祥符五年，四月。
江南。
天上下着小雨，凉嗖嗖的风灌进屋子里，哗啦啦的响。窗户那边传来细细的摩擦声，像是什么东西刮着窗户。李二拉开窗户，看见一只干瘦的白猫收回爪子，瞪着一双很圆的眼睛看他。
若是往年，李二也许还会喂猫一点饭。但如今谁的日子都不好过，李二只好轻轻地赶它：“去、去，这里没东西给你吃。”
白猫一点都不怕人，舔着爪子斜眼看他，也不像别的讨食的猫似的会把头送到人手底下蹭。李二好奇地观察着这只怪异的白猫，就在这时，一滴浓稠的液体打在他的鼻尖上。
李二还以为是客栈二楼的房间地板漏水了，但鼻尖上的味道泛着淡淡的铁锈味。他下意识地抬手抹了一下鼻尖，看见一抹红色。
李二愣住了，他抬头往头顶看去，一滴一滴的血正从楼板缝隙里渗下来。
白猫“喵呜”一声跳进了雨中，灵活地翻过院墙消失了。李二战战兢兢地上楼去，在门外鼓足勇气喊了好几声，屋子里都毫无动静。他胆战心惊地推开房门，却在目睹房间内情形的瞬间爆发出一声尖叫。
这间屋子住的是三个行脚商打扮的男人，来的时候有说有笑，接人待物颇为周到。此刻，三个人统统被绳索吊死在梁上，无一不被开膛破肚，五脏六腑流了一地。
血腥残忍得像是屠宰场。
——
细雨中，白猫拖着毛茸茸的尾巴奔跑，追上了那个少年的黑色背影。白猫从他的小腿攀上他的肩头，趴在他肩膀上聒噪地“喵喵喵”个不停，爪子上的泥水沾了他一身。
他头上戴着的斗笠正好遮住一人一猫，白猫卷起尾巴捂住他被风刮得发凉的后颈。
路上一个行人也没有，少年在一条溪流边停下，洗去了手上尚未干涸的血。他慢慢地搓揉着手上白皙的皮肤，直搓出一点惹人怜爱的绯红来，关节泛起淡粉色。
良久，他从溪中掬起一碰水淋在脸上，洗去脸颊上血迹的同时，也映出了他的脸。
即便苍白、没有表情，也依然美得令人呼吸停滞的脸。
沉舟甩干手上的水珠，一把将肩上的白猫薅了下来。白猫被他抓在手里，撒娇地扭来扭去，翻出肚皮让他摸。沉舟却不领情，只是审视了一番猫没滚上血，便放开了手。
白猫滚在地上，亲昵地蹭着他的小腿。
沉舟蹲在溪水边，从腰带里摸出一颗糖含在嘴里，又摸出另一颗喂给白猫。
不远处，青柳镇三个字在渐渐淡去的雨幕中越发清晰。
——
沉舟离开那座不知名的山以后，便源源不断地接收到洛霜衣的消息。洛霜衣作为他和洛氏探子的枢纽，告诉他下一个目标是谁，山鬼氏的势力在哪，这些人用的是什么假身份。
沉舟带着断剑和白猫行走在江南早春的细雨中，杀人。
这只从窄巷破屋子里带出来的猫格外黏人，不管沉舟去哪，它都能找过来，格外不离不弃。没有收到洛霜衣消息的时候，沉舟就漫无目的地流浪在镇子里。
青柳镇，沉舟对这个地名没什么印象，想必是什么穷乡僻壤。沉舟只想找个能躲雨的地方休息一下，不间断地杀人让他觉得自己身上属于“人”的一部分慢慢流失。
他有点怕，怕重逢的时候，楚识夏用陌生的目光看他。
但一踏进这座镇子，沉舟就感受到了诡异的气息。
到处都是田地里作物焚烧又被小雨浇灭的气味，镇子里却安静得可怕。现在正是翻土播种的时节，江南一带作物一年两熟，于耕作更是勤勉。就算有一两家偷懒，也不至于家家户户大门紧闭。
事出反常必有妖，沉舟刚打算退出去，便听见吱呀一声响。
一个脸蛋脏兮兮的小女孩站在篱笆后看着他，头发乱糟糟的。她的眼睛很黑很亮，一点也不怕生地看着沉舟。她看上去才五六岁的样子，身后的茅屋空空荡荡。
“哥哥，你有吃的吗？”小女孩问。
沉舟犹豫了一下，他身上没什么吃的，只有几颗糖和一块干巴巴的面饼，是在上一个城镇买的。但小女孩的眼神渴望又警惕，像是一只受伤的小兽，小心翼翼地从巢穴中探出第一步。
沉舟靠近她，从怀里掏出那块干硬的面饼递给她。小女孩几乎是抢过了面饼，狼吞虎咽地嚼起来，费力地吞咽着。
“你家里人呢，”沉舟问，“镇子里怎么没人？”
“爹爹、教书的杨先生，隔壁的叔叔和伯伯们都被抓起来了。”两口干面饼子下肚，小女孩似乎才缓过气来，艰难地回答。
“镇子里所有人都被抓起来了？”这听起来很奇怪。
“员外们没有被抓起来。”小女孩回答。
“他们为什么会被抓起来？”沉舟又问。
“官府说，皇帝让他们重新丈量土地。官差算过之后，说我们家的土地原先算少了，缴税也少了，占了员外们的便宜，把家里的粮食都搜走了，要填补以前的亏空。爹爹和好多人都不服，被官府抓到了大牢里。杨先生和他们讲道理，也被抓起来了。”
小女孩小声问：“哥哥，你还有吃的吗？”
沉舟摇摇头。
“那你认识刺史大人吗？教书先生和哥哥说，官差这是徇私舞弊，只要告诉刺史大人，爹爹就会被放出来了，抢走的粮食也会还给我们。”
由内阁裴次辅推出，陛下鼎力支持的《军政十奏疏》，沉舟流连繁华城镇时偶尔也听过书生商人议论。沉舟知道这是楚识夏和裴璋的手笔，却没有想到会有这样的后果。
青柳镇上的男人无法忍受赖以生存的田地被剥削，背上的赋税被层层加码，所以合起伙来去官府讨公道，却全部被下狱。储存的粮食被搜刮得一干二净，老弱妇孺们惶惶不可终日地躲在家中。
沉舟问：“你家里还有多少人？”
“我和我阿娘，我阿娘肚子里的弟弟妹妹。”小女孩显然没吃饱，却只咬了几口饼子，剩下的紧紧攥在手里，生怕沉舟抢似的。
“带我去看看。”
茅屋四面漏风，墙角深深的痕迹应该是常年堆放农具留下的。对农民来说重要程度仅次于田地的农具却消失得无影无踪，应该是家里的男人去和官差“讲道理”时拿走的。
沉舟一眼就看见了冷冰冰的床上躺着的女人，她的肚子高高鼓起，手却无力地耷拉下来。她面颊消瘦，颧骨高高地凸起，像是被腹中的孩子榨干了养分。
小女孩跑过去轻轻地推她的肩膀，喊着“阿娘阿娘，有吃的了”，把面饼掰碎了喂到她嘴边。
但女人沉沉地睡着，一点动静都没有。
沉舟心头一动，伸手去摸女人的脉搏，没有得到理想的结果后又一一试探呼吸、心跳。她的身体还是温热的，意味着她刚刚死去不久。
小女孩还在一声又一声地喊着“阿娘”，摇晃着不会醒来的女人。
“别喊了，你自己吃吧。”
沉舟突兀地说：“你阿娘死了。”
小女孩的眼泪一下子就涌出来了，带着哭腔说：“哥哥，你不要这么说我阿娘。你摸摸她，我阿娘的身子还是暖的，她怎么会死了呢？”她紧紧地抓着女人软绵绵的手指，像是溺水的人抓着最后一根稻草。
沉舟没再说话，他从茅屋里找到一只干净的破瓷碗，接了点干净的水。沉舟拿过小女孩手里的面饼，用水泡软了喂她。
“吃，吃完了我带你去找你哥哥。”沉舟说，“你哥哥是什么时候去找刺史的？”
“六天前。”小女孩哽咽着回答。
沉舟皱起了眉。
六天足够发生很多事，父亲被下狱，妹妹年幼，母亲身怀六甲，作为家里唯一一个可以依靠的人，小女孩的哥哥怎么会抛下没有自理能力的母亲和妹妹一去不回？就算赶路来不及，也应该就近去找更高一级的官员才对，找刺史实在是舍近求远了。
沉舟有一种很不好的预感。
“你吃饱了在这里等我，我出去看看。”沉舟嘱咐她，“不要乱跑，不要哭，安安静静地找个地方躲起来。除了我，谁来你都不要出来。”
小姑娘脸上还挂着眼泪，呆呆地点头。
——
青柳镇衙门。
黑暗潮湿的牢房里，恶臭味混合着血腥味弥漫在每一条砖石的缝隙中。挂在刑架上的人已经不能称之为人了，更像是一具装了血肉的皮囊，被割开一条又一条的口子，露出内里斑斑的血色来。
昏暗的天光从铁窗缝隙漏进来，落在他被干涸的鲜血和稀碎的血肉糊住的眼睛上。
“还想去找刺史？你倒是爬着去啊！”衙役恶狠狠地一鞭子打在他身上，啐了一口道，“还没看见刺史府的大门就让人扭送回来了吧？天生贱命的东西，给你一条活路，非要找死！”
“黄大哥，歇一会儿吧。”另一个衙役说，“你看他那个样子，都没几天好活了。放着不管他也是个死。”
黄大哥虚胖，一身油腻腻的肥肉，简单的动作就气喘吁吁，提着腰带坐了下来。
“这小子跟那杨老头一样，就想着断员外老爷们的财路，这不是找死吗？”黄大哥呸道，“他以为告到刺史府去，就有用了吗？真金白银流水似的送到刺史府，他以为刺史是什么好人呢？”
“啪”的一声，靴子踩在水泊里的声音惊动了他们。
两个衙役又惊又怒地看向无声无息站在牢房门口的人，手不自觉地按上刀柄。然而在看清来人的一刻，恼怒盖过了惊讶。那是个俊秀得过分的少年，看上去沉静而弱不禁风，黑斗笠滴滴答答地往下滴着水。
外面的雨那么大吗？两个人不约而同地想。
“你是谁，怎么进来的？”黄大哥大声呵斥道。
“门开着，我就进来了。”沉舟摘下黑斗笠扔在地上，手指染上一层蔻丹似的红。
两个衙役这才惊悚地反应过来，斗笠上的不是雨水，而是血。
“我本来想把她交给她哥哥，你们这样，真的给我添了很多麻烦。”沉舟按到刑架上少年静止的心跳，微微偏着头说，“无所谓了，反正看到我的脸，你们都得死。”