这样的机会。所以，我为什么不能对她宽容一些呢？”
“剑圣的弟子成为了九幽司的家主，我本来应该杀你，至少也该废去你的武功，以正师门名声。”李卿白单手拄着剑，漫不经心地说，“但事情似乎和我想的不太一样，九幽司已经与从前大不相同。”
“是。”
李卿白转头看着沉舟，远处的篝火映在他的脸上，像是暖光下的玉石。
“你不躲吗？”
“师父说了‘但’，意味着有转折。”沉舟说，“如果在这之后，师父人仍然要废我，我会躲。我的命是师父给的，但在北狄兵败之前，我必须站在墨雪身边。”
李卿白不为所动，问道：“帝都发生的事和九幽司有关系吗？”
“有。”
“这两年，九幽司已经不在民间搜罗适合练习暗杀术的孩子。九幽司是否就此断绝？”
“是。”
李卿白吐出一口气，耐人寻味地说：“我这一门，讲究的是‘心无妄念’，所以我门弟子均为出世之流。我收楚识夏为徒，倾囊相授，已经是犯下大错。而今她以沧流剑法入世，逆大势而为，她的心境已破，剑道也就此止步。”
“至于你，年幼时被裹挟误入歧途，本不是你的错。但你投身邪魔外道在前，插手俗世朝政在后，你也不再是我的弟子。”
李卿白说不清是洒脱还是惆怅，道：“鬼市主算的没错，我这一脉的传承断了。”
“你走吧。”
沉舟却没有动。
“师父，如果入世是破戒，你为什么要留在拥雪关？”沉舟定定地问。
李卿白闭着眼，没有回答。
——
宣德三年，六月初。
拥雪关外，边防营寨。
今夜是关山军和奔雷军换防的日子。
楚霓站在篝火边，抬头看着天上璀璨的群星，说：“今年的雨水不好，听说阕北的旱灾很严重。朝廷的赈灾粮迟迟拨不下来，恐怕是难以为继。”
“这是宣政殿里的大人物要操心的事，轮不到我们这样的武夫忧虑。”王概道。
不止是阕北，连南方的雨水都很匮乏。即便皇帝已经下令免去这一年的赋税，宫中免去所有不必要的开支，情况依旧不容乐观。诚惶诚恐的大臣们甚至开始逼迫皇帝写下罪己诏，以告天神宽恕，但皇帝怒而拒绝。
干燥的空气里混着火星子的气味。
楚霓忽然脸色一变，拔刀向王概头顶扫去。王概下意识地一弯腰，矮身的同时拔刀往楚霓腰侧刺去。两泼热血洒在黄沙地里，楚霓拎着北狄士兵的脑袋，转头看着王概慢条斯理地把刀从尸体上抽出来。
“夜袭。”
但是没有人发出警示。
黑暗中潜伏的北狄人渐渐冒头，他们身上披着黑色的布匹，与黑夜融为一体。楚霓面色不变，摘下北狄士兵的腰刀，猛地掷向警钟。
钟声浩荡，贯彻整个营寨。
——
楚明昇是被钟声惊醒的，他突如其来的警觉救了他一命。醒来的瞬间，楚明昇就着床铺往边上一滚。床边那人一刀扎空，楚明昇拔出床头的刀猛地砍断他的脖子。
楚明昇狂乱的心跳未定，匆忙披甲闯出营帐，却见一片火海。炽烈的火光下，楚明昇简直难以辨认敌我。一匹战马冲破重重火焰，楚明昇看着那怪物似的战马，一时间手脚僵硬难以自持。眼见着那把刀对着他的头顶落下，斜刺里飞出一发羽箭，贯穿那人的太阳穴，箭簇从另一侧透出来。
弓箭手策马冲过来将楚明昇捞上马，扯着嗓子对着他的耳朵怒吼：“你他妈是傻了吗？”
是楚明缨。
“将军呢？”楚明昇同样大吼。
“不知道！”楚明缨心烦意乱道。
两人没头苍蝇似的在火场里转了一圈，见到北狄人就砍，却发现人越来越多。楚明缨果断决定往南撤，这么大的火，南边一定已经发觉不对，若与援军汇合，便能逃出生天。
楚明缨才撤出火海，却被楚明昇按着脑袋往下滚。下一瞬，修长健壮的马腿被两侧挥出的巨斧齐齐砍断，马鞍上的二人翻滚两圈才没摔得头破血流。
甫一落地，楚明缨立刻抽出腰侧的长刀，高举过头格挡。斩落的银光力道磅礴，仿佛山岳压顶，楚明缨咬牙坚持间似乎尝到了从牙缝里渗出的血腥味，全身的骨骼爆发出不堪重负的尖叫。
楚明昇迅速拔刀砍向那人的膝盖，那人丝毫不惧，刀上重重一推，楚明缨便倒着向后飞去，后背猛地撞在一堆熊熊燃烧的残骸上。紧接着他的刀锋从下到上撩去，楚明昇的刀还没碰到对方，腰刀、胸口的甲片便支离破碎，整个胸口被斜着剖开。
“莫日根，你杀错人了。”青年淡淡地说，“这似乎是个将官，不是无名小卒。”
楚明缨眼球充血，在热浪扭曲的空气中竭力抬头看向从火中走出来的男人。他骑着一匹枣红色的马，于尸山火海中闲庭信步，身后两侧有黑熊般的北狄士兵拱卫。
莫日根在尔丹的马前半跪请罪。
“居然是个女孩。”尔丹饶有兴味地看着楚明缨，说，“看看她的腰牌。”
莫日根上前两步，刀柄重重地砸在楚明缨的后背上。楚明缨喉头血气翻涌，几乎把肺都吐出来，眼睁睁地看着莫日根摘走她的腰牌。
“天策军百夫长，楚明缨。”
尔丹念出腰牌上的字，若有所思道：“姓楚，这么年轻，明明是天策军却又出现在关山军和奔雷军中，莫非你是来军中历练的楚氏子弟？‘明’字辈，你与楚识夏同辈。”
楚明缨咬着牙，没有回答。
“可汗，南边有人来了！”斥候疾驰而来，道。
“我们撤退。”尔丹看了楚明缨一眼，将腰牌抛给莫日根，道，“带走她。”
——
六月十一。
拥雪关前，百川堡。
城墙上守城士兵严阵以待，除楚霓、王概以外，七大营将领俱在此处。楚识夏登上城楼，站在七大营将领中间，俯视百川堡前的北狄军队。百川堡不出战倒不是怯战，而是因为对方推了一个人到阵前。
楚明缨。
几日前，边防营寨被北狄人夜袭，驻扎军队几乎全军覆没。关山军主将楚霓战死，奔雷军主将王概断一臂，至今没有苏醒。借着东北风，北狄人放的火一路席卷南下，阻挡了援军的脚步。
而楚识夏刚刚得知一个消息。
楚明缨是楚霓的女儿。
这一层关系在拥雪关中鲜为人知，仅有几个和楚霓关系亲近的将领知道。楚霓对这个女儿一贯冷淡，楚明缨也不甚亲近她，二人对此缄口不言，在军营中仿佛陌生人。如今楚霓殉职，楚明缨被俘虏，便有人急切地将这个消息告知楚识夏，以免楚明缨被舍弃。
北狄军队中，一匹枣红马立在战旗下，马背上的人仰首看着楚识夏。两个北狄人押着楚明缨跪在阵前，将刀横在她的颈侧。楚明缨早早练出一身紧实的肌肉，在龙精虎猛的北狄人面前还是不够看。她的肺上像是有无数砂砾摩擦，硌得她生疼。
“楚大将军，”尔丹扬声道，“如今轮到我和你谈判了。听闻你家中一样有食古不化的老东西，不知道你的堂姐妹要是因你死在阵前，你可会因此头疼？”
“你想要什么？”楚识夏冷冷地问。
“拥雪关所部，退出百川堡。”尔丹张扬地笑道。
尔丹心中有种报复的快感，他同样提出了楚识夏不可能答应的要求，逼迫她陷入进退两难的窘境——尽管他还不清楚楚明缨的分量。然而尔丹知道，中原人更加注重所谓“礼节”“名声”。
楚识夏若换，便要背上为一己之私，不顾大局的罪责；楚识夏若不换，便要担弑杀同族宗亲，冷血无情的骂名。
“拿弓箭来。”楚识夏盯着楚明缨，说。
七大营将领看着程垣递上硬弓羽箭，不为所动，仿佛一尊尊石像。
尔丹低头看着跪在地上的楚明缨，说：“求她救你。无论成与不成，我留你一条性命。否则你的下场只会比你们那位关山军将领更惨，你不会想知道我们是怎么对待中原女人的。”
关山军上将军楚霓，战至力竭，至死仍拄着长刀不肯下跪。最后被军功激红了眼的北狄士兵一拥而上，将其分尸，带着尸块向主将领赏。
楚明缨低声说：“好。”
押着楚明缨的两个北狄士兵略微松了力气。
城墙上，楚识夏引弦对准下方的人。
楚明缨肩上的力气卸去，她抬头看着楚识夏，眼中映出那枚闪闪发光的箭簇。
“楚识夏——”
楚明缨一开口，疼痛不已的肺便挤出一滴滴血，从喉咙中喷溅而出，染红纯白的齿关。楚明缨望着楚识夏坚硬如铁的神色，忽然露出一个志得意满、高高在上的笑容。
她的声音回荡在黄沙飘扬的空气中，仿佛刺破蒙昧的利刃。
“我们云中楚氏，没有孬种。”
楚明缨话音未落，一头撞在押解她的士兵刀上。刀锋割喉，楚明缨当场毙命，楚识夏的箭同时射向尔丹。莫日根出手神速，一把抓住直刺尔丹面门的羽箭。
尔丹低头看向楚明缨喉间喷涌而出的鲜血，诡异地笑出声来。
“原来这就是拥雪关历经百年而不倒的秘密。”