西域是指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。
自汉武帝开通丝绸之路后，西域有三十六个国家，分别是乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国、卑陆后国、尉头国。
公元前138年，张骞出使西域，中华文化开始西传。《史记》中，于阗、疏勒、莎车、楼兰是位列西域三十六国之中规模比较大的国家。
汉时的西域各国，往往是汉朝和匈奴争取的对象。但是所谓的数十个“国家”，大部分规模较小，有些国家甚至只有一个村的规模。楼兰，这个相对较大的西域王国，在汉朝势力未到之前，属于匈奴的势力范围，该国充当匈奴耳目，派兵阻拦、劫持汉使，汉武帝派兵攻下楼兰，极大地震慑了西域各国。
公元前60年，汉宣帝正式设立西域都护府，从此西域各国彼此间的征伐暂时止息。汉昭帝时，楼兰叛变，于是被下令灭国，强制改名为鄯善。东汉末年，莎车被疏勒吞并。
唐朝年间，于阗、疏勒被吐蕃征服。9世纪，吐蕃、回鹘、唐朝相继走向衰亡。于阗再度崛起，吞并了疏勒，发展成为西域最强大的国家之一。
907年，唐朝灭亡，中原出现割据状态；西域也呈现喀喇汗王朝、于阗、高昌回鹘三足鼎立的局面。
912年，尉迟婆跋继位为于阗国王，自号“唐之宗室”，并自赐以唐朝国姓李，称汉名为李圣天，定国号“同庆”。人们将李圣天之后的于阗称为于阗李氏王朝。
唐末，回鹘人正式登上历史舞台。起初，回鹘人发源于漠北地区，并逐步建立起回鹘汗国，曾帮助唐王朝平定安史之乱，与唐朝修好。直到因为统治五道被下属部族打败，汗国正式灭亡。
回鹘汗国灭亡后分裂为三部分：一部分迁徙到吐鲁番盆地，被称为高昌回鹘或者西州回鹘；一部分到达中亚地区与当时的突厥语民族组成喀喇汗王朝；一部分到达河西走廊，被称为河西回鹘、甘州回鹘。
五代十国年间，喀喇汗王朝汉王皈依***教，开始埋下祸根。
公元955年，***教被正式定为喀喇汗王朝的国教。李氏王朝遭到了喀喇汗国的仇视。
962年，喀喇汗王朝向于阗发动宗教战争。此时，河西地区大部分为回鹘人占领。为了取得北宋和沙州回鹘的支持，李氏王朝的使者不断往来于开封、敦煌和于阗之间。
李圣天和其子李德太子都自奉为中国守臣，依靠对佛教的虔诚信仰和高昌回鹘、沙州回鹘的支援，多次击败喀喇汗王朝的进攻，并进行军事报复。
998年，于阗、高昌联军大破喀喇汗军队，击毙阿里.阿尔斯兰汗，乘胜追击，占领东部都城喀什噶尔。
1006年，北宋时期，因寡不敌众，于阗军败于来自河中、花拉子模、伽色尼的***联军，千年古国至此灭亡，圣战以喀喇汗王朝征服南疆告终。
所以到了天圣九年，西域只有两国，分别是黑汗王朝即喀喇汗王朝和高昌回鹘王朝也被称为西州回鹘，除此外还有黄头回鹘，由于势单力薄，因此黄头回鹘依附于西州回鹘、但同时又对北宋和辽保持臣属关系。
两国之中，喀拉汗王国最为强大，巅峰时期与当时的辽朝不相上下，实力还是很强的，所以历史上，辽国经常欺负西州回鹘，但却从来未同喀拉汗王国交恶。
公元1009年喀拉汗王国汗王曼苏尔派出了以回鹘人罗厮温为首的使团携带地方特产前往宋朝朝贡。
本来罗厮温还提出让大宋回访，以便加深感情。可是宋廷以路途遥远拒绝了。不过这倒没有影响喀拉汗王国的热情，此后多次前事遣使朝贡，前后达到了50多次，双方交往不绝如缕。不过客观说这里面大部分都是商队，但可见喀拉汗王国与大宋的经济联系还是很密切的。
实际上，喀拉汗王国是眼馋大宋精美的瓷器，以及巧夺天工的丝绸、茶等商品，喀拉汗王国实际上是充当了丝绸之路的代言人，那就是大宋的商人前往喀拉汗王国进行贸易，而后喀拉汗王国获得丝绸和瓷器等商品之后，再以高价卖给中亚的一些国家从而赚取差价。
北宋没有丝绸之路，同喀拉汗王国之间的贸易也是处于赚钱的一方，而且一定程度上还节省了运输成本、驻军成本，但同样的贸易赚来的钱就会比汉唐要少的多。
后来由于李元昊建立西夏，切断了宋朝同喀拉汗王国之间的联系，同切断了这条通往中亚的贸易之路。
但眼下，天圣九年，穿越而来的赵祯已经把党项给制服了，打的李元昊狼狈逃窜至西洲回鹘。
公元951年，西洲上贡给后周，白貂鼠皮二千六百三十二，黑貂鼠皮二百五十，青貂鼠皮五百三。
宋建隆三年（962年）、乾德三年（965年）以及太平兴国六年（981年）和983年，高昌回鹘皆遣使献方物于宋。981年其王向宋太宗上书时，自称“西州外生（甥）”。
以往西洲回鹘朝贡的时间不一定，有的时候是三年一朝，有的时候是五年一朝，但自天圣五年，赵祯大破李德明之后，西洲回鹘和黄头回纥是每年都会上贡，但同样的，赵祯也会回赐不少东西，因此虽然西州回鹘和黄头回纥态度甚是谦卑，但赵祯也没有欺压他们，而是平等的去交往，互派使臣，互派商队进行贸易。
赵祯不是不想打通丝绸之路，但大宋目前还有一个最为强大的对手，那就是北方的辽国。
简而言之，辽国不灭，赵祯不敢贸然进攻西域各国，毕竟即便灭了西洲回鹘和黄头回纥，后面还有着一个强大的黑汗王朝在等着他。
所以赵祯的谋划是和西域三国交好、贸易，而后在适当的时机同其一同讨伐辽国。