季兴瑞面色铁青，双手握得咯咯作响，一副即将发作的模样。侍立于他身后的金象银虎两大高手也微微移动身形，只要主人一声令下，他们就立刻出手将刘启超和陈昼锦擒下。
“小心，要是待会儿季兴瑞翻脸，咱们先退出去，外面季家和黑莲教的人打得正欢，他们顾不上咱们的。”刘启超不动声色地把手摸向腰间的宝刃，一边对陈昼锦传音道。
谁料没过多久，季兴瑞忽然煞气一敛，脸色片刻就恢复正常。看得刘陈两人莫名其妙。
“你问我家财万贯，富甲一方却为何要造无数杀孽，沾染魙器？”季兴瑞脸色浮现出一丝古怪的神情，有苦笑，有无奈，有愤怒，还有一丝沧桑。
陈昼锦忽然觉得自己有些事情还没有看透，但还是点点头。
季兴瑞缓缓从太师椅上站起身，踱步到距离两人大概一箭之地，平展开双臂，露出丝绸长衫的一处补丁。
“我季某今年五十有六，从小便跟随家父经商，至今也有四十多年了。在别人眼里，我季家是京畿东道第一世家，除了齐王府和镇守太监府，我们季家是谁都不怕。而我季某更是齐王和沈公公的座上宾，甚至还有朝廷的御制买办的头衔。”季兴瑞眼中闪烁着莫名的光芒，口中述说着自己的过往，“可我季兴瑞自当上这季家家主之后，布衣粗食三十余年，一年三百六十五天我要有三百六十天起早贪黑，睡不踏实。你们知道为什么吗？”
刘启超和陈昼锦相视一眼，同时摇了摇头。
季兴瑞轻轻一笑，可刘启超却看到了他眼中的疲惫和无奈，带着一种饱经风霜的沧桑感。在那瞬间，刘启超似乎看到了一个为了家族兴盛而苦苦坚持的老者，而不是叱咤风云，翻云覆雨的第一富商。
“金象，把我那四箱东西抬过来。”季兴瑞转头对着贴身护卫吩咐道。
金象点头称是，他大踏步走入书房后面供季兴瑞休息的侧室，不多时举着四个铜边木箱。这种木箱光是本身就绝对不轻，更不用说里面还装满了东西。金象双臂举着四个木箱毫不费力，单凭这份膂力就足以让刘启超他俩侧目。
“咚”的一声轻响，金象弯腰将四个木箱放在地上，如此沉重的木箱落地，却没有激起多少灰尘。金象做完这些便转身回到季兴瑞背后，默然侍立。
陈昼锦饶有兴致地瞥了金象一眼，微笑着说道：“不知季老爷这四个箱子里藏了什么东西，又有什么说道？”
季兴瑞从贴身的内兜取出一枚金鱼，轻轻按住鱼眼，一截造型奇特的钥匙从鱼嘴里弹出，小心打开最前面的那个木箱。刘启超和陈昼锦把脑袋凑过去，发现木箱里面装着的似乎是一本本泛黄的账册。
“呼——”季兴瑞随手拿了本账册，深吸口气，神色复杂地盯着封面，双手轻轻抚摸一阵，便将这本账册飞向陈昼锦。
陈昼锦面色淡然地接下账册，他倒是不忙着翻看，“季老爷想要告诉我们的，都在这账册之中？”
季兴瑞只是微笑地看着他，不置可否。
见季兴瑞并不说话，陈昼锦也颇感无趣，他翻开账册的第一页，低声念道：“志诚三年五月，新丝上市。六月，长泰等十八家作坊，赶织上等丝绸六万匹。全数解送镇守太监沈公公府，转交内廷衣帽局。”
“志诚五年四月，购得头春新茶三十万斤，京畿东道布政使衙门以本道税银低价购得二十万斤，解送内廷茶酒局。布政使孙得昌以本部衙门开支为由，分润三万斤，按察使吴有道以按察使衙门开支为由，分润两万七千斤。”
“真德八年九月，齐王府大修，王府詹事索银五十万两，乃将库存上等丝绸十万匹解送齐王府。”
“天泰十三年六月，京畿东道七州大旱，布政使衙门令各州富户开仓赈灾，乃出米面十万斤。济州知州昊天德支取三万斤，改以陈年旧米杂以糟糠，赈济难民。所取新米皆以高价售出，得之银两由诸官吏分润。”
刘启超清楚地记得天泰十三年的那场旱灾，倒不是他亲身经历过，当时他还没出生呢！真正见证了那场灾难的是吴老道，当时的吴老道还是刚刚学成出师的年轻道士，那年从立春到盛夏，京畿东道七个州没有下过一滴雨，禾苗枯死，水井河流干涸，夏粮颗粒无收，数十万难民四处乞讨，背井离乡。
每逢天灾为祸，总会有邪物趁机作祟，而吴老道当时刚刚出师，正是年轻气盛之时，欲有一番作为，便奏请师尊玉阳子，下山游历。一路收拾了几个小妖小怪之后，吴老道惊恐地发现，原本还算富庶的青州城郊早已成了无人的鬼蜮，以前和师父一起作法除妖的几个镇子也完全是一片死寂，除了遍地因饥饿而惨死的百姓，他没有看到任何活物。
直到进了济州城，才算有了点人烟，可城中的百姓也都是面黄肌瘦。按理说发生这么大的天灾，官府应当免去当年的赋税，再开仓放粮。
可是吴老道打听之下才知道，济州知州非但没有免去百姓夏秋两季的官粮，继续强行征收，还不许城中富户自行赈灾。实在撑不住压力便将富户捐的新米换成陈年霉米，在城门外施粥一天便草草了事。至于那些新米自然是入了知州私人的仓库，由管家高价卖出。
后来这个知州一直做到荆湘道参政，得罪了张家三少张逍焱而被抓入大牢，以前的破账也被翻了出来。他贪污税银三十万两，指望着夏粮收上来填补漏洞，结果发了旱灾，他情急之下只能派税吏和官兵，强行收税。导致无数百姓家破人亡，妻离子散。
“天灾之后往往伴着人祸，如果朝廷官员能够洁身自好，清廉自守，根本不会死那么多人，国库又何愁空虚。上下贪墨无度，挥霍成性，又强掠于民。这样的朝廷活不了多久。”这是吴老道的原话。
现在刘启超在心中又加了一句：“没想到民变在即，这群蛀虫又转掠于商。看来大夏朝真是活不了多久了。”
陈昼锦看得也是触目惊心，不过他表面上并没有露出什么异样的神色，继续翻阅着账册。随着越往后翻，记载的时间也就越发靠近现在。果然在最后的几页纸上，密密麻麻地记载了京畿东道上至齐王、镇守太监、布政使和按察使，下至各县县令、巡检，与季家的钱粮往来，各种索贿、分润和抢掠。
“啪”的一声，陈昼锦将账册合上，右手轻轻一抖，账册便不偏不倚地飞回木箱之中，刚刚好落在最上面。
“看完了？”季兴瑞呡了口茶，淡淡地问道。
“看完了。”陈昼锦面色阴沉地应了声。
季兴瑞吹了吹杯中的浮茶，似是询问又似是感叹：“你看出了什么没有，知道我为什么要沾染杀孽，硬是要烧制血瓷了吧？”
没等刘启超和陈昼锦回答，季兴瑞忽然脸色涨红地大吼道：“我大夏富有天下，国土之广远超前朝，可国库所得税银却不及前朝十之一二。太祖遗训永不加民赋，可本朝百姓所受疾苦却数倍于前朝。”
“乡野小民辛劳一年，所得不过勉强糊口度日，若遇水旱蝗灾，动辄卖妻贩子，家破人亡。而像我这种富商，世人皆以为我们能日照三竿犹拥被，实则我每天几乎都要到深夜才能上床，天不亮就得起身料理生意。”
“我大夏据有四海，若朝廷官员能清廉自律，节用爱民，使民修养生息，光凭江南的丝绸、茶叶和瓷器，就足以让百姓安居，朝廷富甲天下，何至于如今国库空虚。”
“我季家为齐王府、内廷做皇商，虽免去了部分苛捐杂税，可每年给各级官吏的孝敬却一分没少。只是那些丝绸、茶叶、瓷器、铜铁盐酒棉布诸项收益，进入国库的能有几成？倘使有一半能进国库，那么多白银也足够朝廷大半年的花销！”
“即使这样，那些蛀虫们依旧贪得无厌，索要的分润是越来越高，逢年过节不论事情大小都要孝敬。剩下来的残羹剩渣，我还要作为本钱，再投入进去，实际上从我爹还在的时候开始，季家的生意就一直在亏本。到了我接手季家时，季家早已是表面光鲜，里子稀烂的境地了。”
季兴瑞的一番话，让刘启超和陈昼锦震惊得无以复加，一本本账册和一句句充满怨念的指责，形象地为他俩绘制出了一幅触目惊心的贪官图。
“魙器这种东西亦正亦邪，祖上曾留下遗训，让后代尽量不要沾染龙血鬼瓷，只有家主才许翻阅相关秘法，到了我爷爷这代，他没告知我爹血瓷秘法，只是留下一卷秘籍，让他好好保存，但非到万不得已，不许打开。还是我当上家主后，整理文档卷宗时，无意中发现的。”季兴瑞已经恢复了冷静，他有些无神地望着屋顶，“我也曾询问过忠伯，他也警示我最好不要沾染魙器，可是我能怎么办？我也很绝望啊！”
“生意上的亏空越来越大，那群蛀虫的胃口也越来越大。没有办法，我只能铤而走险，重新开始烧制龙血鬼瓷。”
(本章完)