拨给拥雪关将士的抚恤金数目下达的那日，举朝鸦雀无声。暗中无数人揣度着这眼高于顶的楚大将军终究是得罪了皇帝，封赏一再缩水，才到达了如今这个不堪的数字。
“二十万两白银，”楚明彦掸了一下被折起一个角的信纸，心平气和道，“云中半年的军费的一半，也不错了。我本以为他们会一毛不拔。”
“从帝都到阕北，一路上又要过多少人的手，被盘剥多少层？等送到将士遗孀手上，不知还有多少。”楚明修冷淡道，“我听说内阁最初拟定的不是这个数字。”
楚识夏从外面走来，神色不大好看。
“如何？”楚明彦抬眼问她。
“宫中女官说，拟定抚恤金数目的那一日，未央宫中只有容妃和掌印太监许得禄。”楚识夏没什么表情地说，“容妃我见过几次，她是平民女子出身，倚仗陛下的宠爱活着，不会嫌命长地干涉朝政。”
“许得禄。”楚明彦重复了一遍这个名字，似乎觉得有点稀奇。
楚识夏道出他心中的疑惑：“历来阉宦猖獗时，也有不少笼络朝中大臣谋取私利的，甚少有这样直白地得罪朝臣的。更何况二哥的风评一向很……嗯，那个。我连面都没见过他几次，应该没有开罪过他。”
被明褒暗贬的楚明修呲着牙笑了一下，又突然变了脸色说：“二十万两白银，若是能足斤足两地运到云中，也够了。”
“那就先这样吧，我本是遮掩身份前来，不宜久留，若是被人发现，又要惹出事端。”
楚明彦掩上书卷，看着楚识夏说，“有的人，你可能没有直接地接触过，但世上的人和事本就是千丝万缕。你也许没有打过许得禄的脸，但你某一次在空气里挥下的巴掌，都有可能曾落在他脸上。”
楚识夏一顿，点头道：“是。”
“当然，也不排除他就是想往上爬，拿我们楚氏开刀。”楚明彦淡淡地说。
楚明修冷笑：“也不看看他有没有那个牙口。”
楚明彦在他后背上拍了一巴掌，让他闭嘴，又问楚识夏：“宫里的消息，是四殿下送来的吗？”
“嗯。”
楚明彦思考片刻，说：“我听说容妃没有孩子。”
楚识夏一愣。
“后宫的女子，不比外头逍遥自在。有个孩子，才能保全她一生的荣华富贵，不至于在将来的某一天进皇陵殉葬，或是像戚夫人一般沦为人彘。不知道四殿下怎么想？”
——
本以为楚明修会大闹一场，没想到他只是接过了嘉奖的诏书，不见一丝一毫的愠怒。朝堂上早早写好了弹劾诏书的御史们大失所望，像是逛青楼连衣服都脱了，却一头撞进大理寺。
土包子就是土包子，二十万两白银就心满意足了。算盘落空的众人在心中怒骂，不争气的东西！说好的云中楚氏，血性勇烈呢！
楚明修麾下最骁勇的军队名“虎豹骑”，也是他此次带来帝都的随从下属。楚明修启程返回云中的那天，满城都是来瞻仰楚大将军风采的人，男女老少皆有。女子仰慕军士的魁梧英勇，男子向往打马过长街的气势如虹。
打赢了北狄人在他们看来并不是什么了不得的功绩，百年的平安无事已经让他们忘却了北狄铁骑的残酷。令他们动容甚至嫉恨的，是楚氏王旗背后的荣华富贵。
一个羽林卫抱着长枪站在人群里，漫不经心地靠在路边的茶摊上，看向被人群簇拥着出城的楚氏军队，眼神却透着炽热。
一个身影忽然坐在他对面，自顾自地倒了杯茶，“很羡慕？”
羽林卫猛地弹了起来，恭敬道：“大小姐。”
这羽林卫不是别人，正是演武上临时从陈伯言阵营反水，替楚识夏开道的孙盐。楚识夏兑现自己的承诺，把他的军籍从京畿卫调到了羽林卫，可孙盐在羽林卫也混得不太好的样子。
“程垣和我说，羽林卫里要混得如鱼得水，要么给顶头上司送钱，要么请兄弟们喝花酒。我想你是没有这个钱的，混得不好也是理所当然。”楚识夏喝着苦涩粗糙的茶水，漫不经心道，“没有什么想和我说的吗？”
“大小姐仁至义尽，孙盐无话可说。”孙盐梗着脖子道。
楚识夏笑笑，“我以为你会求我把你调到程垣的管辖范围里去。好歹程垣没有仗势欺人的习性，也从不苛待下属。”
“把我的军籍调到羽林卫，是因为我替大小姐开路。明码标价的买卖，若是要把我调到程卫长手下，那是另外的价格。”孙盐说。
楚识夏勉强点了下头，问：“我听说你在演武之前收了陈家的钱，怎么敢临阵倒戈？拿钱不办事，你不怕陈家人弄死你？”
孙盐肤色黝黑，虎口留着一层层的伤痕，是积年累月练武所致。可能是刀，最有可能是枪。楚识夏只看一眼就知道他不得法门，大半是凭着蛮力而已。
“像我这样的人，留在京畿卫里一辈子也没有出路，哪怕有幸上了战场挣下一份军功，也不过是少爷公子们的垫脚石。反正都是死，为什么不替自己搏一条生路？”孙盐云淡风轻地说，“我不收他们的钱，连站上演武场的资格都没有。”
楚识夏没有义愤填膺，也没有冷嘲热讽，她像是认真地品味了一番孙盐的话，才缓缓开口：“你刚刚在看虎豹骑？”
孙盐不知道她葫芦里卖的什么药，迟疑地点点头。
“虎豹骑是云中精锐中的精锐，在编永远不超过五千人，每个人的盔甲、刀枪都是量身定做，按时维护打磨，战马也是他们亲自挑选喂养。虎豹骑的军费是云中最高昂的开支之一。”
“虎豹骑每战死一个人，再补上这个位置要花很长的时间。他们之中的每一个人，都是百里挑一，军衔、俸禄一样不少。”楚识夏拎着茶杯，话锋急转直下，问，“知道你为什么能活到今天吗？”
孙盐猝不及防，迟钝地顺着她的话问：“为什么？”
“因为陛下把你点做了演武的榜眼。”楚识夏道，“演武榜上前三甲没有一个世家大族的子弟，这是五十年来都没有的事。若是你死了，陛下很快就会知道是谁做的。”
收买作假本就理亏，若是孙盐无人问津也就罢了，偏偏他在皇帝面前留了个名字。从皇帝亲笔写下孙盐的名字开始，他就不再是个无足轻重的少年军官。
动他，就是在打皇帝的脸。
孙盐懵懵懂懂的，没有琢磨过来她的意思。
“如果你一直是个无名小卒，根本没有人会在乎你的死活。为了给少爷们争功名而死，还是垂垂老矣、寿终正寝，都不重要。如果你想像虎豹骑一样，就跟我来。”
楚识夏在桌上放下一杯茶，起身离去。